প্রথম অধ্যায়: বিভ্রান্ত আগন্তুক
বাস্তবতা আর খেলা কখনোই এক নয়।
এই জগতে এসে ফের একবার জেন জানতে পারল এই সত্য। খেলায় থাকাকালীন, তাকে আর কিছু ভাবতে হতো না—শুধু যথেষ্ট বড় একখণ্ড জায়গা রেখে গবলিনদের দিয়ে গর্ত খুঁড়িয়ে নিত, তারপর টাকাপয়সা খরচ করলেই নানা রকম ঘরবাড়ি তৈরি হয়ে যেত। কিন্তু বাস্তবে সে কোনো সুবিধা পায়নি। এখানে গর্ত খোঁড়ার সময় শুধু জায়গার কথা ভেবেই চলবে না, সঙ্গে রাখতে হয় ভারবহন, বাতাস চলাচল, ধুলাবালি প্রতিরোধ—এ রকম হাজারো ঝামেলা।
মরলোকদের গ্রন্থাগারে জেন অগুনতি বইপত্র পড়েছে ঠিকই, কিন্তু নিচু জাতির এমন কাজকর্ম নিয়ে মরলোকরা স্বভাবতই কোনো নথিপত্র রাখেনি; ফলে জেনেরও স্থপতি হওয়ার সুযোগ হয়নি। প্রথম দিকে জেন ভেবেছিল নিজেই বিশাল এক রাজ্য গড়ে তুলবে, কিন্তু তিনবার টানা গর্ত খুঁড়তে গিয়ে নিজের কপালে মাটি চাপা পড়ার উপক্রম হলে শেষমেশ সে আপাতত সে চিন্তা ছেড়ে দিয়ে প্রাকৃতিক গুহার ওপর নির্ভর করে নিজের ভূগর্ভ শহর গড়ে তুলেছিল।
বাকি সব জায়গার দায় সে গবলিনদের ওপরই ছেড়ে দিয়েছিল। তবে এখন মনে হচ্ছে, ওদের ওপর ছেড়ে দিলে ভালো কিছু হবে না।
ঠিক তখনই জেনের কানে এক হালকা শব্দ এল, সঙ্গে সঙ্গে তার চোখের সামনে ভেসে উঠল সিস্টেমের একবার্তা।
তুমি অবশেষে বুঝতে পারলে, যদি কোনো দক্ষ স্থপতি না থাকে, তাহলে ভবিষ্যতের কোনো একদিন এই গুহার ধসে তোমার কবর হবে। নিজের অজানা মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচতে হলে, তোমার দরকার এক শক্তিশালী সহায়ক—মিশন: স্থপতি নিয়োগ করো (পুরস্কার: ১০০ অভিজ্ঞতা, আহ্বান স্ফটিক তৈরি করা যাবে)।
এ সিস্টেমটা সত্যিই নিজের সর্বনাশ করার জন্য আসেনি তো?
সিস্টেমের কুটিলতা বহু আগেই জানা ছিল, তবু জেন কপাল কুঁচকে সামনে ভেসে ওঠা মিশনটার দিকে মনোযোগ দিল। এমন আজব মিশন সে আগেও পেয়েছে—প্রায় প্রতিদিনই সিস্টেম তাকে এলোমেলো কোনো মিশন ছুড়ে দেয়। এসব মিশনের ধরনও বিচিত্র; যেমন, "তুমি অন্ধকার অতল গহ্বরের অপূর্ণতা দেখছ, হৃদয়ের ডাকে সাড়া দিচ্ছ, এক অজানা তাড়না তোমায় শৃঙ্খল ভেঙে উড়ে যেতে প্রলুব্ধ করছে—ছুটে যাও, ঝাঁপ দাও খাদের কিনারায়, মৃত্যুর আনন্দটুকু উপভোগ করো"—এই রকম আরও কত কী।
কড়া হিসেব করলে, সিস্টেম কখনোই জেনকে তার সাধ্যের বাইরে কিছু করতে বলে না—যেমন, খাদে ঝাঁপ দেওয়াটা যেমন বিপজ্জনক শোনালেও নিচে আছে মরলোকদের অতল, যেখানে পড়ে গিয়ে অসংখ্য মরলোকের সঙ্গে আনন্দে সময় কাটানো ছাড়া আর কোনো ভয় নেই।
ভালোবাসা প্রকাশের মিশনটাও সোজাই ছিল, কেবল সমস্যা একটাই—ওপাশের মানুষটা তার নিজের বোন, আর সে-ও আবার ড্রাগনের রক্তমিশ্রণধারী...যদি ফলাফলের কথা না ভাবা যায়, তাহলে কাজটা সম্ভবই।
যদি ফলাফলের কথা না ভাবা যায়।
“মালিক, আপনার কী ভাবনা?”
কিশোরীর কোমল সুরেলা কণ্ঠ জেনকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। সে ঘুরে সহকারী দিকে তাকাল, ভেতরে ভেতরে চশমাটা ঠেলে নিল।
“দেখছি, স্থাপত্যবিদ্যায় দক্ষ কাউকে আমাদের সত্যিই দরকার।”
এ পর্যন্ত বলে জেন একটু থামল। “একেবারেই উপায় না থাকলে, আমাকে ব্র্যান্ডন পাথরনগরে যেতে হবে।”
জেনের কথা শুনে মেয়েটির মুখে কোনো ভাবান্তর এলো না, সে শুধু মাথা ঝাঁকাল।
“ধূসর বামনেরা সত্যিই ভূগর্ভের অদ্বিতীয় স্থপতি, শুনেছি কালো পরী বা অন্যান্য জাতি তাদের দিয়ে শহর গড়ায়। কিন্তু...” বলতেই, মেয়েটির উজ্জ্বল লাল চোখ শান্ত ও নিবিষ্টভাবে জেনের দিকে চেয়ে রইল। “...ধূসর বামনদের চাতুর্য ও ফন্দিফিকিরও কুখ্যাতি আছে, আপনি মরলোক হলেও তাদের সাহস হবে না কিছু করতে, তবুও সাবধান থাকা উচিত।”
“বুঝেছি।”
কিশোরীর কথা শুনে জেন মাথা নাড়ল, তার দৃষ্টি অগোচরে মেয়েটির ওপর স্থির হলো। মুহূর্তেই চোখের সামনে ভেসে উঠল মেয়েটির পরিচয়পত্র।
এনোয়া আরকুনিস (রূপা)
জাতি: অমর
যুদ্ধশক্তি: ★☆ (অমর ক্লান্তি চেনে না, ব্যথা চেনে না, সে আপনার জন্য চিরকাল লড়বে)
পরিচালনা: ★★☆ (তার অসাধারণ জ্ঞান ও শাসনক্ষমতা আছে, সে হবে আপনার বিশ্বস্ত ডান হাত)
প্রভাব: ★★ (খুব কমই সাহস করে তার পরামর্শ অগ্রাহ্য করে, তবে সেটা তার সৌন্দর্য না জাতির জন্য বোঝা যায় না)
বিশ্বাস: ★★★★★ (তোমাদের আত্মা একীভূত, কিছুতেই আলাদা করা যাবে না)
বিশেষত্ব:
আত্মা আহ্বান—তার সামনে দুর্বল আত্মা কিছুই নয় (দক্ষতা +৩)
তথ্য সংগ্রহ—কোনো নড়াচড়াই তার নজর এড়ায় না (তথ্য সংগ্রহের গতি +৫)
বিশেষ দক্ষতা:
আত্মপাঠ: অন্যের আত্মা পড়ে তথ্য নেওয়ার ক্ষমতা
বিদ্যুৎ নিয়ন্ত্রণ: বজ্রবিদ্যুৎ জাদু (স্তর ১+১) ব্যবহারের ক্ষমতা
জেন দৃষ্টি সরিয়ে হাত বাড়িয়ে মেয়েটির চুলে আলতো স্পর্শ বুলিয়ে দিল। সেই মসৃণ, রেশমি চুলের তলায় জমাটবাঁধা শীতলতা—মৃত্যুর নিঃশ্বাস। সে জীবিত নয়, কোনো প্রাণীও নয়, কিন্তু জেনের কাছে এই কিশোরীই তার একমাত্র সঙ্গী, আত্মীয়, সহযোদ্ধা।
জেনের ছোঁয়া পেয়ে এনোয়া বিড়ালের মতো চোখ বুজল, কিন্তু পরে তার কান সজাগ হয়ে উঠল। মুহূর্তে, সে আবার স্বাভাবিক ঠাণ্ডা মেজাজে ফিরে এলো।
“মালিক, আমাদের মনে হচ্ছে অতিথি এসেছে।”
ভূ-পৃষ্ঠের মতো, গহন অন্ধকারের নিচে অসংখ্য জাতির বাস। ভালুক-গবলিন, ধূসর বামন, আত্মাসুর এবং কালো পরী—তবে এ জায়গা আরও বিপদসংকুল। যেদিকেই যাও, মৃত্যুর ফাঁদ লুকিয়ে। এমনকি মরলোকেরাও এখানে খুব সতর্ক—কারণ নর্দমায় ডুবে যাওয়ার মতো লজ্জার কিছু নেই।
যদিও জেনের ভূগর্ভ শহর মরলোকদের দৃষ্টিতে পেছনের অজ পাড়াগাঁ, তবু এখানেও বিপদ আছে। আশেপাশে আছে অগ্নি-গিরগিটির বাসা, ভালুক-গবলিনের গর্ত আর মারণ-নখওয়ালা দানবের দল। তাদের সবাই ভয়ানক। উপরন্তু, আশে পাশে ধূসর বামন ও ভালুক-গবলিনদের শহরও। যদি তারা টের পায়, তাহলে জেনের ভূগর্ভ শহরের চরম বিপর্যয় অনিবার্য।
ভাগ্য ভালো, এখানে কালো পরীদের শহর নেই। যদিও মরলোকদের কাছে কালো পরীরা সবচেয়ে বিশ্বস্ত দাস ও সহচর, জেনের মতো দুর্বল মরলোকের জন্য তারা আদর্শ শিকার।
ভূগর্ভ মানেই বিপদ।
এ মুহূর্তে, বিক্স এই কথার অর্থ সবচেয়ে ভালোভাবে টের পাচ্ছে।
সে এখন কান্নাভেজা মুখে, সশস্ত্র ভাড়াটে দলের মাঝে হাঁটছে। একজন বামন হিসেবে, ভূগর্ভের ভয় সে জানে। কিন্তু বামনদের সে অভিশপ্ত কৌতূহলই তার veshe গেছে। সেই কথিত “কাহিনির স্ফটিক” খুঁজতে গিয়ে সে একা শহর ছেড়ে ক্রিস্টাল খাঁদে চলে এসেছিল। দুর্ভাগ্য, এই ভাড়াটে বাহিনীর হাতে ধরা পড়ে গেল।
ভূগর্ভের ভাড়াটেরা কেউ ভালো নয়; বেশিরভাগই অর্ধ-দানব, বা ভালুক-গবলিন—অসভ্য, লোভী, কিন্তু শক্তিশালী। এক বামনের পক্ষে ওদের সামনে টিকতে পারা অসম্ভব। বিক্স জানে তার পরিণতি—দাস হিসেবে বিক্রি হবে। ক্রেতা কে জানে না, তবে তার দিন ভালো যাবে না, সেটা নিশ্চিত।
পাথরের দেবতা... এখানেই যদি মরে যেতে পারতাম!
ভাড়াটেরা বিক্সকে বিক্রি করে কত টাকা পাবে, সেই নিয়ে আলোচনা করছিল। ঠিক তখনই হঠাৎ অঘটন।
“বুম!!”
প্রচণ্ড বিস্ফোরণের সঙ্গে মাটি কেঁপে উঠল। সবাই বিস্ময়ে পেছনে তাকিয়ে দেখল, তাদের পেছনের পথ পুরোপুরি পাথরে ঠাসা, পালাবার রাস্তা নেই।
“কী হচ্ছে? এটা কী?”
হঠাৎ এই অঘটনে সবাই হতভম্ব, চারপাশে তাকিয়ে দিশেহারা। ঠিক তখনই, “শোঁ” করে শোনা গেল, কালো অন্ধকার গুহাপথ হঠাৎ ঝলমল করে উঠল। আগুনের মশালের আলোয় অন্ধকার পথ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ছায়ার আড়ালে গোপন যা ছিল, এবার তার আসল রূপ ফুটে উঠল।
অদ্ভুত সব নকশা আর ভাস্কর্য পাথরের গা থেকে উঁকি দিল, মসৃণ পথ চারদিকে ছড়িয়ে গেল, আর দেয়ালের কোণে ভয়ংকর পাথরের মূর্তি হিংস্র মুখে অনুপ্রবেশকারীদের দিকে তাকিয়ে, যেন এইমাত্রই তারা প্রাণ পেয়ে শত্রুদের ছিঁড়ে ফেলবে।
“ভূগর্ভ শহর—!!”
নেতা অর্ধ-দানবের গলা ফাটিয়ে চিৎকার ছুটল, সঙ্গে সঙ্গেই সবাই হুড়োহুড়ি শুরু করল।
ভূগর্ভের প্রাণী মাত্রই জানে ভূগর্ভ শহরের ভয়—ওটা অশুভ প্রভুর আস্তানা, অন্ধকার রাজ্যের দুর্গ, যেখানে মৃত্যুর ফাঁদ, ভয়ংকর দানব আর অতিশক্তিশালী মরলোক ছড়িয়ে। খানিকটা বুদ্ধি থাকলেই, কোনো প্রাণী চায় না এসবের মুখোমুখি হতে!
“পালাও!!”
পেছনের পথ বন্ধ—অর্ধ-দানব আর ভালুক-গবলিনরা একেবারে আতঙ্কিত। কয়েকজন অর্ধ-দানব দুই হাত দুলিয়ে পাশের গলিতে দৌড় দিল।
“চ্যাঁক!”
তারা মাত্রই গলিপথে ঢুকেছে, হঠাৎ মৃদু শব্দের সঙ্গে দেখল, মাটির নিচ থেকে কয়েক ডজন তীক্ষ্ণ ইস্পাত কাঁটা বেরিয়ে এসে মুহূর্তে তাদের শরীর ফুঁড়ে ওপরে তুলে এনেছে; এক পলকে, সুঠাম দেহের অর্ধ-দানবরা রক্তমাখা ছিন্নভিন্ন লাশে পরিণত হলো।
এ দৃশ্য দেখে বাকি ভাড়াটেরা পাগলপ্রায়, সবাই প্লেগের মতো পথ এড়াতে লাগল। কেউ কেউ আবার পেছনের বন্ধ দরজা ভাঙতে ছুটল।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সেটাও ভুল সিদ্ধান্ত।
“শোঁ...”
ভালুক-গবলিনরা চিৎকার করতে করতে পাথরের দরজার দিকে ছুটল, ঠিক সেই সময় ঘন কালো সবুজ বিষবাষ্প হঠাৎই ছড়িয়ে পড়ে তাদের গিলে ফেলল। বিষবাষ্পে তারা ছটফট করে গলাধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে নিথর হয়ে গেল—আর উঠল না।
দলভুক্ত ছিল এক ডজনেরও বেশি, এখন বেঁচে আছে হাতে গোণা কয়েকজন। এই আচমকা সন্ত্রাসে প্রধান অর্ধ-দানব যোদ্ধার মুখ ফ্যাকাশে। দু-দফা সঙ্গী মরেছে দেখে, এবার সে আর কোনো ঝুঁকি নেয় না—হাতুড়ি শক্ত করে ধরে, বাকি সঙ্গীদের পিঠে পিঠ ঠেকিয়ে চারপাশে সতর্ক নজর রাখে।
বিক্সকে তারা ইতিমধ্যে ভুলেই গেছে।
“টুপ...টুপ...”
পায়ের শব্দ।
শব্দ শুনে অর্ধ-দানব ভাড়াটেরা অস্ত্র আঁকড়ে ধরল, চোখ বড় বড় করে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। অল্প কিছুক্ষণ পরেই, তাদের সামনে কালো চাদর পরা এক রোগা অবয়ব ধীর পায়ে এগিয়ে এল।