দশম অধ্যায়: মস্তিষ্কভোজী দানব

ঝলমলে বিজলি অন্ধকার ছিন্ন করে দেয়াল বরাবর প্রচণ্ড আঘাত হানে, কানে তালা লাগানো গম্ভীর গর্জন তোলে। মুহূর্তেই পাথরের টুকরো ঝরে পড়ে, আর অন্ধকার নিজেই যেন এই আলোকে ভয় পেয়ে পিছিয়ে যায়, তার ভিতর থেকে তীক্ষ্ণ, করুণ আর্তনাদ ছিটকে বেরিয়ে সংকীর্ণ করিডোরে প্রতিধ্বনিত হয়।

কিন্তু এসব নিয়ে জেন একেবারেই ভাবিত নয়। সে তার হাতের ওপর বিজলির ঝলকানিকে নাচতে-নাচতে মিলিয়ে যেতে দেয়, তারপর ফের ডান হাত তোলে। দ্রুত, তার ইশারায় মাটির ওপর দিয়ে দাউদাউ জ্বলতে থাকা আগুন সামনে এগিয়ে যায়। উত্তপ্ত তাপ আর আগুনের বিস্ফোরণ, আবারও সামনে যে অন্ধকারে নিজের হাতও দেখা যেত না, তা আলোয় উদ্ভাসিত করে তোলে।

যদিও এই দৃশ্য ক্ষণেকের জন্য, তবু জেনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আগুনের মুখে দ্রুত পিছু হটা স্পর্শকৃতির অস্পষ্ট ছায়া ধরে ফেলে। সে কিছু বলে না, শুধু সেই দিকে এক ইশারা করে। সঙ্গে সঙ্গে এনোয়া ওড়ার ভঙ্গিতে এগিয়ে আসে, হাতে ধরা বজ্রদণ্ড নিষ্ঠুরভাবে সামনে ছোঁড়ে।

“বজ্রধ্বনি!”

বজ্রচাবুক ছাদের ওপর আছড়ে পড়লে তীব্র সাদা আলো আর ছড়ানো বৈদ্যুতিক স্রোত আবার সহজেই সেই অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা দানবটিকে ধরতে পারে। জেন দেখতে পায়, তার সমস্ত শরীর বৈদ্যুতিক স্রোতে মোড়া, ছাদের ওপর কাঁপছে। কিন্তু পরমুহূর্তেই, সেই কালো ছায়ামান দৈত্য বৈদ্যুতিক আবরণ ছিঁড়ে চিৎকার করতে করতে করিডোরের গভীরে পালায়।

“আমরা ধাওয়া করি, ও বেশি দূর পালাতে পারবে না।”

এতে জেন অবাক হয় না, কারণ পাতালের প্রাণীদের বেশিরভাগই জাদুবিদ্যার বিরুদ্ধতা নিয়ে জন্মায়—এ কারণেই খুব কমই সাহসী দল এখানে আসে। সাধারণ জাদুকরের মন্ত্রপাত পাতালের জাতিদের জন্য শিশুখেলার মতো, আর শক্তিশালী জাদুকররা এমন বিপজ্জনক জায়গায় আসতে চায় না।

জেন আপাতত মাত্র দু’টি মন্ত্র ব্যবহার করতে পারে, কিন্তু তার অভিজাত রক্তের শক্তি ও বছরের পর বছর নিরন্তর সাধনার ফলে, এই দুই মন্ত্রের ক্ষমতা এখন স্থলভাগের এক উচ্চস্তরের জাদুকরের মন্ত্রের সমতুল্য। তবু এতেও কালো দৈত্যটিকে সামান্য সময়ের জন্যই অবশ করা যায়—এ থেকেই বোঝা যায় পাতালের প্রাণীরা কতটা শক্তিশালী।

কিন্তু জেন এতে চিন্তিত নয়; তার ডানজিয়ন ব্যবস্থার কারণে সে প্রায় সীমাহীন জাদুশক্তি পায়। ডানজিয়নের হৃদয় শুধু পুরো ব্যবস্থার মূল নয়, বরং সে নিরবচ্ছিন্নভাবে জেনকে মনা শক্তি যোগায়। তুলনামূলক বললে, জেন যখনই একটি মন্ত্র চালায়, সবচেয়ে বেশি হলেও ৩০ মনা শক্তি লাগে, দু’টি পালাক্রমে চালালেও ৬০ মনা হয়।

আর ডানজিয়নের হৃদয় প্রতি সেকেন্ডে ১০০ মনা পুনরুদ্ধার করে দেয়; ডানজিয়নের স্তর বাড়লে এই সংখ্যাও বাড়ে। অর্থাৎ, জেন যদি অবিরত এই দুটো মন্ত্র ছাড়তে থাকে, তার মনা ফুরিয়ে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

তাছাড়া, পাতাল রাজ্যে এত বছর ধরে জেন জাদুবিদ্যার নানা জ্ঞান অনুশীলন করেছে। সে নিজের দুর্বলতা জানে, এবং তা পুষিয়ে নেয়ার উপায়ও জানে। স্তরের সীমাবদ্ধতায় জেন উচ্চস্তরের শক্তিশালী মন্ত্র চালাতে পারে না।

কিন্তু এই বিড়ম্বনার মাঝেই, জেন এক অনন্য কৌশল আয়ত্ত করেছে—সে চাইলে নিজের যে কোনো মন্ত্র ইচ্ছেমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারে এবং নিজের মনোমত পরিচালনা করতে পারে। সাধারণ জাদুকরদের মত নয়, যারা একবার মন্ত্র ছেড়ে দিলে আর তা নিয়ে ভাবে না।

এটাই জেনের সবচেয়ে বড় ভরসা, আর এই আত্মবিশ্বাসেই সে অন্ধকার গুহায় নির্বিকার পায়ে এগিয়ে চলে, দানবের দিকে এগিয়ে যায়। কেবল মোট মন্ত্রের দিক থেকেই, বর্তমান জেনের চালানো মন্ত্রের সংখ্যা তিন-চারজন উচ্চস্তরের জাদুকরের সমান, অথচ সে একদম শান্ত-স্থির।

অবিরাম আক্রমণ অবশ্যই শক্তি ক্ষয় করে, তবে ফলও দেয় তৎক্ষণাৎ।

শুরুর দিকে, দানবটি জেনের মন্ত্রের শক্তি ক্ষয় করার চেষ্টা করেছিল, যাতে সে ক্লান্ত হলে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া যায়। কিন্তু দ্রুতই, জেনের অবিরত মন্ত্রবৃষ্টির মুখে সেটা পিছু হটার পথ বেছে নেয়।

যদিও মাঝে মধ্যে জেনেরও কিছু ফাঁক থেকে গেছে, কিন্তু তার অনুগত সহকারী এনোয়া নিখুঁতভাবে সেসব পূরণ করেছে। সে তার বজ্রদণ্ড ঘুরিয়ে দানবের ব্যবহারের সম্ভাব্য সব পথ রুদ্ধ করেছে এবং জেনের ইচ্ছা অনুযায়ী নির্দয়ভাবে আক্রমণ চালিয়েছে।

এক অমর সত্তা হিসেবে এনোয়াকে নিজের আঘাত বা নিয়ন্ত্রণের কথা ভাবার দরকার নেই। বাইরে থেকে দেখে তাকে বাড়ির হালকা মেয়ে মনে হলেও এই মুহূর্তে সে মাতাল বামনের চেয়েও বেশি উগ্র ও সাহসী। তার নিজের ক্ষতি নিয়ে কোনো চিন্তা নেই; এনোয়ার কাছে, একজন সহকারী হিসেবে প্রভুর আদেশ পালনই একমাত্র কর্তব্য।

জেন ও এনোয়ার যৌথ আক্রমণে দানবটি দিশেহারা। তার নিয়ন্ত্রিত ধূসর বামনদের ভিলনা ও তার দল বাইরে আটকে রেখেছে, ফিরিয়ে আনতে পারছে না। পালানোর চেষ্টা করলেও সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা নারী-আত্মারা জীবনের স্পন্দন অনুসরণ করে তাকে খুঁজে বের করছে, বারবার তাড়িয়ে দিচ্ছে।

এই বিড়াল-ইঁদুর খেলা বেশ কিছুক্ষণ চলতে থাকে। শুরুতে অন্ধকার দানবটি জটিল সুড়ঙ্গ আর পালানোয় শত্রুর শক্তি ক্ষয় করার আশা করেছিল, কিন্তু সে চেষ্টা ব্যর্থ প্রমাণিত হয়। অমর এনোয়া ক্লান্তি চেনে না; জেন তো পাতাল-জাতের—সবচেয়ে দুর্বল পাতাল-জাতও এখানে সবচেয়ে শক্তিশালী প্রাণীর চেয়ে কায়িকভাবে শ্রেষ্ঠ।

এটাই পাতাল-জাতদের এই অন্ধকার ভূমির সর্বোচ্চ শাসক হওয়ার অন্যতম কারণ।

“এখন ওর আর পালানোর কোনো পথ নেই।”

আবার দানবটিকে চিৎকার করে পালাতে বাধ্য করার সঙ্গে সঙ্গে জেন এটা বুঝতে পারে। আসলে, দানবটি যতটা ভেবেছিল তার চেয়ে অনেক বেশি ক্লান্ত হয়েছে। তাকে শুধু জেন ও এনোয়ার আক্রমণ এড়াতে হয়নি, বরং প্রায়শই পাথরের গা ঘেঁষে বেরিয়ে আসা নারী-আত্মাদের থেকেও সাবধান থাকতে হয়েছে, এতে ওর অবস্থা আরও শোচনীয়।

আসলে, জেন চাইলে এত ঝামেলা করত না; সে সহজেই দানবটিকে অবশ করে, তারপর তার নারী-আত্মা পাহারাদারদের দিয়ে দানবের আত্মা টেনে নিতে পারত। কিন্তু সে তা করেনি, কারণ মিশনে এটা স্পষ্ট উল্লেখ ছিল—

“ধন চাইছো? ওই দানব তা এমন স্থানে লুকিয়ে রেখেছে, যেখানে সূর্যের আলো চিরকাল পৌঁছাতে পারে না; অন্ধকার দানবটিকে ধ্বংস করো, পাবে তোমার প্রাপ্য পুরস্কার।”

সিস্টেমের দেওয়া মিশন সবসময়ই অদ্ভুত ছন্দে আসে, কিন্তু এটাই তো গেমের আকর্ষণ। এমন কবিতার মতো বর্ণনায় সূত্র খোঁজা খেলোয়াড়ের বুদ্ধির পরীক্ষা; শব্দে-শব্দে লুকিয়ে থাকে অজানা গোপন রহস্য।

ঠিকই, করিডোরে আরেকটি বাঁক ঘুরতেই জেন ও এনোয়া সহজেই সেই অন্ধকার দানবটিকে খুঁজে পায়।

এ মুহূর্তে দানবটি মাকড়সার মতো হাত-পা ছড়িয়ে দেয়ালের গায়ে বসে আছে। তার আশেপাশে ঘন ঘন জন্মানো আগাছার মতো ম্যাজিক ক্রিস্টাল, যা নরম আলো ছড়িয়ে এই অন্ধকার করিডোরের গভীরতাকে আলোকিত করছে। ছাদের ঝিলিমিলি ছত্রাকের সঙ্গে মিলে এক অদ্ভুত পাতালসুলভ সৌন্দর্য সৃষ্টি হয়েছে।

কিন্তু সবচেয়ে বেশি নজর কেড়েছে এই সৌন্দর্য নয়, ওই শূন্যে ভাসমান দানবটি।

এর উচ্চতা পাঁচ মিটারেরও বেশি, তার প্রায় পুরো শরীরটাই একটি বিশাল উন্মুক্ত মস্তিষ্কে পরিণত, আর সেই “মস্তিষ্কের” সামনে আছে টিয়া পাখির মতো ধারালো ঠোঁট। দশটি স্পর্শকৃতি শরীর থেকে ঝুলে, সে এভাবে শূন্যে ভাসছে—দেখতে যেন বিশাল এক জেলিফিশ।

আর আগের দানবটি তার পাশে, ঠিক যেন এক পাহারাদার কুকুর, আগন্তুকদের দেখে দাঁত বের করে গর্জন করছে।

এটা তো মস্তিষ্কভোজী দৈত্য!

এ দানবটিকে দেখেই জেন তার সঠিক পরিচয় ধরে ফেলে। মস্তিষ্কভোজী দৈত্য পাতালভূমিতে আত্মা-শোষক দানবের পরেই সবচেয়ে ঘৃণ্য। সে চুপিসারে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকে, স্পর্শকৃতি দিয়ে একা প্রাণীদের ধরে, তাদের মস্তিষ্ক চুষে নেয়, তারপর খালি খুলিতে এক তরল ঢেলে দেয়, যাতে শিকারেরা তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত দাসে পরিণত হয়।

ঠিক যেমন ঐ কুকুরছানার মতো।

এখন জেন নিশ্চিত, দুর্ভাগা ধূসর বামনরা হঠাৎ গোপন কক্ষ খুলে এই মস্তিষ্কভোজী দৈত্যকে জাগিয়ে তুলেছিল। এত বড় ভোজ্যকে পেয়ে দৈত্যটিও কোন দ্বিধা করেনি। তাই তো এই সমাধি এত সহজ দেখায়—সম্ভবত পুরো সমাধিটাই লোভী কবরে-চোরদের জন্য এক ফাঁদ।

পাতালভূমির প্রাণীদের সবারই ভূখণ্ড রক্ষার প্রবল প্রবৃত্তি, এখানে যে জোর করে অনুপ্রবেশ করবে, তাকে মেরে ফেলা স্বাভাবিক। অনুগ্রহে ছেড়ে দিলে সেটাই দুর্বলতার পরিচয়। আগে যে দৃশ্য দেখা গিয়েছিল, তাতে বোঝা যায়—ভয়াল থাবাবিশিষ্ট দানবেরা এ-দৈত্যের নিয়ন্ত্রণে ছিল, তাই তো তারা পুরো অস্ত্রধারী বামন দলকে নিঃশব্দে নিশ্চিহ্ন করতে পেরেছে।

আসলে, মস্তিষ্কভোজী দৈত্য ভিলনার ওপরও একই কৌশল চালাতে চেয়েছিল, শুধু ভাবে নি—এখানে এক শক্তিশালী জাদুকরও আছে। তাই আজ সে এই অস্বস্তিকর অবস্থায় পড়েছে।

তবে, উভয়ের পক্ষেই এসব তেমন কোনো গুরুত্ব রাখে না।

“আক্রমণ করো!”

মস্তিষ্কভোজী দৈত্যকে এক ঝলক দেখেই জেন নিঃসংশয়ে আদেশ দেয়। সে দ্রুত আকাশে কয়েকটি মুদ্রা আঁকে, সঙ্গে সঙ্গে তীব্র লাল আলো জ্বলে ওঠে। পরক্ষণেই এক আগুনের গোলা তার সামনে ভেসে ওঠে, বিস্ফোরণ শব্দে তিনটি অগ্নিসাপ হয়ে রক্তমুখে দৈত্যটির দিকে ছুটে যায়।

মস্তিষ্কভোজী দৈত্যের ওপর বিদ্যুৎ বা অবশকরণ কোনো কাজে আসে না। শুধু আগুনই তাকে সত্যিকারের হুমকি দিতে পারে।

জেনের আকস্মিক আক্রমণে দৈত্যটি চমকে ওঠে, তবে তার প্রতিক্রিয়াও দ্রুত; অগ্নিসাপগুলো ছুটে আসতেই সে মুখ খুলে এক তীক্ষ্ণ চিৎকার দেয়। সঙ্গে সঙ্গে তার সামনে বাতাসে ঢেউ খেলে যায়, এক অদৃশ্য শক্তির প্রাচীর গড়ে ওঠে, জেনের আক্রমণ ঠেকানোর চেষ্টা করে।

কিন্তু ব্যাপারটা এত সহজ নয়। পাতালরাজ্যে বছরের পর বছর জেন বহু কিছু শিখেছে; সে জানে কীভাবে নিজ শক্তি ব্যবহার করতে হয়, কোথায় কোন মন্ত্রের উপযুক্ত প্রয়োগ করতে হয়। তাই মস্তিষ্কভোজী দৈত্যের শক্তিপ্রাচীর দেখে সে শান্ত থাকে, শুধু দৃষ্টি গেঁথে ডান হাতের আঙুল মেলে ধরে।

তার ইশারায়, তিনটি অগ্নিসাপ যেন কোনো নির্দেশ পেয়ে ঝাঁপিয়ে ছড়িয়ে পড়ে, জীবন্ত প্রাণীর মতো অদৃশ্য প্রাচীর এড়িয়ে দৈত্যের বিশাল দেহে গিয়ে আঘাত হানে।

আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, আর প্রবল যন্ত্রণায় দৈত্যটি স্পর্শকৃতি দুলিয়ে চারপাশে আঘাত করতে থাকে। সে মুখ খুলে এক মরণ-চিৎকার ছাড়ে, অদৃশ্য শব্দপ্রবাহ ঘূর্ণায়মান ড্রিলের মতো ভয়ংকর শক্তি নিয়ে জেনের দিকে ধেয়ে আসে।

কিন্তু জেন নিশ্চল দাঁড়িয়ে থাকে না, আগুন ছাড়ার পরই সে দ্রুত সরে যায়, দৈত্যের হামলা পাশ কাটিয়ে যায়। এসময়, প্রভুকে বাঁচাতে কালো দানবটি আবার চিৎকার করে জেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, কিন্তু দুর্ভাগ্য, এনোয়ার এক চাবুকেই সে দেয়ালে ছিটকে পড়ে আর উঠে দাঁড়াতে পারে না।

পাতাল-আগুন মস্তিষ্কভোজী দৈত্যকে ভীষণ ক্ষত দেয়, তবে পুরোপুরি মেরে ফেলতে পারে না। এসময় দৈত্যটি ছটফট করে পিছু হটে, তার স্পর্শকৃতি হঠাৎ মাটির গভীরে ঢুকে যায়। এরপর দেখা যায়, জমি ফেটে উঠছে—সেখান থেকে একে একে বিশাল থাবাবিশিষ্ট দানবেরা বেরিয়ে আসে।

এটাই, বোধহয়, তার আসল পাহারাদার।

তবু, জেনের কাছে এসব থাবাবিশিষ্ট দানব যতই ভয়ংকর হোক, সে বিন্দুমাত্র পাত্তা দেয় না। যেহেতু এদের মস্তিষ্ক খেয়ে ফেলেছে দৈত্যটি, ওরা কেবল তার হাতের পুতুল; মস্তিষ্কভোজী দৈত্য মারা গেলেই এদেরও অবসান।

এই ভেবে, জেন চশমা ঠেলে, মানসিক সংযোগে দ্রুত নির্দেশ দেয়—

“——————!!”

আর ঠিক পরমুহূর্তে, মৃত্যুর শীতল চিৎকারের সঙ্গে, নারী-আত্মারা আধা-স্বচ্ছ শরীরে হঠাৎই আবির্ভূত হয়, সামনে বিশাল শিকারটিকে ঘিরে ধরে ঝাঁপিয়ে পড়ে।