অধ্যায় আটান্ন: ক্রোধে উন্মত্ত বাক্যালাপ

পুনশ্চঃ তোমাদের আরও বেশি কথা শুনতে চাই, আরও বেশি পরামর্শ পেতে চাই। এখনই “qdread” নামে উইচ্যাট পাবলিক অ্যাকাউন্টে অনুসন্ধান করো ও ফলো করো, “অন্ধকারের অধিপতি”-কে আরও সমর্থন দাও!

কারদেকের সাথে কিছু ভদ্রতার অভিনয় করার পরই জেন সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল এবং বিদায় নিল, কারদেক যখন তাদেরকে রাতের ভোজে থাকার জন্য আমন্ত্রণ করছিল, সে তাতে মোটেই কর্ণপাত করল না। ধূসর বামনের এসব চালাকি সে বহু আগেই সহ্য করেছে, কারদেক আবারও তাকে নিজের স্বার্থে ব্যবহার করতে চায়, উপরন্তু এক অজানা সত্য-মিথ্যার জাদু বইয়ের গল্পও ফেঁদেছে... ওহ, কিছু যায় আসে না, যদি সত্যিই এমন কোনো বই থাকে, জেন যখন ব্র্যান্ডন পাথরনগরের অধিকার পাবে, তখন তো মাটির তলা খুঁড়ে বের করেই নেবে, তাই না?

যদি এখানে মানুষ না থাকত, তাহলে জেন নির্দ্বিধায় এই ধূসর বামন শাসককে নিয়ে খেলতে চাইত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এবার যখন মানুষ এসেছে, তাও নিঃসন্দেহে জেনের জন্যই, তখন জেনকেও বাধ্য হয়ে কিছু ত্যাগ স্বীকার করতে হবে—যেহেতু যা ত্যাগ করবে তা নিজের কিছু নয়। অন্যের সম্পদ নিয়ে উদার হতে জেন সবসময়ই সিদ্ধহস্ত।

তবে জেনের এই সফরের উদ্দেশ্য শুধু কারদেকই ছিল না।

“নগরপতি?”
সবসময় বাইরে অপেক্ষা করছিল এলিস। সে দেখল জেন অতিথি কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন, কৌতূহলভরে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। কিন্তু জেন কিছুই বলল না, বরং কেবল হাতের ইশারায় কিছু বোঝাল।

“কাজ শেষ, চলো ফিরে যাই।”

“আহ? আচ্ছা, ঠিক আছে।”
জেনের কথায় এলিস কিছুটা বিস্মিত হল, তারপর মাথা নেড়ে চুপচাপ তার পিছু নিল, ধূসর বামনের শাসকের বাসভবন ছেড়ে বেরিয়ে এল। কিন্তু মেয়েটির মনে গভীর সন্দেহ রয়ে গেল, সে জানত না জেন আসলে কী করতে চায়। সে তো গ্রন্থাগারে বই পড়তে পড়তে ডুবে ছিল, হঠাৎ জেন এসে সরাসরি ডেকে নিয়ে গেল ব্র্যান্ডন পাথরনগরে। জেনের আহ্বানে সে আপত্তি করার সাহস পায়নি, যদিও বুঝতে পারেনি কেন ওয়েনোয়া বা ভিলনা-কে ডাকা হল না, তবুও সে অনুসরণ করেছিল।

তবে এলিসের জন্য হতাশার বিষয় ছিল—তার এই বের হওয়াটার কোন দরকারই ছিল না, জেন তাকে কিছুই করতে বলেনি, কেবল নিজের পাশে নিয়ে নগর ঘুরে বেড়িয়েছে। এমনকি শাসকের বাড়িতেও ঢোকার পর, তাকে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকতে বলেছিল, যেন সে নিছক একজন সঙ্গী মাত্র। এতে এলিস মনে মনে বেশ বিরক্ত—এমনকি একটু হতাশও।

কেন হতাশ, সে নিজেও জানে না, নারীর মন যেমন জটিল, তার ব্যাখ্যা নেই।

তবে জেন বোধহয় এলিসের মনের অবস্থা টের পায়নি। বরং, শাসকের বাসভবন ছেড়ে বের হতেই, তারা সোজা ব্র্যান্ডন পাথরনগর ছাড়ল, আবার কালোপাথরের প্রহরাদুর্গের দিকে রওনা হল। এতে এলিস অবাক হল না, কারণ সে জানত কালোপাথরের প্রহরাদুর্গের পেছনে এক গোপন সুড়ঙ্গ আছে, যা আন্ডারগ্রাউন্ড নগর ও ব্র্যান্ডন পাথরনগরকে যুক্ত করেছে। এই সুড়ঙ্গ এতটাই লুকানো, এলিস নিজেও জেন না দেখালে সেটা টের পেত না। তবে এতে এলিসের তেমন অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ আন্ডারগ্রাউন্ড নগর তো এমন রহস্যময় জায়গা বলেই কুখ্যাত। এলিস সন্দেহ করে, ধূসর বামনরা আদৌ জানে কিনা—তাদের শহর তো আন্ডারগ্রাউন্ড নগরে ঘেরা পড়ে গেছে।

“এলিস।”

এলিস যখন নানা চিন্তায় বিভোর, হঠাৎ কানে এল জেনের কণ্ঠ। সে চমকে গিয়ে দ্রুত থেমে দাঁড়াল।

“জি, কিছু বলবেন নগরপতি?”
বলতে বলতে এলিস চুপিচুপি মাথা তুলে জেনের মুখের দিকে তাকাল, তার গালে হালকা লাল আভা। এ আর নতুন কী, সেদিন গ্রন্থাগারে ভুল করে যে অদ্ভুত, মলাটহীন উপন্যাসটি খুলে ফেলেছিল, তারপর থেকে ফাঁকে ফাঁকে সে লুকিয়ে কয়েক পাতা পড়ে এসেছে। সে পুরোপুরি নিজেকে সেই কিশোরীর স্থানে কল্পনা করে, তার সাথে সেই কল্পনাজগতে নিষিদ্ধ আনন্দ ও সুখ উপভোগ করে। এমনকি স্বপ্নেও মাঝে মাঝে সেই উপন্যাসের দৃশ্য চলে আসে। স্বপ্নে সে সেই বইপ্রেমী কিশোরী, যাকে নিষিদ্ধ বইয়ের লোভে ধাপে ধাপে আনন্দের গভীর গহ্বরে টেনে নেওয়া হয়। আর সবচেয়ে অস্থিরকর ব্যাপার, স্বপ্নের আরেক চরিত্র—গ্রন্থাগারপ্রধান, তার মুখও জেনের মতোই।

এই স্বপ্ন আগের কারাগারের স্বপ্নের মতো পরিষ্কার ছিল না, জেগে ওঠার পর এলিস কেবল সাধারণ স্বপ্নের মতোই আবছা কিছু মনে রেখেছিল। কিন্তু তাতেই এলিসের মন আরও অস্থির হয়ে উঠেছে, কারণ বইটিতে, নায়িকা আগে অজানা এক আনন্দের স্বাদ পেয়ে তাতে ডুবে যায়। শেষ পর্যন্ত, তাকে প্রলুব্ধ করা গ্রন্থাগারপ্রধানকেও সে সেই নিষিদ্ধ আনন্দের গভীরে টেনে ফেলে। তারা নির্জন গ্রন্থাগারে সকল কল্পিত উপায়ে আনন্দে মেতে ওঠে।

এলিসের জন্য এ ছিল এক উন্মাদনার স্বপ্ন, বইয়ের বর্ণনাগুলো যেন বাস্তব দৃশ্যে রূপ নিয়েছে, সাথে শ্বাসরুদ্ধকর আহ্লাদ। বাস্তবে সে ও জেন তো এখনো হাতও ধরেনি, অথচ স্বপ্নে তারা সব সীমা অতিক্রম করেছে।

ভাগ্যিস স্বপ্নভঙ্গের পর এসব কেবল আবছা স্মৃতি হয়ে থাকে, নাহলে কারাগারের স্বপ্নের মতো পরিষ্কার থাকলে এলিস কারও সামনে মুখ দেখাতেই পারত না।

এ কারণেই, জেনের কণ্ঠ শুনলেই, কিংবা তার দৃষ্টিতে টের পেলেই, এলিসের নিঃশ্বাস দ্রুত হয়, হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়, এমনকি শরীর পর্যন্ত শিথিল লাগে। আর তার মনেই অজানা এক প্রত্যাশা উঁকি দেয়, যার উৎস সে নিজেও জানে না।

এবার, এলিসের জিজ্ঞাসায় জেন কিছু না বলে কেবল চশমা সোজা করল, তারপর গভীর নীরবতায় সামনে দাঁড়ানো মেয়েটিকে দেখতে লাগল। জেনের এই নির্নিমেষ দৃষ্টিতে এলিস অস্থির বোধ করতে লাগল, যেন চমকে যাওয়া খরগোশের মতো মাথা নিচু করে পাশের দিকে চাইল।

“সে... সে... নগরপতি?”

জেন এবারও নিশ্চুপ, তবে এবার সে ডানহাত বাড়িয়ে এলিসের থুতনিতে রাখল, জোর করে তার মুখ তুলে নিজের দিকে তাকাতে বাধ্য করল।

“এ... এএ?!”

হঠাৎ এমন ঘটনায় এলিস দিশেহারা, বিস্ময়ে জেনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে অনিমেষতা। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে তার মনের মধ্যে স্বপ্ন ও বইয়ের সব দৃশ্য উঁকি দিতে লাগল।

নগরপতি কি এখানে তাকে কিছু করতে চাইছেন? এমন নির্জন জায়গায়, যদি কেউ দেখে ফেলে? আর চারপাশে তো ধুলো... পোশাক নোংরা হয়ে যাবে... তার গায়ে তো একটিই পোশাক... নগরপতি কি তাকে নগ্ন করে, গলায় কলার পরিয়ে হাঁটাতে চাইছেন? আহ... এত লজ্জার...

ভাবতে ভাবতে এলিসের মাথা বিগড়ে যাচ্ছিল, যদিও সে মূল সমস্যাটা ভুলেই গেল... কিন্তু যাক, ওটা আমাদের মাথাব্যথা নয়, তাই গুরুত্ব নেই।

“——!!”

এলিস যখন জেনের দৃষ্টির চাপে দিশেহারা, কী করবে বুঝতে পারছে না, ঠিক তখনই তার চোখের সামনে অন্ধকার লাল রঙের তলোয়ারচমক ঝলকে উঠল!

“সরে গিয়ো আমার মেয়ের কাছ থেকে!!”

এই মুহূর্তে ইলেট একেবারে ক্ষিপ্ত, সে তলোয়ার হাতে ঝড়ের মতো গর্জে উঠে জেনের পেছনে আঘাত হানল। সে মূলত জেনের আসল পরিচয় আর নিজের মেয়ের অবস্থা বুঝতে চেয়েছিল। কিন্তু হতবাক হয়ে দেখল, এই অভব্য লোকটি তার সামনেই তার মেয়ের ওপর হাত তুলেছে! এটা কি সহ্য করা যায়?!!

ইলেটের রাগ তখন চরমে, একে ঠিকঠাক চালিয়েছিল সে। এক পা এগুতেই, দুই পক্ষের শত মিটার দূরত্ব মিলিয়ে গেল, এক মুহূর্তে তলোয়ার জ্বলে উঠল, পরক্ষণেই বজ্রসম গর্জনে জেনের পিঠে আঘাত হানল!

অবশেষে এলো সে।

ইলেটের গর্জন শুনে জেনের চোখে মৃদু হাসি ফুটল। সে যে এলিসকে নিয়ে কারদেকের কাছে গিয়েছিল, তার কারণ ছিল, আগে সিস্টেম সতর্ক করেছিল, কালো-মাণিক্য পাথরনগরের কেউ ব্র্যান্ডন পাথরনগরে ঢুকেছে। তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে এলিসকে সঙ্গে নিয়ে নগরে ঘুরছিল, জানত কালো-মাণিক্য পাথরনগরের লোকেরা এলিসকে ছাড়বে না। ঘটনাও ঠিক তাই ঘটল, ওরা শুধু ওদের খেয়াল করেনি, বরং তাদের পিছুও নিয়েছে। যদিও ইলেট ভেবেছিল, তার গোপন গতিবিধি জেনের নজর এড়াবে। দুর্ভাগ্যবশত, যখনই সে আন্ডারগ্রাউন্ড নগরের সীমানায় পা রাখল, জেন তখনই তার অবস্থান-গতি স্পষ্ট জেনে গেল।

“বজ্রাঘাত!!”

ইলেটের তলোয়ার যখন জেনের গায়ে বিদ্ধ হতে চলেছে, তখনই হঠাৎ বজ্রপাতের মতো এক বিদ্যুৎ ওপর থেকে ইলেটের দিকে আছড়ে পড়ল। কিন্তু এই আকস্মিক বজ্রাঘাতে ইলেটের মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই। সে আগেই বুঝেছিল, প্রতিপক্ষ একজন জাদুকর, তাই প্রস্তুত ছিল। বজ্রপাতের সামনে, ডানহাতে তলোয়ার ধরে, বামহাতে দ্রুত আকাশে অদৃশ্য রেখা টানল, গম্ভীর মন্ত্রপাঠে বজ্রপাত যেন এক অদৃশ্য দণ্ডে ধাক্কা খেয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ইলেট খুব দ্রুত, কিন্তু বজ্রের আঘাত ঠেকাতে গিয়ে তার গতি কিছুটা কমে গেল। এই ক্ষণিক বিলম্বে, জেন তৎক্ষণাৎ এলিসের কোমর জড়িয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, ঠাণ্ডা হাসিতে ইলেটের দিকে তাকাল। ইলেট তার বজ্র প্রতিহত করতে দেখে জেন অবাক হয়নি, বরং ঠোঁট কেঁপে উঠল। পরক্ষণেই, শূন্য থেকে উগ্র আগুনের শিখা ছুটে এসে ইলেটের দিকে ধেয়ে গেল।

এবার সর্বস্ব দিয়ে লড়াই!

বজ্রের আঘাত সামলে ওঠার সময় আর কোনো মন্ত্র পড়ার সুযোগ ছিল না ইলেটের, তবু সে পিছু হটেনি। আগুনের শিখা সামনে আসতে সে দাঁত চেপে ধরল, বামহাতে জোরে এক টান, সঙ্গে “চটাস” শব্দে আংটিটি চূর্ণ হয়ে এক বৃত্ত লালচে প্রতিরোধক রচনা করল, যা আগুনকে প্রতিহত করল। ইলেটের পা থামল না, হাতের তলোয়ার প্রচণ্ড শক্তিতে এগিয়ে গেল, এমনকি শিখার ভেতর দিয়ে তলোয়ারের ঝলক আগুন ছিন্ন করে পথ করে নিল!

সমস্ত সংঘর্ষ এতো দ্রুত ঘটল, ইলেটের আক্রমণ থেকে জেনের আগুন ছোড়া—এর মধ্যে পাঁচ সেকেন্ডও পেরোয়নি। এমনকি এলিসের চোখে পরপর জ্বলজ্বলে আলো দেখা গেল, পরক্ষণেই আগুন ছিন্ন হয়ে ইলেট বেরিয়ে এল, দগ্ধ তলোয়ার আবারও নির্দ্বিধায় জেনের দিকে ছুটল!

এবার জেন শুধু একটি কাজ করল।

সে মুষ্টি শক্ত করে সামনে ছুড়ে মারল।

“ঢাক!”

এক মুহূর্তে, ঝাঁপিয়ে আসা ইলেট যেন অদৃশ্য দেয়ালে ধাক্কা খেল, ছিটকে মাটিতে পড়ল। যদিও সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল, কিন্তু এই রক্তচোষা কাউন্টের মুখে বিস্ময় ও সন্দেহ মিশে আছে। সে বিস্ফারিত চোখে জেনের দিকে তাকিয়ে রইল, পুরো শরীর কালো জাদুচাদর ঢাকা রহস্যময় মানুষ।

এটা কীভাবে হল?
ইলেট কিছুই বুঝতে পারছে না, নিয়মমাফিক তো তার তলোয়ার আগেই ওই লোকের বুকে বিঁধে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু সে শুধু টের পেল, নিকটে যেন এক অন্ধকার ছায়া ঘুরে গেল, পরক্ষণেই সে তীব্র আঘাতে ছিটকে পড়ল—এমনকি কাউন্ট স্তরের শক্তিতেও সে বুঝতে পারল না কীভাবে মার খেয়েছে!

“বাবা!”

ইলেট মাটিতে পড়ে যেতে দেখে এবার এলিস চিৎকার করে উঠল। তার চিৎকারে জেন ভ্রু কুঁচকে ইলেটের দিকে তাকাল।

“সে তোমার বাবা?”

জেনের জিজ্ঞাসা অযৌক্তিক নয়, কারণ ইলেটকে দেখলে মনে হয় ত্রিশের কোঠায়, চতুর, আকর্ষণীয়, সুদর্শন। দামি পোশাকটি মাটিতে পড়ে একটু নোংরা হয়েছে, তবু তার চেহারায় কোনো কমতি নেই। তাদের বয়সের তুলনায়, ইলেটকে দেখে এলিসের বাবার মতো মনে হয় না, তবে আধা-রক্তচোষা হলে এসব মানা চলে না। ভাগ্যিস আধা-রক্তচোষা, অন্তত বড় হলে কিছুটা বড় দেখায়। না হলে যদি আসল রক্তচোষা হতো, তবে হয়তো সাদা দাড়িওয়ালা বুড়ো ছোট মেয়েটিকে মা বলে ডাকত।

“ঠিক, আমি-ই ওর বাবা!”

এবার ইলেটের মুখে গম্ভীরতা, সে জেনের দিকে খুনে দৃষ্টি ছুঁড়ল।

“তুমি যেই হও, সঙ্গে সঙ্গে আমার মেয়েকে ছেড়ে দাও! না হলে কালো-মাণিক্য পাথরনগরের বজ্র-ক্রোধের সম্মুখীন হতে হবে!”

“বজ্র-ক্রোধ?”

শুনে জেন হেসে উঠল। আর পাশে দাঁড়ানো এলিসের মুখ মুহূর্তেই সাদা হয়ে গেল। ইলেট জানে না, কিন্তু এলিস তো জানে জেন কে! তাই সে তাড়াতাড়ি ইলেটকে জেনের আসল পরিচয় বোঝাতে চাইল।

ইলেটের মুখ ততক্ষণে নীলচে, ডানহাতে তলোয়ার ধরার শিরা ফুলে উঠেছে, তার চেহারা বলে দিচ্ছে সে জেনকে টুকরো টুকরো করতে চায়!

“তোমার মেয়ে?”

ইলেটের কটাক্ষপূর্ণ দৃষ্টি উপেক্ষা করে জেন ঠাণ্ডা হাসল, চশমা সোজা করে, তারপর বলল—সারা পৃথিবীর সকল পিতার রক্ত চড়িয়ে দেওয়ার মতো কথা—

“দুঃখিত... সে তো এখন আমার নারী।”