ছত্রিশতম অধ্যায়: ভূগোবিন্দ, নারী ও কুকুর (পর্ব-দ্বিতীয়)

বিদঘুটে প্রাণীদের আক্রমণ শুরু হওয়ার মুহূর্ত থেকেই, গবলিনদের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গেছে। ধূসর বামনদের তুলনায়, বিদঘুটে প্রাণীদের আক্রমণ আরও নির্মম, রক্তাক্ত এবং দক্ষতাপূর্ণ। তারা এক গবলিনকে পদদলিত করার সঙ্গে সঙ্গে তাদের লেজ দিয়ে অপর গবলিনের দেহ বিদ্ধ করতে পারে; তাদের ধারালো দাঁত ও নখও সমানভাবে ভয়ানক অস্ত্র। যদিও বিদঘুটে প্রাণীরা খুব বেশি শক্তিশালী নয়, তবু গবলিনদের হাতে থাকা জংধরা, অপূর্ণরক্ষা করা অস্ত্রের সামনে তারা যথেষ্ট বলিষ্ঠ।

গবলিনদের ভিড়ে গর্জন করে ছুটে আসা বিদঘুটে প্রাণীরা যেন হায়েনাদের ভেতর ঢুকে পড়া এক বিশাল হাতি; তাদের পদচারণায় চারপাশে শুধু বিশৃঙ্খলা ও মৃত্যু। তাদের লম্বা, দুই-তিন মিটার দীর্ঘ লেজ যেন রক্তহীন মৃত্যুর দণ্ড; ঝড়ের মতো ছুটে যাওয়া লেজে গবলিনরা কাটা পড়া গমের মতো মাটিতে পড়ে যেতে থাকে।

এইসবের মধ্যে, দুটি বিশাল বিদঘুটে প্রাণীর আচরণ বিশেষভাবে নজরকাড়া ছিল।

একটি সম্পূর্ণ কালো, উঁচু দেহবিশিষ্ট, তবে তার নিম্নাংশ অন্যান্য বিদঘুটে প্রাণীদের মতো শক্ত পেছনের পা দিয়ে নয়, বরং একেবারে সাপের মতো। শক্তিশালী, মোটা সাপের দেহ তাকে বাধা ও ফাঁক-ফোকরের মধ্য দিয়ে সহজে চলাফেরা করতে দেয়। তার মুখ থেকে বের হওয়া অন্তর্নিহিত দাঁত অন্যান্য বিদঘুটে প্রাণীদের তুলনায় দ্বিগুণ দীর্ঘ; যেন ধারালো বল্লম—ছুঁড়ে দেওয়া, ফিরিয়ে আনা, আবার ছুঁড়ে দেওয়া। অল্প সময়েই তার চারপাশের গবলিনরা একে একে মাটিতে পড়ে যায়, তাদের মাথা কেটে গিয়ে শরীরের ওপর আর কিছু থাকে না।

অন্যটি আকারে ছোট, এমনকি জেনের চেয়েও ছোট; তার ক্ষীণ দেহ দূর থেকে দেখতে মানুষের মতো। তার পেছনের পা অন্যান্য বিদঘুটে প্রাণীদের মতো নয়—দুটি বিভক্ত পা যেন পাহাড়ি ছাগলের খুর। বিদঘুটে প্রাণীর লম্বা, ডিম্বাকৃতি মাথার দুই পাশে দেখা যায় দুটি বাঁকা, ধারালো হাড়ের শিং, তার বাহু থেকে প্রসারিত, যেন দুটো কাতানা। তবে গবলিনদের ছিন্নভিন্ন, বিদ্ধ দেহ দেখে বোঝা যায়, তার হত্যার ক্ষমতা সন্দেহাতীত।

এছাড়াও, এই বিদঘুটে প্রাণীটি অত্যন্ত দ্রুত; সে যেন বিদ্যুৎগতিতে গবলিনদের ভিড়ে ছুটে চলে, যার পথ ধরে রক্তের দাগ ও উড়তে থাকা মাথা ছাড়া কিছু দেখা যায় না।

সবকিছু顺利।

জেন চোখ ফিরিয়ে নিল, তিনি স্বীকার করলেন, বিদঘুটে প্রাণীদের "উন্নয়ন" সত্যিই শক্তিশালী; tiefling নেতা ও serpent captain-এর দেহে জন্ম নেওয়া দুটি প্রাণী তাদের উন্নত গঠনকে নিখুঁতভাবে গ্রহণ করেছে, এমনকি তাদের যুদ্ধের কৌশলও অনুকরণ করছে। অবশ্য, এর পেছনে সেই দুই জনের শক্তি বড় ভূমিকা রেখেছে। ভবিষ্যতে আরও শক্তিশালী কাউকে "পরজীবী" হিসেবে বেছে নিলে, উদ্ভূত বিদঘুটে প্রাণীরা আরও শক্তিশালী হবে।

জেন যখন চিন্তায় ডুবে ছিলেন, ততক্ষণে যুদ্ধ শেষ পর্যায় ছুঁয়েছে। পালাতে পারছে না, প্রতিরোধ করতে পারছে না, তার ওপর নেতা মারা গেছে—এতে গবলিনরা চরম আতঙ্কে পড়ে গেছে। তারা অস্থির হয়ে পড়েছে, এমনকি কাছে আসা অস্ত্র ও নখের ভয়েও উদাসীন। ধূসর বামন যোদ্ধাদের জন্য এটি শুভ; তারা আরও সহজে গবলিনদের হত্যাযজ্ঞ চালাতে পারবে।

যুদ্ধ চলল মাত্র দশ মিনিটেরও কম, কয়েক শত গবলিন প্রায় পুরোপুরি বিদঘুটে প্রাণী ও ধূসর বামনদের হাতে নিশ্চিহ্ন। চারপাশে শুধু গবলিনদের ঘরবাড়ির ধ্বংসাবশেষ ও রক্তের ঝাঁঝালো গন্ধ।

জেন ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগলেন, পা রেখে এগোলেন রক্তাক্ত, পিছল অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের ওপর। এমন যুদ্ধক্ষেত্র তার কাছে অপরিচিত নয়; যদিও পৃথিবীতে তিনি কোনো যুদ্ধের অংশ হননি, কিন্তু জাদু জগতে যুদ্ধ সর্বত্র, প্রতিটি মুহূর্তে। রক্ত, মৃত্যু, মৃতদেহ, লোহা, অস্ত্র—সবকিছুই জাদু জগতের বৈশিষ্ট্য; তারা পরস্পর লড়াই করে, কোটি কোটি সৈন্য নষ্ট করে, কখনও শুধুই এক宴会-র ঝগড়া, কখনও করিডরে আচমকা ধাক্কা, কিংবা শুধুই কাউকে খুশি করার জন্য।

তবে জাদু জগত দুর্বল হয়নি, বরং আরও শক্তিশালী হয়েছে। জেন জানেন, যত বড় যুদ্ধই হোক, শেষ পর্যন্ত মারা যায় কেবল সামান্য সৈন্যরা। এসব যুদ্ধ বড় শয়তানদের কাছে মানুষের সামরিক মহড়ার মতো। শুধু যেসব সৈন্য এ যুদ্ধের ভেতর বেঁচে থাকে, তারা বড় শয়তানদের চোখে ওঠে; এই লড়াইয়ে টিকে থাকলে পাওয়া যায় আরও শক্তি ও উচ্চ মর্যাদা। শয়তানরা এভাবেই তাদের সেরা সৈন্য নির্বাচন করে; দশ হাজারের মধ্যে একজন টিকে গেলেই তাদের যথেষ্ট। বাকিদের মৃত্যু—তাদের আত্মা নতুন শয়তান হিসেবে অন্যত্র পুনর্জন্ম নেয়, আবার শুরু হয় "প্রাথমিক বাছাই"।

তবে এসবের সঙ্গে জেনের কোনো সম্পর্ক নেই।

জেন ভাবনা ফিরিয়ে নিলেন জাদু জগতের রক্তাক্ত আকাশ ও ভূমি থেকে, আবার চোখ মেলে ধরলেন সামনে। এখানে গবলিনদের প্রায় পুরোপুরি সাফ করা হয়েছে, শুধু কিছু অসহায় চিৎকার ও "কিঙ্কি" শব্দ শোনা যায়—যা বোঝায়, কেউ পালিয়ে গেলেও বেশিদিন টিকবে না। হয়তো ধূসর বামনরা দয়া দেখাবে, কিন্তু বিদঘুটে প্রাণীরা তা করবে না; তারা প্রাণ সংগ্রহে মগ্ন, এতে তারা আনন্দ পায়—জেনের নির্দেশ না থাকলে, এই ধূসর বামনরা হয়তো তাদের পরবর্তী শিকার হতো।

এখন, পরবর্তী পদক্ষেপ—এনোয়া-র দিকের পরিস্থিতি দেখা।

এ কথা ভেবে জেন মাথা তুললেন, দূরে তাকালেন—ততক্ষণে তার দৃষ্টি গভীর ও অন্ধকার হয়ে গেল।

নরম, ক্ষীণ এক অবয়ব অন্ধকারে ক্ষিপ্রভাবে অতিক্রম করল।

ইলিস মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকালেন, কয়েকটি তীর বাতাসে ছুটে তাঁর দিকে আসছিল। কিন্তু ইলিস মাত্র পাশ ঘুরে নিলেন, গবলিনদের সব আক্রমণ ফেলে দিলেন। তিনি জাদুকর হলেও, অর্ধেক রক্তপায়ী; রক্তপায়ী বংশ ও শরীরের গঠন থাকায় ইলিস সাধারণ জাদুকরের মতো দুর্বল নন।

পরিকল্পনা নিখুঁতভাবে এগোচ্ছিল।

ইলিস ও আরও দুইজনকে দেখে গবলিনরা উত্তেজিত হয়ে উঠল, যেন লাল কাপড় দেখে ষাঁড়; তারা তিনজনের দিকে ছুটে এল। আসলে তারা ইলিসদের সৌন্দর্যকে গুরুত্ব দিচ্ছে না—জাতিগত সৌন্দর্যবোধ আলাদা; মানবজাতির চোখে এই তিনজন অসাধারণ, কিন্তু গবলিনদের কাছে তাদের পোশাক ও ঝকঝকে অলংকারই বেশি আকর্ষণীয়।

হয়তো ইলিসকে সবচেয়ে দুর্বল মনে করে, তাঁর পেছনে সবচেয়ে বেশি গবলিন। তবে ইলিস এতে বিরক্ত না; মাত্র কয়েক ডজন গবলিন, যদি তিনি জাদু শিখা ব্যবহার করতে পারেন, একবারেই তাদের নিশ্চিহ্ন করতে পারেন।

পর্যাপ্ত হয়েছে।

সামনে তাকাতে তাকাতে ইলিস ধীরে হাঁটেন; তাঁর মনে আছে, পূর্বের চুক্তি অনুযায়ী ধূসর বামনদের ফাঁদ পরবর্তী মোড়ে। তাঁর কাজ গবলিনদের সেখানে নিয়ে যাওয়া, বাকিটা তাদের দায়িত্ব... কিন্তু, না!

ইলিস যখন মোড় ঘুরতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ থেমে গেলেন; তাঁর চোখে সন্দেহ ও সতর্কতা। অর্ধেক রক্তপায়ী হিসেবে তিনি স্পষ্টভাবে রক্তের গন্ধ অনুভব করছেন। কিন্তু এটা কীভাবে সম্ভব? ধূসর বামনদের কিছু হয়েছে?

এই চিন্তা মাথায় আসতেই, পেছনে আবার গবলিনদের পায়ের শব্দ; ইলিস একটু ভাবলেন, তারপর এগোলেন।

মোড় ঘুরে, ইলিস এলেন এক প্রশস্ত স্থানে, যেখানে ধূসর বামনদের ফাঁদ ছিল। কিন্তু দ্রুত বুঝে গেলেন, কিছু পরিবর্তন হয়েছে।

যেখানে দশের বেশি ধূসর বামন যোদ্ধা ফাঁদে থাকবার কথা ছিল, সেখানে তারা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে; দেহ থেকে রক্ত গড়িয়ে মাটিতে মিশেছে। মনে হচ্ছে, তারা কঠিন যুদ্ধে পড়েছিল, এবং দুঃখজনকভাবে পরাজিত হয়েছে।

তবে, কে?

দেহগুলি দেখে ইলিস ভ্রু কুঁচকালেন; তিনি দেখতে পেলেন ধারালো অস্ত্রের ক্ষত, এবং বাতাসে ভিন্নধর্মী শক্তির তরঙ্গ। প্রতিপক্ষ শক্তিশালী; ইলিস ও ধূসর বামনদের বিচ্ছেদ হয়েছে মাত্র দশ মিনিট আগে, এবং যুদ্ধের দৃশ্য থেকে বোঝা যায়, ধূসর বামনরা প্রথমে শত্রুকে দেখেছিল, তারপর আক্রমণ করেছিল। তবু, তারা মারা গেছে—মানে, শত্রু অত্যন্ত শক্তিশালী... তবে কি বাবার পক্ষ থেকে কেউ এসেছে?

"কিঙ্কি, কিঙ্কি, গা গা!"

অগোছালো চিৎকারে ইলিসের চিন্তা ভেঙে গেল; ঘুরে দেখলেন, গবলিনরা তাঁর পিছু পিছু এসেছে। স্বাভাবিকভাবে, এখন ধূসর বামনদের আক্রমণের সময়।

যদি কোনো বিপত্তি না ঘটে।

"আহ..."

ইলিস নীরবে দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেললেন, ডান হাত তুললেন; বিশৃঙ্খল জাদু শক্তি শরীরে প্রবাহিত হতে লাগল। মাত্র এক ইশারা, এক চিন্তা, এই শক্তি দাউদাউ শিখায় রূপান্তরিত হয়ে সামনে থাকা অযোগ্য প্রাণীদের ছাই করে দেবে। এখন, ইলিসের দুশ্চিন্তা এই প্রাণীদের মেরে ফেলা নয়, বরং জেনকে কীভাবে ব্যাখ্যা দেবেন। তিনি জানেন না, এনোয়া ও ভেরনা-র দিকেও একই সমস্যা হয়েছে কিনা; হলে ভালো। নাহলে, কেবল নিজের দুর্ভাগ্য হলে, ফেরার পর ভয়ঙ্কর ও নির্মম ভূগর্ভ নগরের অধিপতি কীভাবে আচরণ করবেন, তা ভাবা যায়।

এ কথা ভাবতেই ইলিসের শরীরে ঠান্ডা কাঁপুনি। কখনও তিনি মনে করেন, বরং সত্যিই প্রতিপক্ষের হাতে নিজেকে ছেড়ে দিলে ভালো; অন্তত জানবেন, স্রেফ বিছানায় পড়ে থাকলেই চলবে। এখনকার মতো নয়... ইলিস অস্থিরভাবে উরু ঘষলেন; গরম ত্বকের স্পর্শ তাঁকে অস্বস্তি দিল, অথচ একই সঙ্গে এক অদ্ভুত, শিহরণজাগানো বিদ্যুৎ সারা শরীরে বয়ে গেল, ইলিসের শরীর কাঁপিয়ে তুলল।

"কিঙ্কি!"

গবলিনরা এগিয়ে এল, ইলিসকে পালাতে না দেখে তারা আরও উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে, অস্ত্র তুলে দৌড়াল। ইলিস শান্তভাবে তাকালেন, সময় ও দূরত্ব হিসেব করলেন। একবারেই, তিনি আত্মবিশ্বাসী—একবারেই...

"সস!"

এই সময়, হঠাৎ, এক উজ্জ্বল সাদা আলো বিস্ফোরিত হলো, ইলিস ও গবলিনদের সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল। এই অপ্রত্যাশিত পরিবর্তনে ইলিস চমকে গেলেন, অজান্তেই পেছনে দু'পা সরে গেলেন। দেখতে পেলেন, কয়েকটি অবয়ব সাদা আলোর ভেতর থেকে বেরিয়ে এল, স্লোগান দিয়ে, তলোয়ার তুলে গবলিনদের আক্রমণ করল।

তারা কারা?