ঊনসত্তরতম অধ্যায় ছোট রাজা, তার আনন্দ অপার!
কেউ যখন তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল, জেন সে বিষয়ে কোনো গুরুত্ব দিল না। সে এমনকি একবারের জন্যও ওই ব্যক্তিকে দেখল না, পাশ কাটিয়ে অন্য দিকে হাঁটা শুরু করল। কিন্তু প্রতিপক্ষের মনোভাব স্পষ্ট ছিল—তারা এত সহজে ছেড়ে দিতে চায়নি। ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যে একজন মুচকি হাসল, তারপর আরেকজন শক্তিশালী যোদ্ধা এসে জেনের পথ আটকাল। এরপর চার-পাঁচজন ভাড়াটে সৈন্য ঠাণ্ডা হাসি নিয়ে এগিয়ে এলো, জেনসহ তিনজনকে ঘিরে ফেলল।
এই দৃশ্য দেখে জেন তার চশমার ফ্রেমে হাত রাখল, কোনো কথা বলল না। ইলিস কেবল একটু ভ্রু কুঁচকাল। বীকস্ই কেবল কিছুটা অস্থির হয়ে তাদের দুজনের কাছাকাছি সরে এল। গনোমরা মূলত যুদ্ধকুশল নয়, আর মানুষের প্রতি বীকস্র তেমন কোনো ভালো অনুভূতি নেই; এখন তাদের অশ্লীল হাসি দেখে সে আরও ভয় পেয়ে গেল। তবে মালিকের উপস্থিতি ভেবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, ভাড়াটে সৈন্যদের দিকে চোখ রাখল, শান্ত গলায় জিজ্ঞাসা করল—
“তোমরা আমাদের পথ কেন আটকাচ্ছ?”
“হা হা হা...”
বীকস্র প্রশ্ন শুনে প্রধান ভাড়াটে সৈন্য উচ্চস্বরে হাসল, তার চোখ বিস্মিত, হাসিমুখে হলুদ দাঁত দেখিয়ে বলল—
“কিছু না, মিস। আমরা শুধু মনে করি, তোমরা দুজন সুন্দরী; একটু কাছে থেকে দেখতে চাই, তাই, ঠিক বললাম তো, সবাই?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ।”
ভাড়াটে সৈন্যের কথা শুনে বাকিরা চিৎকারে যোগ দিল, অদ্ভুত হাসি নিয়ে ইলিসকে নির্লজ্জভাবে দেখল। এখানে নারীর দেখা পাওয়া বিরল, তার ওপর ইলিসের মত সৌন্দর্য; যদিও তার মুখের বড় অংশই হুডে ঢাকা, তবু তার আকর্ষণীয় গড়নেই কল্পনার বিস্তার ঘটে।
“এত সুন্দরী মিস! আপনি এই অন্ধকার অঞ্চলে এসেছেন কেন? কিছু প্রয়োজন হলে আমাদের ইউনিকর্ন ভাড়াটে দলকে খুঁজে নিতে পারেন। আপনি যদি আমাদের দায়িত্ব দেন, ড্রাগন হত্যা বা শয়তান নিধন, কিছুই অসম্ভব নয়...”
বলতে বলতেই এক ভাড়াটে সৈন্য ইলিসের হাতে ধরার চেষ্টা করল।
“কেমন হয়, মিস? আমাদের সঙ্গে এখানে বসে একটু পানীয় পান করেন... আ আ আ আ আ!!!”
সে যখন ইলিসের সামনে হাত বাড়াল, হঠাৎ, তার সেই অশালীন ভঙ্গির সঙ্গে সঙ্গে ইলিসের সামনে জলের ঢেউয়ের মতো জাদুবৃত্ত ফুটে উঠল, সাথে ঝলমলে লাল আলো। পরক্ষণেই ওই ভাড়াটে সৈন্যের ডান হাত জ্বলে উঠল, উজ্জ্বল লাল আগুন লাফিয়ে উঠল, মুহূর্তের মধ্যে তার অর্ধেক বাহু গ্রাস করে ফেলল। তীব্র যন্ত্রণায় সে মাটিতে গড়াতে লাগল, প্রাণপণে হাতের আগুন নিভাতে চেষ্টা করল।
“ভাই!”
এ দৃশ্য দেখে অন্যরা হতবাক, তাড়াতাড়ি আহত সৈন্যের পাশে ছুটে গেল। পরিস্থিতি স্পষ্ট হতেই সবাই শ্বাসরোধ করল—ভাড়াটে সৈন্যের ডান হাত, কনুই পর্যন্ত, আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, শুধু আধা সাদা হাড় পড়ে আছে। উপরের অংশ উচ্চ তাপে সঙ্কুচিত হয়ে কালো, শুকনো দলা। পুরো বাহু অকেজো হয়ে গেছে, আর কখনও সেরে উঠবে না।
“তোমরা কুৎসিত হারামির দল!”
এ দৃশ্য দেখে প্রধান দাড়িওয়ালা লোকটি চিৎকার করে উঠল, কোমর থেকে লম্বা তলোয়ার বের করে জেনকে লক্ষ্য করল।
“আমরা তো একটু মজা করছিলাম, অথচ তোমরা এত কঠোরভাবে আঘাত করলে! আমাদের ইউনিকর্ন ভাড়াটে দলকে কি সত্যিই এত সহজে অপমান করা যায়?”
তার চিৎকারে আশপাশের অন্যরাও অবচেতনভাবে তাকাল। তারা সবাই দেখেছে ইউনিকর্ন দল এই তিনজনকে বিরক্ত করছে, কিন্তু সাহায্য করার কেউ নেই। আসলে জেনরা এমন চমকপ্রদ পোশাক পরেছে—এটা যেন কোনো অভিজাত পোশাক পরে বস্তিতে ঢোকা; সবাই এড়িয়ে চলে। ইউনিকর্ন দলকে সমস্যা করতে দেখে অনেকে মনে মনে হাসছিল, ভাবছিল এই তরুণ অভিজাত কীভাবে অপমানিত হয়। কিন্তু তারা প্রত্যাশা করেনি, এরা এত নির্মম—এক কথাও না বলে সরাসরি ইউনিকর্ন দলের উপ-নেতাকে অকেজো করে দিল! যেন তাদের একেবারে গুরুত্বই দেয় না।
প্রধান দাড়িওয়ালার চিৎকারের মুখে ইলিসের মুখাবয়ব অপরিবর্তিত, ঠাণ্ডা চোখে তাকে দেখল। ইলিস সাধারণত জেনের সামনে লাজুক, কারণ সে জানে জেন অন্ধকার শহরের শাসক, সহজে বিরক্ত করা যায় না। কিন্তু এই মানবদের চোখে ইলিসের মূল্য নেই—এরা গব্লিনদের সমতুল্য। জেন স্পষ্ট করে বলেছে, তার অনুমতি ছাড়া কাউকে হত্যা না করতে, নাহলে ইলিস এদের ছাই করে দিত। একসময় পবিত্র মন্দিরের টহল দলের বিরুদ্ধে ইলিস চোখের পলকে হত্যা করত, দ্রুততায় সবাইকে হার মানাত। এমনকি অভিজাত নাইটদেরও সে ভয় পেত না, তাহলে এই ভাড়াটে সৈন্যদের তো নয়ই।
“বস!”
এ সময়ে চোরের সাজে আরেক ভাড়াটে সৈন্য রঙ পাল্টে তাড়াতাড়ি দাড়িওয়ালার হাত ধরে বলল—
“এটা বন্ধ করুন, ও একজন জাদুকর!”
“জাদুকর?!”
এ কথা শুনে দাড়িওয়ালা হতচকিত, ইলিসকে ভাল করে লক্ষ্য করল, তারপর মুখের রঙ পাল্টে গেল। ইলিসের সাজ দেখেই এটা অনুমান করা যায়—সে অ্যাডভেঞ্চারারদের চামড়ার পোশাক পরে নেই, জেনের মতো অস্ত্রও নেই, অথচ অন্ধকার অঞ্চলে এসেছে, সে নিশ্চয়ই জাদুকর। বাইরের ক্লোক দেখে কেউ অভিজাত ভেবে ভুল করতে পারে, ভেতরে নিশ্চয়ই জাদুকরের পোশাক।
একটু মনোযোগ দিলেই ইলিসের অন্যত্ব বোঝা যায়। কিন্তু ভাড়াটে সৈন্যরা তার সৌন্দর্যে বিভোর ছিল, এসব খেয়াল করেনি। যতক্ষণ না দুর্ঘটনা ঘটল, তখন মাথা ঘামাতে শুরু করল।
“ছিঃ...”
দাড়িওয়ালা বোকা নয়, সতর্কবার্তা শুনে সিদ্ধান্ত বদলাল। ক্রেইন মহাদেশে, মাটির ওপর বা নিচে, জাদুকরদের বিরক্ত করা সবচেয়ে বিপজ্জনক। আর সামনে যে কিশোরী, তার বয়স কম হলেও, সেই জাদুবর্ম দেখেই বোঝা যায়, সে সাধারণ জাদুকর শিক্ষার্থী নয়। এমন মানুষকে বিরক্ত করা যায় না, জাদুকররা সাধারণত খামখেয়ালি, কোনো বিপত্তি হলে পুরো ভাড়াটে দলই বিপদে পড়তে পারে।
অন্ধকার অঞ্চলে মূলত পতিত শক্তিগুলো আসে, ইউনিকর্ন ভাড়াটে দলও তেমনই। সে চায় না, একটি জাদুকরের কারণে বিপদ ডেকে আনতে। তাই অনিচ্ছা সত্ত্বেও ক্ষতি মেনে নিল, ইলিসকে হিংস্রভাবে তাকাল, আহত সৈন্যকে তুলে নিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
দৃশ্যের উত্তেজনা ফুরিয়ে গেলে সবাই চোখ ফিরিয়ে নিল। জাদুকরদের সাধারণ কেউ বিরক্ত করতে পারে না। প্রকৃতপক্ষে, অধিকাংশ মানুষ জানে না, জাদুকরদের ক্ষমতা কতটা রহস্যময় ও শক্তিশালী; নানা গল্পে তাদের অলৌকিকতা প্রচলিত। ইলিসের আচরণ যেন এসব গল্পের সত্যতা স্বীকার করে। তাই যারা উত্তেজনা দেখার আশায় ছিল, তারাও ভয়ে মাথা নিচু করল, যেন ইলিসের নজর না পড়ে, যদি গোপনে কোনো অভিশাপ দিয়ে দেয়, তাহলে মৃত্যু কিভাবে হবে, কেউ জানবে না!
“একটু দাঁড়ান!”
এ সময়ই, হঠাৎ, জনতার মধ্য থেকে একজন তরুণ নাইট উঠে এল, বড় পা ফেলে জেনের সামনে এসে আবার পথ আটকাল।
“আপনারা কি মনে করেন, আপনারা খুব বেশি বাড়াবাড়ি করেছেন না? এসব ভাড়াটে সৈন্য হয়তো কিছুটা অসভ্য ছিল, কিন্তু এমন শাস্তি তো তাদের প্রাপ্য নয়! এখানে পবিত্র মন্দিরের এলাকা, এখানে অভিজাতদের স্বেচ্ছাচার চলবে না!”
“দেখে মনে হচ্ছে, আপনি ভাড়াটে সৈন্য নন।”
তরুণের দিকে তাকিয়ে জেন চোখ মেলে তার বুকের দিকে তাকাল, সেখানে মন্দিরের চিহ্ন খোদাই করা।
“তাহলে, সম্মানিত নাইট, কেন আপনি এই নীচু, কুৎসিত, অশালীন ভাড়াটে সৈন্যদের পক্ষ নিচ্ছেন? আপনি তো জানেন, তারা কেবল দাস, আর আমি পরিবারের চিহ্ন ও পতাকাধারী অভিজাত। তারা আমার পথ আটকাতে সাহস করেছে, তাহলে শাস্তির জন্য প্রস্তুত থাকা উচিত। অভিজাতের মহৎ রক্ত অপমান বা অবজ্ঞার যোগ্য নয়। আসলে, তাদের ভাগ্য ভালো, এখানে পবিত্র মন্দিরের এলাকা, নাহলে তাদের রক্ত ও জীবন দিয়ে আমার পরিবার ও আমার অপমানের ক্ষতিপূরণ করত। তার ওপর...”
এ কথা বলে জেন তার চশমার ফ্রেমে হাত রাখল।
“এই অশালীন, নীচু মানুষগুলো যখন আমার ভবিষ্যৎ পত্নীকে অপমানের চেষ্টা করছিল, তখন কোথায় ছিল আপনার ন্যায়বোধ, নাইট সাহেব?”
“আমি...”
এ কথা শুনে তরুণ নাইটের মুখ লাল হয়ে গেল। আসলে সে-ও অন্যদের মতো ইলিসের সৌন্দর্যে বিভোর ছিল, তাই সে ঘটনার গুরুত্ব বুঝতে পারেনি। যখন ইলিসের জাদুবর্মে ভাড়াটে সৈন্য আহত হল, তখন সে বুঝল, পরিস্থিতি খারাপ, কিন্তু তখন দেরি হয়ে গেছে।
“একজন পবিত্র নাইট হিসেবে, আমি আশা করি আপনি আমাদের অভিজ্ঞতা ন্যায় ও সমতার দৃষ্টিতে দেখবেন।”
এ কথা বলে জেন হালকা হাসল, আশপাশের দূরে সরে যাওয়া ভাড়াটে সৈন্যদের দিকে তাকাল।
“আমি চাই, এ ধরনের ঘটনা আর না ঘটুক। আমি বহু পথ পাড়ি দিয়ে অন্ধকার অঞ্চলে এসেছি, নবপবিত্রদের আহ্বানে, এখানে লুকিয়ে থাকা অশুভ ও অন্ধকারকে ধ্বংস করতে। আপনি বুঝতে হবে, নাইট সাহেব, আমি এসব মাতালদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।”
“শক্তিশালী?”
এ কথা শুনে তরুণ নাইট ভ্রু কুঁচকাল, বিভ্রান্ত হয়ে জেনের দিকে তাকাল। জেন তার দৃষ্টি লক্ষ করে মাথা নত করল।
“ঠিকই, আমি ও আমার পূর্বপুরুষরা বহুবার অন্ধকার অঞ্চলে অভিযান ও অনুসন্ধান করেছি। বিশ্বাস করুন, এই অন্ধকার গলিতে আমি আপনাদের চেয়ে অনেক বেশি পরিচিত। ওই মূর্খরা শুধু মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেয়, অন্ধকার অঞ্চলের দানবদের বিপদ ডেকে আনে। কিন্তু আমি ভিন্ন—আমি জানি এখানে কী বিপদ আছে, কীভাবে তা এড়িয়ে ও ধ্বংস করতে হয়... এটাই আমার এখানে আসার কারণ।”
এ কথা বলে জেন তার বুকের মধ্যে হাত ঢুকিয়ে আগে পাওয়া অনুমতির চিঠি বের করল।
“আপনি যদি আপত্তি না করেন, আমি এখানকার দায়িত্বপ্রাপ্তের সঙ্গে দেখা করতে চাই। আমি নিশ্চিত, তিনি এতে আগ্রহী হবেন।”
জেনের মুখ দেখে মনে হয়, সে যেন বলতে চায়—‘আমার আগমনেই তোমার সম্মান, এখনই মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করো।’ তার অহংকারপূর্ণ উচ্চারণে আশপাশের ভাড়াটে সৈন্যরা ঠাণ্ডা হাসল।
এই লোকটি তো চরম স্বেচ্ছাচারী!
(পুনশ্চ: কেউ জানতে চেয়েছেন, তিন নদীর ভোট কোথায় পাওয়া যায়; আমি আবারও ব্যাখ্যা করছি—তিন নদী চ্যানেলে ক্লিক করুন, তিন নদীর প্রধান প্রস্তাবনার ডান নিচে [ক্লিক করে নিন] তিন নদীর ভোট, এরপর নিচে গিয়ে ভোট দিন। আবারও ভোট চাইছি, আমি চেষ্টা করছি, আপনারাও চেষ্টা করুন ~>V~)