অধ্যায় সতেরো ধনী হতে চাইলে, লুটপাটও এক পথ

অন্ধকার ভূগর্ভস্থ জগতে দিনের ও রাতের কোনও অর্থ নেই, তাই এখানে বসবাসকারী প্রাণীগুলোরও তা গোনার প্রয়োজন পড়ে না। সময়ের প্রবাহ এখানে অনুভব করা যায় না; প্রতিটি জাতিরই রয়েছে নিজস্ব সময় গণনার পদ্ধতি। এর অর্থ, যখন কেউ বিশ্রামে, তখনই হয়তো আরেকটি জাতি বেরিয়েছে তাদের কাজে...

ঠিক যেমন এখন।

“ধ্বং!”

ঝলমলে আলোর ঝলকানিতে অন্ধকার গুহা উদ্ভাসিত হলো; প্রচণ্ড তাপে মিনোটর ভাড়াটে সৈনিকের পুরু চামড়ার বর্ম ছিঁড়ে গেল, নির্মমভাবে বিদ্ধ করল তার হৃদয়। মুহূর্তের মধ্যেই বিশালাকার দেহটি গর্জনরত হাওয়ার সাথে ছিটকে গিয়ে পাথুরে প্রাচীরে আছড়ে পড়ল, নিস্তব্ধ হয়ে মাটিতে গড়াল।

“ফুঁ...”

জেন নিজের আঙুল ফিরিয়ে নিল, ঠিক যেন পশ্চিমের কাউবয়দের মতো আঙুলের ধোঁয়া ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে দিল। তারপর সে ঘুরে তাকাল, দেখল মাটিতে বসে থাকা আতঙ্কগ্রস্ত গব্লিন ব্যবসায়ীকে—যে ভূগর্ভস্থ টিকটিকির পাশে কাঁপছিল, মুখ কাগজের মতো সাদা।

“আচ্ছা, বেশি কথা বলব না, ব্যবসায়ী মহাশয়, আপনার কাছে যা কিছু মূল্যবান আছে সব দিয়ে দিন, তাহলে প্রাণে বাঁচবেন।”

“স... সত্যি?”

ভয়ার্ত চোখে তাকিয়ে, জীবনে বেঁচে ফেরার সুখ অনুভব করল সে। আশ্চর্য কিছু নয়—সেই ব্যবসায়ী ও তার বাণিজ্য কাফেলা গুহায় বিশ্রামে ছিল, হঠাৎ বিস্ফোরণের শব্দ, কিছু বোঝার আগেই নেমে এলো নির্মম জাদুর আঘাত। আগুন ও বিদ্যুতে তার গর্বিত যোদ্ধারা মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ। তারপর হাজির হলো বানশি আর অর্ধ-দানব; গব্লিন মনে করল, তার ভাগ্যে আজ চরম দুর্ভাগ্যই এসেছে!

এত ভাবার সময় নেই তার; চারপাশের ঠাণ্ডা লাশ আর উষ্ণ রক্ত স্মরণ করিয়ে দেয়, ভুল সিদ্ধান্ত নিলে সেও হয়ে যাবে পচা মাংসের টুকরো।

“সত্যিই...?”

“নিশ্চয়, আমি অগাধ গহ্বরের নামে শপথ করছি।”

জেনের কথায় গব্লিন ব্যবসায়ী খানিকটা শান্ত হলো। সে কাঁপা হাতে জামার ভেতর হাত ঢুকিয়ে একের পর এক ছোট ছোট থলি বের করল। থলিগুলোতে ছিল ভারী রত্ন আর স্বর্ণমুদ্রা; সামান্য উঁকি দিলেই চোখ ঝলসে যায়।

“এ... এটাই আমার সব, সম্মানিত জাদুকর...”

বলে মাথা তুলে ভীত-সন্ত্রস্ত দৃষ্টিতে তাকাল কালো চাদর পরা জাদুকরের দিকে।

“আপনি তো জানেন, আমাদের কালো মহনীয় পাথর-নগরে বাণিজ্য করতে যাবার কথা ছিল...”

“আরো কিছু বলার নেই, আমি বুঝেছি।”

গব্লিনের কথা শেষ না হতেই জেন হাত তুলে থামিয়ে দিল। তার কণ্ঠে ছিল আশ্চর্য সৌহার্দ্য, একরাশ আন্তরিকতা।

“দুঃখিত, আপনার ঝামেলা হয়েছে, তবে চিন্তা নেই, আমাদেরও কিছু নীতিমালা আছে। এখন আপনি যেতে পারেন।”

“স... সত্যি?”

খুশিতে চোখ বড় হয়ে উঠল গব্লিনের। সে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, সশ্রদ্ধে নমস্কার করল।

“তা... তাহলে আমি যাচ্ছি, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কাউকে কিছু বলব না...”

কিন্তু কথাটি আর শেষ হলো না। হঠাৎই কোথা থেকে যেন এ্যানোয়া ছায়ার মতো এসে গব্লিনের মাথা দু’হাতে চেপে ধরল; এক মুহূর্তেই শব্দ হলো—মাথাটা ঘুরে গেল পুরোপুরি। দুর্গন্ধ রক্ত ছিটকে পড়ল; দেহ নিস্তেজ হয়ে মাটিতে গড়াল। হাস্যকর মুখে এখনও লেগে ছিল বেঁচে ফেরার আনন্দ।

কিন্তু দুঃখের বিষয়, সে ছিল নিছক এক ভ্রম।

এই পরিণতির সামনে জেন কাঁধ ঝাঁকাল, কিছু বলল না। সে ঘুরে এক ইশারা করল। অচিরেই শোনা গেল চিঁ চিঁ শব্দ—কয়েকটি গোব্লিন দৌড়ে এলো অন্ধকার পথ থেকে। তারা ছোট ছোট পা দোলাতে দোলাতে, লাফাতে লাফাতে, শান্ত ভূগর্ভস্থ টিকটিকিগুলোর পিঠে উঠে কাঠি দিয়ে বাড়ি দিতে লাগল। টিকটিকিগুলো তখন ধীরে ধীরে উঠে সেই পথ ধরে এগিয়ে গেল।

“নীচ!”

সব দেখে, ভেলনা ঠাণ্ডা গলায় বলল, হাতে তরবারির হাতল চেপে, অবজ্ঞাভরে তাকাল কালো চাদর পরা জাদুকরের দিকে। বন্দি হওয়ার পর থেকেই সে বুঝে গেছে, তার কপালে কালি। ভূগর্ভে এটাই নিয়ম—না হয় তুমি বাঁচবে, না হয় আমি। সুযোগ বুঝে জেনকে ফাঁকি দেবার চেষ্টা করাও অস্বাভাবিক নয়।

তবু ভেলনার ধারণা ছিল না, এই নেক্রোম্যান্সার কী ভাবছে। তাকে শহরের বাইরে এনে ডাকাতি করতে পাঠাবে! নিজের শহরে রেখে পাহারা দিতে বলেছিল, ভেলনা ভেবেছিল সেটা ছিল কোনো পরীক্ষা; সে তো প্রস্তুত ছিল অত্যাচার সহ্য করার জন্য। কে জানত, কয়েকদিনের মধ্যেই তাকে বের করে এনে ডাকাতিতে নামাবে?

ভেলনার বিশ্বাস ভেঙে চুরমার। তার শহরের জাদুকরেরা ছিল গম্ভীর, গর্বিত—তারা গবেষণায় মগ্ন, টাওয়ার ছেড়ে বের হয় না, ভেলনার কাছে সেটাই মানানসই। জেনও প্রথমে তাই ছিল।

কিন্তু এখন এই ডাকাত সেজে হামলা করছে কে?

ভেলনা কখনো দেখে নি, জাদুকর নিজ হাতে এমন কাজ করছে! এমন না যে কখনো এমন হয়নি, তবে সাধারণত জাদুকরেরা পরামর্শদাতা, সামনে থাকে ভাড়াটে সৈনিকেরা। নিজের হাতে কাপড় গুটিয়ে “বন্ধু, টাকা দে, সব ঠিক হয়ে যাবে”—এমন জাদুকর কোথায়?

জেনের আঙুলে এখনও বিদ্যুৎ ঝলক খেলছিল, নাহলে ভেলনা ভেবে নিত, সে আসলে এক পোকার টিকটিকি!

আরও অবাক, এই জাদুকর প্রতিশ্রুতি দিয়ে কথার খেলাপ করল, একটু আগে বলল ছাড়বে, এখন মেরে ফেলল—এটা ভেলনার চোখে অসহ্য।

“নীচ?”

ভেলনার কথা শুনে জেন হেসে উঠল, ধীরেপায়ে মাথা তুলল। এই ডার্ক এল্ফকে সে কয়েকদিন ধরে বাইরে এনেছে; সে নিখুঁতভাবে আজ্ঞা পালন করে, কথা বলে না, যেন এক জম্বি সৈনিক।

জেন তো ভেবেছিল, সে হয়ত চরম মানসিক আঘাতে বোবা হয়ে গেছে—এ তো কোনো নাটকের চরিত্র!

“গহ্বরের নামে শপথ, ভেলনা, আমি আমার প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করিনি।”

“তাই?”

এই মনিবকে সে বিন্দুমাত্র সম্মান দেখাল না; বরং অহঙ্কারে মাথা তুলল—ডার্ক এল্ফ সমাজে ব্যাখ্যা মানে দুর্বলতা। জেন ব্যাখ্যা দিচ্ছে মানে, তার চোখে সে হেরে যাচ্ছে। তাই সে আরও অহঙ্কারে তাকাল।

“তুমি তো বলেছিলে, গব্লিন সব সম্পদ দিলে তাকে ছেড়ে দেবে?”

“নিশ্চয়।”

জেন হেসে মাথা নেড়ে বলল, “কিন্তু, দুঃখের বিষয়, সবচেয়ে দামি একটা জিনিস, যা সবার সামনে ছিল, সে আমাকে দেয়নি।”

“ও?”

ভেলনা বিস্মিত। তবে কি গব্লিন কিছু লুকিয়ে রেখেছিল? জেন কথা বলার সময় সে তো খেয়াল করেছিল—কিছুই তো বাদ যায়নি।

তার উপর, জেন নিজেই বলছিলেন, “সবার সামনে রাখা জিনিস”।

তবে এবার আর ভেলনাকে ভাবতে দিল না জেন, উত্তর দিল সে নিজেই।

“সহজ, ওর জীবন। ভেলনা, বলো তো, জীবনের চেয়ে দামি কিছু আছে?”

“এটা...”

ভেলনার মুখ গম্ভীর। জেন যে এভাবে যুক্তি ঘুরিয়ে দেবে, ভাবেনি সে। কিন্তু ভেবে দেখলে, ভুলও নয়... তবে সে কি হাল ছাড়বে?

“হয়তো সে নিজেই তার প্রাণকে ততটা দামি মনে করত না, এখানে তো অনেকেই টাকার জন্য জীবন দিতে রাজি।”

“তাতেও কিছু যায় আসে না।”

জেন এবারও কাঁধ ঝাঁকিয়ে উদাস ভঙ্গিতে বলল, “যদি তার জীবনই মূল্যহীন হয়, তবে যেভাবেই হোক, কিছু যায় আসে না। তাছাড়া...” বলে ভেলনার দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, “আমি ওকে মারিনি।”

“...”

ভেলনা থমকে গেল, তারপর বুঝতে পারল। সত্যিই, জেন তো বলেছিল সে নিজে মারবে না, অন্য কেউ করলে সে দায়ী নয়! আর এ্যানোয়া আঘাত করার আগে কোনো সংকেতও ছিল না। অর্থাৎ, সে নিখুঁতভাবে শপথ রক্ষা করেছে।

“বাহ, তুমি তো বড়ই চতুর। তুমি যদি ডার্ক এল্ফ হতে, নিশ্চয়ই শীঘ্রই মাতৃগণের প্রিয়পাত্র হয়ে যেতে।”

চোয়াল শক্ত করে ভেলনা বাঁকা ব্যঙ্গ করল, তবে জেন নির্বিকার।

“একজন ডার্ক এল্ফের মুখে এই প্রশংসা আমার জন্য গৌরব।”

“তুমি...!”

এক মুহূর্তের জন্য ভেলনা ভাবল, কোমর থেকে তলোয়ার বের করে এই বিরক্তিকর জাদুকরকে খতম করে। কিন্তু এ্যানোয়ার দিকে তাকিয়ে নিজেকে সংবরণ করল। কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে সে জোরে পা ঠুকে ঘুরে দাঁড়াল।

“তোমার যা ইচ্ছা করো! তবে মনে রেখো, এই কাফেলা যাচ্ছে কালো মহনীয় পাথর-নগরে! এটা কোনো ব্র্যান্ডেন পাথরনগর নয়! চাইলে যা ইচ্ছা করো, কিন্তু নিজের আস্তানা যেন শেষ পর্যন্ত টিকিয়ে রাখতে পারো!”

ভেলনার অন্ধকারে মিলিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে জেন কিছু বলল না, তবে তার চোখে ঝলকে উঠল হিমশীতল আলো।

আশা করি, ওরা আসবেই...