পঞ্চদশ অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ নগরের ত্রুটি

হঠাৎই উদিত হওয়া কালো পাথরের মিনারটি দ্রুতই ব্র্যান্ডেন পাথরনগরের অধিবাসীদের আলোচনার কেন্দ্রে পরিণত হলো। উত্তরাঞ্চলের অন্ধকারময় গুহাবাসী এই নগরের ধূসর বামনদের জন্য, সম্ভবত এটাই প্রথমবার, তারা এতটা কাছাকাছি থেকে যাদুবিদ্যার প্রকৃত শক্তি প্রত্যক্ষ করল। মাত্র এক রাতের মধ্যেই গড়ে উঠেছে এত উঁচু একটি মিনার—এই গতিই যথেষ্ট বিস্ময়কর। ধূসর বামনদের হাতে হলে, দিনরাত এক করে পরিশ্রম করেও, অন্তত এক সপ্তাহ সময় লাগত নির্মাণ শেষ করতে।

কিন্তু সেই ভয়ঙ্কর অমরযাদুকরের কাছে, এ যেন এক পলকের ব্যাপার মাত্র।

এই নিরঙ্কুশ শক্তির সামনে, অবশেষে ব্র্যান্ডেন পাথরনগর শান্ত হলো। চতুর ও ধূর্ত ধূসর বামনরা ভালোই বুঝতে পারল এর অন্তর্নিহিত অর্থ। যদিও সেখানকার শাসক কারডেক অমরযাদুকরকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে, এ খবর তারা আগেই জানত, তবু অনেকেই গোপনে কারডেকের সিদ্ধান্ত সমর্থন করত না। এখন, বিরোধিতার সকল শব্দ ছায়ার মতো মিলিয়ে গেছে। হয়তো খনির অন্ধকারে কেউ কেউ ফিসফিসিয়ে অভিযোগ করে, কিন্তু আর কেউ সাহস করে প্রকাশ্যে প্রশ্ন তোলে না।

এদিকে, কারডেকের নিজের অবস্থাও মিশ্র অনুভূতির। একদিকে, তিনি খুশি—কারণ, নগরের বামনরা এখন তাঁকে ও অমরযাদুকরকে একজোট ভাবছে, এবং তাঁর প্রতি তাদের দৃষ্টিতে ভয় ও সম্মান জেগেছে। অন্যদিকে, তাঁর উদ্বেগ—সেই খামখেয়ালি অমরযাদুকর যদি কোনো কারণে তাঁর অহংকারে বিরক্ত হয়ে তাঁকে কোনো 'ছোট্ট শিক্ষা' দিয়ে দেন!

কিন্তু দুর্ভাগ্য, একবার এই দস্যুর জাহাজে উঠলে আর সহজে নামা যায় না। এখন কারডেকের হাতে উপায় একটাই—অমরযাদুকরের ভয়ে নিজের ক্ষমতা পোক্ত করা, এবং যেভাবেই হোক জানের সাথে সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ করা।

কারডেক কী ভাবল, জানের তাতে কোনো আগ্রহ নেই। ধূসর বামন শাসক এক চতুর প্রতারক, একান্ত প্রয়োজন না হলে জান তার সাথে মেলামেশা করে না। জানের কাছে সবচেয়ে জরুরি বিষয়—তার ভূগর্ভস্থ দুর্গ নির্মাণ। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, দুর্গের উন্নয়ন সম্পূর্ণ হলেও এখনো একটি জটিল সমস্যা রয়ে গেছে...

“আমার মনে হয়, আমাদের এখন অমর জীবদের আহ্বান বন্ধ করা উচিত, প্রভু।”

জানের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এনোয়া আগের মতোই শান্ত, কিন্তু তাঁর চোখে গভীর উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।

“হ্যাঁ, আমিও তা বুঝতে পারছি...”

সহকারীর কথায়, জান হাত বুকের ওপর রেখে বিরক্ত ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। চারপাশে তাকালে দেখা যায়, বিস্তৃত ভূগর্ভস্থ দুর্গের করিডোরে সাদা কুয়াশা ভাসছে, বরফের স্তর মেঝে ও ছাদ ঢেকে রেখেছে, বরফের রেখা মেঝের নকশা ধরে ছড়িয়ে পড়েছে, যেন গোটা দুর্গটাই এক বিশাল বরফঘর। হাড় কাঁপানো ঠান্ডায় জানের অবস্থা সহনীয়, কিন্তু ওদিকে বিকসের ছোট মুখ ফ্যাকাশে, দাঁত কাঁপছে।

এটা কোনো ঋতু পরিবর্তনের ফল নয়—কারণ খুবই সহজ, যেমন এনোয়া বলল—তারা অতিরিক্ত অমর জীব আহ্বান করেছে।

ফিরে আসার পর জানের শক্তি আরও বেড়েছে; তার দুর্গে এখন ডজনখানেক অমর জীব ঘোরাফেরা করছে। দুর্গের জন্য এই সংখ্যাটা যথেষ্ট, কিন্তু এতে দেখা দিয়েছে এক বিরূপ প্রভাব।

অমর জীব মানেই অমর; তাদেরকে ভয় পাওয়ার কারণ কেবল তারা হাঁটছে এমন লাশ নয়, বরং তারা নিজেই মৃত্যু, যেখানে যায় সেখানেই মৃত্যু-ছায়া ছড়ায়। এতে জীবিতরা ভয়ে দূরে থাকে। জানের নিজের ভাষায়—জায়গায় মৃত্যু-শক্তির আধিক্য।

ডজনখানেক অমর জীব দুর্গে ঘুরে বেড়ানোয় জানের দুর্গ এখন এক বিশাল সমাধিক্ষেত্রে রূপ নিয়েছে। এই মৃত্যু-আবেশে, কোনো জীবিত প্রাণীরই ভালো থাকার উপায় নেই। অতিমাত্রায় মৃত্যু-শক্তি শোষণ করলে কেউ গুরুতর অসুস্থ হবে, কেউ বা মৃত্যুবরণ করবে। জান নিজে দানবজাত হলেও, অনেকক্ষণ এখানে থাকলে তাকেও ভাবতে হবে—নিজেকে লিচে পরিণত করবে কিনা!

“বনশীনি গুলোকে দুর্গের বাইরের অংশে টহল দিতে পাঠাও, বাকি কয়েকটা জীবন্ত লাশ ভেতরে ছড়িয়ে রাখো।”

একটু চিন্তা করার পর, জান দ্রুত নির্দেশ দিল। সৌভাগ্যবশত, এতে উপকারও আছে—শুধু অমর জীব দেখলে কেউ এটিকে সমাধিক্ষেত্র মনে করতে পারে, যা জানের জন্য উপযুক্ত ছদ্মবেশ।

আসলে, অন্যান্য অন্ধকার প্রভুদের উত্তরাধিকারীরা নিজেদের দুর্গের নাম ফলাও করে দেয়ালের ওপর লিখে রাখে, আর জান এখানে গোপনে লুকানোর কৌশল করছে... আহ, এটাই তো পার্থক্য!

মাথা নাড়তে নাড়তে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, জান বইয়ের ঘরের দিকে রওনা দিল।

“আচ্ছা, এনোয়া, ভিলনার খবর কেমন?”

“এখন পর্যন্ত সব স্বাভাবিক, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।”

এখন নিঃসঙ্গ ভিলনাকে জান কালো পাথরের টাওয়ারে পাহারাদারের কাজে লাগিয়েছে। মিশ্র বংশের এই অন্ধকার পরী এতে কোনো আপত্তি করেনি, পালানোর চেষ্টাও করেনি। সে জানে, ভাড়াটে দল ছাড়া সে একা অন্ধকার ভূমিতে কিছুই করতে পারবে না। অন্তত জানের পাশে, অমরযাদুকরের ছায়ায় কিছুটা নিরাপদ। বাইরে কালো মিনার ছেড়ে বেরোলে, জান নিশ্চিন্ত নয়—ধূসর বামনরা এই একা, নিরুপায় অন্ধকার পরীর কী দশা করবে।

অন্ধকার পরীদের যতই দুর্নাম থাক, ধূসর বামনরা কি কম? অন্তত, যারা ভূগর্ভে এতকাল টিকে আছে, দাসে পরিণত হয়নি—তারা কেউই দুর্বল নয়।

তাও, একে হলুদ, একে লাল—দুটোতেই দারুণ দক্ষ তারা।

“তুমি কী মনে করো, আমাদের ব্র্যান্ডেন পাথরনগরের সাথে লেনদেন সম্ভব?”

বইয়ের ঘরের দরজা ঠেলে জান হাই তুলল, পাশের এনোয়ার দিকে তাকাল। কিন্তু প্রশ্নের উত্তরে এনোয়া দুশ্চিন্তাভরা মুখে মাথা নাড়ল।

“ক্ষমা করবেন, প্রভু, আমি ধূসর বামনদের বিশ্বাস করি না। মাঝে মাঝে লেনদেন হলে আপত্তি নেই, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদি, স্থিতিশীল সরবরাহ চাইলে, ওরা অন্য কিছু ভেবে বসবে বলে আশঙ্কা করি।”

“এটাও তো সমস্যা...”

এ কথা শুনে জানের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

এখন জানের কাছে টাকা বা খনিজের অভাব নেই, কিন্তু একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ জিনিসের ঘাটতি—তা হলো খাদ্য।

এর আগে জানের খাবার এনোয়া শিকার করে দিত—প্রধানত কাছের গুহা টিকটিকি শিকার করে। পরিমাণ কম, কিন্তু জান ছাড়া আর কোনো জীবিত থাকত না বলে চলত। এখন বিকস এলেও, বামনদের খাওয়ার চাহিদা শিশুর মতো, চিন্তার কিছু নেই।

কিন্তু অন্য কোনো প্রাণী আহ্বান করতে হলে, বিশেষ করে বিরল জাতের, খাবারের দরকার বাড়বে। যত বেশি শক্তিশালী ও বিরল প্রাণী, খাবারের প্রয়োজন তত বেশি। জানের খাদ্যভাণ্ডার এখনো কেবল তাঁর ও বিকসের জন্য যথেষ্ট, আরও প্রাণী আনলে অনাহার অনিবার্য। ফলে, বিপুল খাদ্য মজুত দরকার।

এনোয়ার উদ্বেগ এখানেই—সামান্য কিছু খাবার কিনলে বামনরা খেয়াল করবে না, কিন্তু নিয়মিত, বিপুল পরিমাণ খাবার কেনা মানে সেনাবাহিনী ভরণপোষণ—এতে বুদ্ধিমান কোনো শাসকই সন্দেহ করবে না।

আর জানের জন্য টাকা জোগাড় করাও সমস্যা। দানব ভাড়া করলেও টাকা লাগে—একজন মালিকের দায়িত্ব কর্মীদের খাওয়া, থাকা, মজুরি দেয়া। ওরা তো অন্য জগত থেকে এসে প্রাণপাত করছে—কিছু না পেলে কে-ই বা করবে?

এ কারণেই জান অমর জীবদের আহ্বান করে—ওদের টাকা লাগে না, খাওয়া লাগে না, যুদ্ধশক্তিও কম নয়। তবে, সীমাবদ্ধতাও আছে—এখন জানের আহ্বান করা অমর জীবের সংখ্যা সীমায় পৌঁছেছে; আরও ডাকা মানে দুর্গে মৃত্যু-আবেশ এমন মাত্রায় পৌঁছাবে, দুর্গটাই ধ্বংস হবে।

তাই, কোনো খেলোয়াড় কখনো পুরোপুরি অন্ধকারজাদু-নির্ভর দুর্গ বানায় না—এটা একেবারে আত্মঘাতী।

“মুশকিল তো বটে...”

আবার টেবিলে বসে, জান ভারী বইয়ের পৃষ্ঠা উল্টাতে উল্টাতে আপন মনে বিড়বিড় করল। এখন দুর্গে দরকার একটি কার্যকর চক্র। জান যদি দুর্গের অবস্থান খুলে দিত, অভিযাত্রীদের টেনে আনত, কিছুটা আয় হতো। কিন্তু এত দুর্বল দুর্গে, অনিয়ন্ত্রিত দল এলে সামলানো যাবে, শক্তিশালী দল এলে দুর্গের বারোটা বাজবে।

যখন জান এসব ভাবছে, হঠাৎই এক সুমিষ্ট, ঝঙ্কারময় কণ্ঠ ভেসে এলো, তার চিন্তা ছিন্ন করল।

“তাহলে, এই সমস্যার সমাধান আমাকে করতে দিন, কেমন হয়?”

কণ্ঠ শুনে, এনোয়া তৎক্ষণাৎ দৌড়ে জানের পাশে এসে দাঁড়াল। ঠিক তখনই, ঘরের ফিকে, কাঁপা ছায়াগুলো যেন আগুনের মতো জ্বলতে, ফুলতে, বিকৃত হতে লাগল। সঙ্গে সঙ্গে এক কিশোরীর কণ্ঠে রুপার ঘণ্টার মতো হাসি বাজল, আর সে আগুনের মধ্য থেকে বেরিয়ে এলো।

ওর অবয়ব এনোয়ার মতোই কিশোরী, তবে পোশাকে পার্থক্য। সে ছেলেদের মতো কালো-সাদা ফ্রক-কোট, চকচকে লম্বা বুট পরে, মোমবাতির আলোয় উজ্জ্বল। আগুনের মতো লাল চুল দুই পাশে বাঁধা, কাঁধে ঝুলে আছে, তাকে চটপটে ও পরিণত লাগছে।

অগ্নিবিন্দুর ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে, সেই কিশোরী মাথা নিচু করে গভীর নম্রতায় জানের সামনে নতজানু হয়ে কুর্নিশ করল।

“অনেক দিন পরে দেখা, তৃতীয় রাজপুত্র জান মহাশয়। কুলিসগেইন বণিক সংঘ আপনার সেবায় সদা প্রস্তুত। আপনার প্রয়োজনই আমাদের গৌরব... বলুন, আমি কীভাবে আপনার উপকারে আসতে পারি?”

“তুমি এখানে কেন, ক্লারিস মিস?”

কিশোরীর কথার উত্তরে, জান চশমা ঠেলে চোখে লাগিয়ে, কিছুটা ক্লান্ত ভঙ্গিতে জানতে চাইল।