বাহাত্তরতম অধ্যায়: ভয় প্রদর্শন

ভূমিতে পড়ে থাকা সেই ভাড়াটে যোদ্ধার দেহের ক্রমাগত ঝাঁকুনির দৃশ্য দেখে সকলেই স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা হতবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল দুর্ভাগ্যবান ভাড়াটের দিকে, তারপর একসাথে মাথা ঘুরিয়ে ধীরে ধীরে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জেনের দিকে তাকাল, যেন একযোগে শ্বাস টেনে নিল।
এটা কী ভয়ঙ্কর দানব!
এই টহলদলে যোগ দেওয়া লোকেরা সাধারণ মানুষ নয়, তাদের প্রত্যেকেই এই ঘাঁটিতে পরিচিত, নতুবা লকস তাদের ডাকত না। ফলে তারা পরস্পরের শক্তি সম্পর্কে যথেষ্ট অবগত। সদ্য পরাজিত সেই পুরুষটি ছিল মধ্যস্তরের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, তার জন্মগত শক্তি ছিল অসাধারণ; তার পূর্ণশক্তি দিয়ে আক্রমণ করলে উচ্চস্তরের যোদ্ধারও তা ঠেকানো কঠিন। অথচ এই তরুণের সামনে সে একটিও আঘাত করতে পারেনি; তার বর্তমান অবস্থা দেখে মনে হয়, যেন তাকে কুকুরের মতো মারধর করা হয়েছে!
“ডরো!”
পুরুষটি পড়ে যেতে, আগের সেই তরুণ অভিজাত উচ্চস্বরে তার নাম ডাকল, ছুটে এসে পাশে বসে তার অবস্থার খোঁজ নিল। অন্যরাও দ্রুত সেই তরুণ অভিজাতের পাশে জড়ো হল।
“ডরো! উঠে দাঁড়াও! ডরো!”
তরুণ অভিজাতের মুখে তখন তীব্র অন্ধকার, কারণ ডরো ছিল তার সবচেয়ে কাছের অনুগত, তার পরিবার যুগ যুগ ধরে তাদের সেবা করে আসছে; এমনকি যখন সে অবনত, ডরো কখনো তাকে ছেড়ে যায়নি, বরং নিঃস্বার্থভাবে পাশে থেকেছে। তাদের সম্পর্ক ছিল ভাইয়ের মতো, অথচ মুহূর্তেই তার অনুগত এমন হয়ে গেল!
নিজের প্রিয়জনের করুণ অবস্থা দেখে তরুণ অভিজাত রক্তবর্ণ মুখে ফিরে তাকাল, জেনকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে লক্ষ্য করল, যেন চোখে আগুন জ্বলছে।
“তুমি এমন কাজ করার সাহস পেয়েছ! তুমি ব্ল্যাক পরিবারকে চ্যালেঞ্জ করছ?! তুমি আমাকে–––ব্ল্যাক পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র, ভবিষ্যতের কটন ব্ল্যাক ভাইকাউন্টকে চ্যালেঞ্জ করছ?!”
“তাতে কী?”
কটনের রোষের শব্দ শুনে জেন হেসে উঠল।
“এটা সান্ধ্য গির্জার এলাকা বলেই আমি তাকে বাঁচতে দিয়েছি। এই অকার্যকর অপদার্থ, আমার সামনে এসে বড়াই করার সাহস, ভাবছে সে কিছু?”
“তুমি–––!”
কটন দাঁতে দাঁত চেপে উঠল, তলোয়ার ধরে লাফ দিল, কিন্তু তার আগে তার প্রহরীরা ঝাঁপিয়ে গিয়ে তাকে শক্ত করে ধরে ফেলল।
“স্যার! দয়া করে শান্ত থাকুন! ডরো এখনও বেঁচে আছে! আপনার দায়িত্ব ভুলবেন না!”
“………উহ……”
এ কথা শুনে কটনের মুখ রক্তবর্ণ হয়ে গেল, সে জেনকে আগুনের মতো দেখল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন দুটি ছুরি বেরিয়ে এসে সামনে থাকা যুবককে ছিন্নভিন্ন করে দিতে চায়। কিন্তু জেন কেবল ঠাণ্ডাভাবে তাকিয়ে ছিল, যেন রাস্তার পাশে পড়ে থাকা অপমানিত ভিখারিকে দেখছে।
“হুঁ………!!”
অবশেষে কটন মাথা নিচু করল, আর কিছু বলল না। সে হাত তুলে ইঙ্গিত দিল, দুই সৈনিক এসে ডরোকে তুলে নিল। ভাগ্যক্রমে, এখানে সান্ধ্য গির্জার ঘাঁটি, চিকিৎসা করা যায়।
এই দৃশ্য দেখে সাধারণ ভাড়াটে ও যোদ্ধারা যেমন উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, তেমনি ভাড়াটে দলের নেতা রাল্ফও মাথায় ঠাণ্ডা ঘাম মুছে নিল। নেতা হিসেবে তার শক্তি অন্যদের চেয়ে বেশি, রাল্ফ কিংবা তরুণ অভিজাত–––উচ্চস্তরের শক্তি আছে, কিন্তু তারাও জেনের তলোয়ার চালানো দেখেনি। তাদের চোখের সামনে হঠাৎ বিদ্যুতের মতো ঝলক দেখা গেল, উজ্জ্বল আলো মুহূর্তেই সব ঢেকে দিল, আর আলো ফুরোতেই সেই ভাড়াটে মাটিতে পড়ে গেল, উঠে দাঁড়াতে পারল না।
কি দ্রুত তলোয়ার! কত ভয়ানক শক্তি!
এ কথা ভাবতেই রাল্ফ মাথায় ঘাম মোছাল। তারা জানত, এই তরুণ সহজ নয়, কিন্তু এত শক্তিশালী–––এটা কল্পনাও করেনি! কি সে কিংবদন্তি অস্ত্রবিশারদ? এত অল্প বয়সেই?
“দেখছি আর কেউ আপত্তি করছে না।”
সবাইকে দেখে জেন ঠাণ্ডা হাসল।
“তাহলে আমরা বের হব, আবার বলছি–––যদি কেউ আমার আদেশ না শুনে নিজের মৃত্যু চাই, তাহলে নিজ দায়িত্বে করো; শেষ পর্যন্ত ভূগর্ভের দানবরা তোমাদের খেয়ে মল বানাবে, আমার কিছু হবে না।”
জেনের শক্তিতে ভীত হয়ে, নাকি অন্য কোনো কারণে, কেউই আর তার নেতৃত্বের বিরোধিতা করল না। সবাই প্রস্তুতি নিয়ে, লিয়াম ও জেনের নেতৃত্বে ঘাঁটি ছেড়ে অন্ধকার অঞ্চলের গভীরে এগিয়ে গেল।
দানব নির্মূল করতে হবে ঠিক, কিন্তু জেনরা অন্ধকার অঞ্চলে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াবে না। শীঘ্রই, লিয়ামের নেতৃত্বে তারা পৌঁছাল সেই জায়গায়, যেখানে আগের টহলদল আক্রান্ত হয়েছিল।
“এটাই সেই জায়গা, যেখানে আগের টহলদল দানবদের হামলায় পড়েছিল।”
সামনে অর্ধেক চত্বরের মতো বড় গুহার দিকে তাকিয়ে লিয়াম সান্ধ্য যোদ্ধার ভ্রু কুঁচকাল। তার সংযত ও দক্ষ মুখে রাগ ও যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল।
“তারা ঘাঁটিতে ফিরছিল, এখানেই ভূগর্ভের দানব তাদের আক্রমণ করে। তারা সাহায্যের সংকেত পাঠালেও, আমরা পৌঁছাতে দেরি হল…...”
এ কথা বলতে লিয়ামের কণ্ঠ কেঁপে উঠল, সে মুষ্টি শক্ত করল, নিজেকে শান্ত করতে কষ্ট করল। স্পষ্ট, সহযোদ্ধার মৃত্যু তার জন্য বড় আঘাত।
কিন্তু জেনের কোনো আগ্রহ ছিল না লিয়ামের যন্ত্রণায়; সে এগিয়ে গিয়ে যুদ্ধের চিহ্ন পর্যবেক্ষণ করল। মাটিতে রক্তের ছাপ দেখে বোঝা যায়, এখানে ভয়ানক যুদ্ধ হয়েছিল। স্পষ্ট, টহলদল এখানে সুবিধা পায়নি––– হয়তো নিরাপদ ঘাঁটিতে ফেরার নিশ্চয়তায় তারা সতর্কতা হারিয়েছিল, হয়তো তারা ভাবেনি, ওত পেতে কেউ হামলা করবে। সব মিলিয়ে, এ ছিল বিশৃঙ্খল যুদ্ধ; সুযোগ হারানো টহলদল প্রতিরোধও করতে পারেনি, দ্রুত ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়। যখন তারা নিরাশ হয়ে সাহায্য চেয়েছিল, তারা নিজেরাই বিশ্বাস করেনি বাঁচবে।
নিজের ‘প্রিয় দানব’ কাজটা ভালোই করেছে।
এই ‘হত্যাকাণ্ডের’ দৃশ্য দেখে জেনের চোখে হাসি ফুটল; সে এই সময়ে বারবার বিভ্রান্তিকর দানব পাঠিয়েছে টহলদলগুলোর ওপর হামলা করতে। অবশ্য, সে সতর্ক ছিল–––যে টহলদল দানবের হাতে পড়েছে, কেউ বেঁচে থাকে না। ফলে সান্ধ্য গির্জা জানতে পারবে না তাদের আসল অস্তিত্ব, বরং মৃত্যুর দায় অন্য ভূগর্ভ দানবের ওপর চাপাবে–––অন্যের কাঁধে দায় চাপানো জেনের জন্য অজানা নয়।
“ঠিক আছে, সবাই দেখেছ তো।”
স্থান পর্যবেক্ষণ শেষে জেন ফিরে গিয়ে অন্যদের উদ্দেশে বলল,
“আমরা ভয়ানক, হিংস্র দানবদের খুঁজতে যাচ্ছি। সান্ধ্য যোদ্ধারাও তাদের মোকাবিলা করতে পারে না–––তাদের মূল সমস্যা, তারা জানেই না কীসের মুখোমুখি হচ্ছে। সৌভাগ্য, সেই লোভী দানবরা গোসল পছন্দ করে না, আমরা রক্তের ছাপ ধরে এগোতে পারি… সবাই এখনই মশাল জ্বালো, চারপাশ ভালো করে আলোকিত করো, যাতে অপ্রত্যাশিত ঘটনা এড়ানো যায়।”
“একটু অপেক্ষা করুন, জেন!”
লিয়াম বিস্মিত হয়ে তাড়াতাড়ি বলল,
“আমার মনে হয়, এভাবে আলোকিত করলে আরও দানব আকৃষ্ট হবে…...”
“তোমার সূর্য-দগ্ধ মগজটা দাও, লিয়াম।”
আগের মতোই, লিয়ামের কথা শেষ হওয়ার আগেই জেন তাকে থামিয়ে দিল।
“বুঝতে হবে, এটা অন্ধকার অঞ্চল; এখানে জন্ম থেকে মৃত্যু পর্যন্ত কোনো প্রাণী সূর্য দেখে না। তোমার মনে হয়, চূড়ান্ত অন্ধকারে কোনো প্রাণী চোখ দিয়ে শিকার করবে? হাঁটার শব্দ, কম্পন, আমাদের শরীরের গন্ধ–––বিশ্বাস করো, লিয়াম, অন্ধকার অঞ্চলের দানবদের জন্য আমাদের উপস্থিতি টের পাওয়া সহজ। চোখ দিয়ে দেখার চেয়ে এগুলো বেশি নির্ভরযোগ্য, দূর থেকে শনাক্ত করা যায়। তাই যদি চাও না, অন্ধকারে দানবদের ঘেরাওয়ে মৃত্যুবরণ করতে, মশাল জ্বালাও, চারপাশ পরিষ্কার দেখো, যাতে নিজেই তাদের খাবারে পরিণত না হও।”
“কিন্তু টহলদল তো মশাল নিয়েই আক্রান্ত হয়েছিল?”
“তাদের আলো যথেষ্ট ছিল না; একটা মশাল কী করবে? যদি মাথার ওপর সূর্য থাকত, কোনো অন্ধকার অঞ্চলের প্রাণী আমাদের কাছে আসত না।”
“এটা……”
লিয়াম বিস্মিত হল; জেনের যুক্তি একেবারে নতুন। বনে-জঙ্গলে বাঁচতে হলে অন্ধকারে নিজের উপস্থিতি কমাতে হয়–––সবাই জানে। তাই সান্ধ্য যোদ্ধা বা ভাড়াটে, সবাই শান্তভাবে চলে, মশালও মৃদু জ্বালায়। কিন্তু জেন সম্পূর্ণ বিপরীত পথে চলল–––এটা সবাইকে অবাক করল।
তবে জেনের শক্তি দেখে, লিয়াম মনে করল, সে নিশ্চয়ই অযথা বলছে না–––অবশেষে মাথা নেড়ে বলল,
“ঠিক আছে, আমরা সান্ধ্য জাদু ব্যবহার করতে পারি, চারপাশ আলোকিত করতে, মশালের চেয়ে উজ্জ্বল…সমস্যা নেই তো?”
“নিশ্চয়ই সমস্যা নেই।”
জেন সম্মতি দিতেই লিয়াম পাশের দুই সান্ধ্য যোদ্ধার সঙ্গে কথা বলল। তারা জেনের আদেশে অদ্ভুত মুখে তাকাল, কিছুক্ষণ জেনের দিকে তাকিয়ে রইল; তাদের কাছে এই নির্দেশনা অদ্ভুত, অবোধ্য। কিন্তু অবশেষে তারা সান্ধ্য জাদু ব্যবহার করতে রাজি হল।
সান্ধ্য জাদু সান্ধ্য যোদ্ধাদের সবচেয়ে সাধারণ নিম্ন স্তরের জাদু; মূলত আলোকিত করার কাজে, সামান্য undead দমনেও সক্ষম। জেনের পাশে, ইলিস তো সূর্যের আলোও ভয় পায় না, সান্ধ্য জাদু তো কোনো ব্যাপার নয়। বিক্সের কাছে আলোটা কিছুটা তীব্র মনে হলেও, সহ্য করতে পারে। তাই সমস্যা নেই।
সান্ধ্য জাদু প্রয়োগের পর, সবাই রক্তের ছাপ ধরে গুহার গভীরে এগোল।
তিন সান্ধ্য যোদ্ধার জাদুতে তিনটি মুষ্টিমেয় আলোকবল তৈরি হল; সেগুলো উষ্ণ, কোমল, উজ্জ্বল সাদা আলো ছড়াল, সামনে অন্ধকার ছড়িয়ে দিল। মশালের তুলনায় সান্ধ্য জাদু আরও বেশি উজ্জ্বল–––বাতির মতো। সহজেই অন্ধকার ছিন্ন করে, সামনে সবকিছু স্পষ্ট করে দিল।
শুরুতে, জেনসহ তিনজন ছাড়া অন্যরা সাবধানে চলল, ভয় পেল দানব আক্রমণ করবে। কিন্তু পুরো পথে কোনো দানবের ছায়াও দেখা গেল না। মাঝে মাঝে অগ্রবর্তী পথ থেকে ফিসফিস শব্দ শোনা গেল, কিন্তু এগিয়ে গেলে কিছুই পাওয়া গেল না–––স্পষ্ট, দানবরা সান্ধ্য জাদুর আলোয় ভয় পেয়ে পালিয়েছে।
এটা দেখে, ভাড়াটে ও সান্ধ্য যোদ্ধারা বিস্মিত, অন্ধকার অঞ্চল ও ভূ-পৃষ্ঠের এত পার্থক্য থাকবে ভাবেনি। ভূমিতে তারা এভাবে প্রকাশ্যে চলতে সাহস করলে, অনেক আগেই শিকার হত। আর এখানে উজ্জ্বল আলো তাদের সাহায্য করল, ভয় দূর করল–––বিপরীত সাধারণ ধারণা, সবাইকে বিস্মিত ও অস্বস্তি দিল।
লিয়ামসহ তিন সান্ধ্য যোদ্ধার মনও জটিল হয়ে উঠল; জানে, সান্ধ্য জাদু প্রতিটি সান্ধ্য যোদ্ধার জানা–––শুধু অন্ধকার অঞ্চলে অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা এড়াতে নিষেধ ছিল। কিন্তু দেখা গেল, ঠিক বিপরীত; যদি জানত, সান্ধ্য জাদু দানব তাড়াতে পারে, এত লোক হারাত না…
এখন সবাই জেনের দিকে অন্য চোখে তাকাল; আগের রাগ ছিল তার উদ্ধত আচরণে, কিন্তু এখন তার শক্তি ও অন্ধকার অঞ্চলের জ্ঞানে সবাই মুগ্ধ। আত্মজিজ্ঞাসা করলে, কেউই এমন বিপরীত পন্থা ভাবতে পারত না। কেবল অন্ধকার অঞ্চলের গভীর জানাশোনা থাকলে, এমন উপায় আসতে পারে।
এ সময়ে লিয়াম মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল, সফল হোক বা না হোক, ফিরে গিয়ে লকসের কাছে জেনকে সুপারিশ করবে; তার চরিত্র উদ্ধত হলেও, সে সত্যিকারের পারদর্শী।
রাল্ফ ভাড়াটে দলের নেতা এখন আর রাগী নেই; ভূমি বা ভূগর্ভে শক্তিরই মূল্য–––জেন তার শক্তি ও অন্ধকার অঞ্চলের জ্ঞান দেখিয়েছে, স্বভাবতই সবার শ্রদ্ধা পাবে। শুধু…
এ কথা ভাবতেই রাল্ফ চিন্তিত হয়ে পাশে থাকা তরুণ অভিজাতের দিকে তাকাল; সে রক্তবর্ণ মুখে, চোখ উজ্জ্বল, জেনের পেছনে তাকিয়ে আছে–––কি ভাবছে জানে না। কিন্তু তার চেহারায়, রাল্ফের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগে।
আশা করি, এই অভিযানে সব কিছু ঠিকঠাক চলবে।
পুনশ্চ: প্রতিদিন ভোট নেওয়া যায়, তাই সবাইকে আহ্বান করছি…ভোট বন্ধ করা যাবে না >V