দ্বাদশ অধ্যায়: বিলুপ্ত আত্মারা

“গর্জন……………!”
জীবন ক্ষয়িষ্ণু হতে থাকলে, মৃতদেহগুলো চোখ মেলে বন্য জন্তুর মতো গুমরে উঠল। তাদের দৃষ্টিতে ভর করল ধূসর কাঁচের মতো নীরসতা, মরণের শক্তি বিদ্যুৎ গতিতে শূন্য দেহে প্রবাহিত হয়ে তাদের এক নতুন জীবন দান করল।

“চমৎকার, দেখছি সবকিছুই মসৃণভাবে চলছে।”

ওরা যারা উঠে দাঁড়িয়েছে, ইতোমধ্যে জীবন্ত লাশে পরিণত হয়েছে—তাদের দিকে তাকিয়ে জানেন মাথা ঝাঁকালেন। এই যাত্রা বৃথা যায়নি, শুধু এক মস্তিষ্কভোজী দানবকে শেষ করাই নয়, বরং কয়েকজন সঙ্গীও পাওয়া গেল। যদিও বিশেষ উপকারে আসবে না, তবু কিছু থাকা না থাকার চেয়ে ভালোই।

আর সেই অর্ধেক কালো পরী মেয়েটি...

জানেন একবার তাকালেন এখনও অচেতন পড়ে থাকা ভির্নার দিকে, কিন্তু কিছু বললেন না। দ্রুত ফিরে দাঁড়িয়ে সামনে বিস্তৃত স্ফটিক অরণ্যের দিকে পা বাড়ালেন। তাঁর কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল এখানকার পুরস্কার। কালো পরী মেয়েটিকে ভবিষ্যতে গবেষণার যথেষ্ট সুযোগ থাকবে, আপাতত তাকে নিয়ে ভাবার দরকার নেই।

স্ফটিক অরণ্যের সামনে পৌঁছে জানেন বুঝলেন, এটি প্রকৃতিগত নয়। স্ফটিক অরণ্যের নিচে দেখা যায় একটি祭壇 সদৃশ নির্মাণ। পূর্বে যে মস্তিষ্কভোজী দানবটির সাথে লড়াই হয়েছিল, সে আসলে এই祭壇 পাহারা দিচ্ছিল এবং এখান থেকেই আক্রমণ করেছিল জানেনদের।

“এটাই তো স্বাভাবিক…”

祭壇টি দেখে জানেন সন্তুষ্টির মাথা নেড়ে নিলেন। মস্তিষ্কভোজী এক প্রকার উপজাতি দানব, সাধারণত তারা গভীর গহ্বরে বাস করে, ডাকা না হলে অন্ধকার অঞ্চলের মতো অনুর্বর স্থানে থেকে খাবার না পেয়ে ঘুমিয়ে পড়বে—এটা সহজ কথা নয়। ধূসর বামনেরা অনর্থক ঝামেলা না বাধালে, সে দানবটি হয়তো চিরকাল ঘুমিয়েই থাকত।

এখন বোঝা গেল, এই দানবটি নিশ্চয়ই কিছু রক্ষার জন্য ডাকা হয়েছিল।

祭壇টি খুব উঁচু নয়। জানেন ও অ্যানোয়া সিঁড়ি বেয়ে সহজেই চূড়ায় পৌঁছালেন। চূড়ায় পা রাখামাত্রই দুইজনের চোখের সামনে এক অদ্ভুত দৃশ্য উদ্ভাসিত হলো।

祭壇-এর কেন্দ্রে পাথরের চেয়ারে বসে আছে ছেঁড়া চাদর জড়ানো এক কঙ্কাল। বাম হাতে চেয়ারের হাতল চেপে ধরে আছে, আর ডান হাতে আঁকড়ে রেখেছে কালো মলাটের একটি বই। চারপাশে ছড়িয়ে আছে ভাঙাচোরা জাদুর উপকরণ ও পাথরের টেবিল, সময়ের ধারায় সবই প্রায় নষ্ট। অবস্থা দেখে বোঝা যায়, কিছু ছিল এখানকার, বাকিগুলো ওই দানবের লুট।

“মনে হচ্ছে জীবদ্দশায় সে এক জাদুকর ছিল…”

কঙ্কালের সামনে এগিয়ে গিয়ে জানেন কুঁচকে তাকালেন। বিস্ময়ের ঝিলিক ফুটে উঠল চোখে। অবাকই হওয়ার কথা, কারণ কঙ্কালটি সত্যিই অদ্ভুত। সাধারণত হাড় সাদা হয়, কিন্তু এ কঙ্কালের বাম পাশ স্বাভাবিক হলেও ডান পাশ পুরোপুরি স্ফটিক। দূর থেকে দেখলে মনে হবে কারও হাতে গড়া নিখুঁত স্ফটিক মানবদেহের মডেল।

অজ্ঞ কোনো অভিযাত্রী হলে সতর্ক হতেন, কিন্তু জানেন আর অ্যানোয়ার ভাবনায় এসব নেই। জানেনের বিদ্যাজ্ঞান আর অ্যানোয়ার অমর দেহ—দুজনেই বুঝলেন, এ মৃত কঙ্কাল শুধু এক টুকরো জঞ্জাল।

তাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে জানেন কঙ্কালের সামনে এগিয়ে গিয়ে তার হাতের বইটি তুলে পড়তে লাগলেন। প্রথম পাতায় চোখ পড়তেই অপরিচিত, কিন্তু সুন্দর অক্ষরের সারি ঝলসে উঠল।

“শরৎশীত বর্ষ, দ্বাদশ মাসের প্রথম দিবস…”

এ তো প্রচলিত ভাষা। জানেন এক নজরে দেখলেন কঙ্কালটি। তিনি অসংখ্য বই পড়েছেন দানবদের গ্রন্থাগারে, এক ঝলকেই চিনলেন—এ পৃথিবীর মানবজাতির সাধারিত ভাষায় লেখা। অর্থাৎ, অধিকাংশ সম্ভাবনায় এ কঙ্কাল ছিল একজন মানুষ।

পরবর্তী বিবরণও জানেনের ধারণা সত্যি প্রমাণ করল।

এ ডায়েরি থেকে বোঝা যায়, কঙ্কালটি একসময় ‘ল্যান্ডন ড্রাকো’ নামের এক অভিজাত ছিলেন। তার কাহিনি খুব আলাদা কিছু নয়, জানেনের পুনর্জন্ম-পূর্ব পড়া হতভাগ্য ওয়েবনভেলের নায়কদের মতোই। শুরুতে ছিল সুন্দরী বাল্যবন্ধু কনের সাথে সুখী সংসার, পরে ঝড় ওঠে সংসারে—কনের অপমান, সম্পত্তি হারানো, অভিজাত উপাধি ছিনতাই, কেবল গৃহকর্মীদের সাহায্যে কোনোমতে পালানো। এরপরই মূল চরিত্রের ভাগ্য বদলের অসীম সংগ্রাম—শক্তি বাড়ানোর জন্য জাদুশিক্ষা, নতুন প্রেম, সাহসী অভিযান, বন্ধু জোট, প্রতিশোধের জন্য প্রস্তুতি ইত্যাদি। সবশেষে নায়ক শত্রুকে হত্যা করে সুখের জীবন লাভ—এটাই মূলধারার উপসংহার।

তবে বাস্তব আর কল্পনা এক নয়। ল্যান্ডনের উপাধি কাড়ে যে চাচাত ভাই, সে কোনো নির্বোধ ছিল না; বরং ল্যান্ডন যখন ভাগ্য ফেরাতে বাইরে যায়, চাচাত ভাই তখন নিজেও ক্ষমতার চূড়ায় ওঠে। ল্যান্ডন যখন প্রতিশোধ নিতে ফিরে আসে, সে ভাই তখন দেশের প্রায় সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর।

অতএব, অনিবার্যভাবেই ল্যান্ডনের প্রতিশোধ ব্যর্থ হয়। তার মিত্রদেরও রাজপরিবার দমন করে। আর ল্যান্ডন নিজে চাচাত ভাই ডেকে আনা কিংবদন্তি জাদুকরের হাতে প্রায় মৃত্যু মুখে পতিত হয়; দ্বিতীয় প্রেমিকার আত্মবলিদান না হলে সে মরেই যেত।

শেষমেশ, ল্যান্ডন পাপপথে পড়ে এক মৃতজাদুকর হয়ে ওঠে এবং নিজেকে অমর লিচে রূপান্তরের সংকল্প নেয়, দেশটিকে ধ্বংস করার শপথ করে। কিন্তু সেই কিংবদন্তি জাদুকর সদা ত্রাসে থাকায়, ল্যান্ডনকে লোকচক্ষুর বাইরে নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে নিতে বাধ্য করে।

এটাই যে সে কেন ছলনাময় সমাধি নির্মাণ করেছিল।

তাত্ত্বিকভাবে, ল্যান্ডনের জাদুশক্তিতে লিচ হওয়া কঠিন কিছু ছিল না। কিন্তু সে চেয়েছিল সাধারণ লিচ না হয়ে, স্ফটিকের সাহায্যে নিজেকে আধাদেবতা লিচে পরিণত করতে। এর ফলে, তার প্রতিশোধে কেউ বাধা দিতে পারত না।

তবু, প্রকৃত নায়ক কাকে বলে? শুধু অদ্ভুত অভিজ্ঞতায় নয়, বরং ভাগ্য কতটা সহায়—এটাই সব। দুর্ভাগ্য, ল্যান্ডনের বাজি হেরে যায়।

এরপরের কাহিনি সহজ। জীবনে নানা পথ, কোনো একটি ভুলে সব শেষ; এই অর্ধেক স্ফটিক কঙ্কাল তার উৎকৃষ্ট উদাহরণ।

“অতিরিক্ত তাড়া দিলে ফল হয় না।”

ডায়েরি পড়ে জানেন দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। ল্যান্ডন চাইলেই ধীরে ধীরে সফল হতে পারত, কিন্তু তার বড় সমস্যা ছিল প্রতীক্ষা করতে পারত না। কারণ তার শত্রু মানুষ, যাদের আয়ু সর্বোচ্চ একশো বছর। জানেন জানতেন, ল্যান্ডন ধীরে ধীরে সাধনা করে প্রতিশোধ নিতে পারত—তখন তার শত্রুর প্রপৌত্রও জন্মে যেত।

সময়ের অভাবে ল্যান্ডনকে বাজি ধরতে হয়।

এ দিক থেকে দেখলে, এও মানবজাতির করুণ পরিণতি।

এ এক স্বার্থপর নায়ককেন্দ্রিক ব্যর্থ উপন্যাস।

এটাই ল্যান্ডনের ডায়েরি পড়ে জানেনের প্রতিক্রিয়া। তবে শেষ পাতায় ল্যান্ডনের লেখা জানেনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“…আমার বাজি ব্যর্থ হয়েছে, মৃত্যু আমার দরজায়। এটাই আমার নিয়তি। জানি সময় শেষ, তবে কেউ যদি আমার এ লেখা পড়েন, দয়া করে আমার শেষ ইচ্ছা পূরণ করুন... বিনিময়ে, আমার সবকিছু আপনাকে দিয়ে যাব…”

“শ্বাস…………!!”

এই বাক্য পড়া মাত্রই হঠাৎ বই থেকে করুণ আর্তনাদ ছিটকে এলো, এরপর কালো কুয়াশায় গড়া একটি হাত অপ্রত্যাশিতভাবে বইয়ের পাতার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এসে জানেনের দিকে ছুটে এলো!

“হুম!”

হাতটি দেখে জানেনের মুখভঙ্গি বদলাল না। তিনি ঠাণ্ডা গলায় হালকা শব্দ করে, খালি বাম হাত বাড়িয়ে কঠোরভাবে কালো হাতটি চেপে ধরলেন। পরক্ষণেই তিনি ওপরের দিকে টেনে তুলতেই, এক কালো ছায়ামূর্তি বই থেকে ছিঁড়ে বেরিয়ে এলো!

সেটি এক শিশু, বা অন্তত দেখতে শিশু। বাইরের চেহারায় সে এক শীর্ণ-দীঘল মাথার, ক্ষীণহস্ত-পাদানু শিশুর মতো, যেন অপুষ্টি কাতর কোনো শরণার্থী শিশু; সারা দেহে কালো কুয়াশার আবরণ। শুধু চোখ দুটি বড় বড়, বিস্ময়ে উজ্জ্বল।

এ মুহূর্তে, শিশুটি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে জানেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি… তুমি কিভাবে…!”

“ভাবনাটা খারাপ নয়, কিন্তু… কেবল ভাবনা হিসেবে ভালো…”

শিশুটির বিস্মিত চেহারা দেখে জানেন দুঃখভরা মাথা নাড়লেন। তিনি জানতেন, শিশুটি কী করতে চাইছিল। আসলে, হাতটি বের হওয়ার আগেই জানেন বুঝেছিলেন, বইটি নিশ্চয়ই সন্দেহজনক। শত শত বছর কেটে গেছে, কঙ্কালের লাশের চাদর ছিঁড়ে গেছে, অথচ এই পুরনো ডায়েরি আজও নতুনের মতো—এতে কিছু না কিছু গলদ থাকবেই।

হাত বাড়ানোর মুহূর্তেই জানেন বুঝলেন, ল্যান্ডন লিচ হওয়ার প্রক্রিয়ায় ব্যর্থ হলেও সত্যিকারের মৃত হয়নি; বরং আত্মাকে গোপন রেখেছিল এই ডায়েরিতে। কেউ যদি ডায়েরি পড়ে শেষ করে, তার আত্মা বের হয়ে এক চুক্তির মাধ্যমে পড়ুয়ার আত্মার সাথে যুক্ত হত।

চুক্তি সম্পন্ন হলে, দুই আত্মা আর পৃথক হত না; তখন চাইলে ল্যান্ডন পড়ুয়াকে পুতুলের মতো চালাতে পারত, নতুবা আত্মা গিলে ফেলত—সবই তার ইচ্ছা।

মানতেই হবে, ল্যান্ডনের কৌশল মন্দ ছিল না—যেমন সে স্ফটিক দিয়ে আধাদেবতা লিচ হতে চেয়েছিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, জানেন বলেছিলেন, কেবল ভাবনাই ভালো ছিল।

অন্য কেউ হলে হয়তো ল্যান্ডনের ফাঁদে পড়ত। কিন্তু সমস্যাটা হলো—জানেন স্বয়ং দৈত্যকুলের সন্তান! এই মহাদেশে চুক্তির শক্তি বা ঈশ্বর, বা দৈত্যশক্তি নির্ভর। ল্যান্ডন মৃতজাদুকর, তার চুক্তির উৎস নিশ্চয়ই দৈত্যশক্তি। আর জানেন তো দৈত্য রাজবংশ—তুমি দৈত্যশক্তি দিয়ে দৈত্যরাজকে আবদ্ধ করবে? এ তো হাস্যকর!

“দয়া করুন, আমাকে ছেড়ে দিন… আমাকে ক্ষমা করুন…”

এখন শিশুটি কাঁপছে, মুখে আতঙ্ক। সে বোঝে, জানেন সহজেই তার চুক্তি ভেঙে আত্মাকে বন্দি করেছেন—এটা সবার সাধ্যের নয়!

“প্রভু, অনুগ্রহ করে আমার জীবন বাঁচান, আমি আপনার প্রতি অনুগত হব। আমার গুপ্তধনও…”

কিন্তু, ল্যান্ডনের কথা শেষ হয়নি, জানেন থামিয়ে দিলেন।

“ভাবনাটা খারাপ নয়।”

“কি?”

শিশু আত্মার বিভ্রান্তি দেখে জানেন হেসে চশমা ঠেলে দিলেন।

“বললাম, ভাবনা খারাপ নয়। এমন সময়েও ফাঁকির চেষ্টা করছ। কিন্তু দুঃখিত, তোমার কিছু বলার প্রয়োজন নেই…”

এ কথা বলে জানেন মাথা তুলে সামনে তাকালেন।

“অ্যানোয়া, কাজটা তোমার।”

“যেমন আদেশ, প্রভু।”

কখন যে অ্যানোয়া নিঃশব্দে ল্যান্ডনের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে, জানেন নিজেও জানেন না। তাঁর নির্দেশে মেয়ে হেসে উঠল।

পরক্ষণেই, তার সূক্ষ্ম দশ আঙুল কোনো মায়া ছাড়াই ল্যান্ডনের করোটিতে গভীরভাবে ঢুকে গেল।