ষষ্টিতম অধ্যায় পিছু হটা
তলোয়ারের ঝলক হঠাৎ উদ্ভাসিত হলো।
চারপাশে ছড়িয়ে পড়া রূপালি আলোর বিন্দুগুলো দেখে, ইলেটের অন্তরেও গোপনে হতাশার সুর বাজল। ইলিসের আহ্বান শোনার পরই সে পিছিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল; আগের দ্বন্দ্বটা ছিল কেবল তার অহংকারের কারণে, এখন যখন কন্যা নিজেই তাকে পিছু হটবার সুযোগ দিয়েছে, তিনি আর দাঁড়াতে পারেন না। কিন্তু ভাবতে পারেননি, প্রতিপক্ষ এতটা দুর্দান্ত হবে; এই নিরন্তর তাড়া ও আক্রমণের দৃশ্য ইলেটের মুখে কথা আটকে দেয়। তিনি সত্যিই চেয়েছিলেন তার কন্যাকে বোঝাতে—সে থামতে চায়নি বলে নয়, বরং যদি থামে, তাহলে তো নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়বে!
তবে রহস্যের অশ্বারোহী হিসেবে, মাস্টার স্তরের তলোয়ারবিদ ইলেট সহজে আত্মসমর্পণ করবে না। চারপাশে ছড়িয়ে পড়া তলোয়ারের আলোর মুখোমুখি হয়ে, সে দাঁত চেপে, কাগজের পাতার মতো দ্রুত পিছিয়ে যায়। তার হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ারটি বাতাসের মধ্যে Z-আকারের এক রেখা আঁকে, যেন মাছ জালে থেকে পালানোর চেষ্টা করছে—সে দ্রুত পিছিয়ে আসে, ছড়ানো তলোয়ারের আলোর মধ্যে থেকে লাফিয়ে ওঠে।
কিন্তু তার গতি যতই দ্রুতি হোক, জেনের গতি কম নয়। অন্ধকার লাল তলোয়ারের ঝলক যখন জালের বাইরে বেরোতে যাচ্ছে, তখনই পিছনে ছুটে আসা রূপালি তলোয়ারের আলো ফুলের মতো বিস্তৃত হয়ে ওঠে, তারপর সেই আলোর বিন্দুগুলো দ্রুত সংকুচিত ও ঘনীভূত হয়ে, তীব্র ও দীপ্ত তলোয়ারের ঝলক রূপে সামনের দিকে ছুটে আসে। রূপালি আলোর প্রতিটি বিন্দু জমাট বাঁধলে, তলোয়ারের গতি আরও বেড়ে যায়। যখন ছড়িয়ে থাকা রূপালি আলো সম্পূর্ণভাবে সংহত হয়ে যায়, তখন তার গতি এতটাই বেশি হয়ে যায় যে, তাকানোই অসম্ভব। মুহূর্তের মধ্যেই, জেনের হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ারটি বিপুল দূরত্ব পেরিয়ে, সোজাসুজি ইলেটের সামনে এসে যায়।
খারাপ হলো!
এবার আর কোনো উপায় নেই, ইলেটের মুখে কালো ছায়া পড়ে। যদিও যুক্তি অনুযায়ী, তার প্রতিরক্ষা জাদু সক্রিয় থাকায়, কোনো অস্ত্রের আঘাত নিয়ে চিন্তা করার কথা নয়। কিন্তু সে নিজেই পরীক্ষা করতে রাজি নয়, তার প্রতিরক্ষা জাদু কি এই শক্তিশালী জাদু-তলোয়ারের সামনে টিকবে কিনা। তবে ইলেট সাহসী, পরিস্থিতি খারাপ দেখে সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নেয়। সে তার তলোয়ার নিচে নামিয়ে, হঠাৎ উঠিয়ে, পরের মুহূর্তে সেই তলোয়ারটি হাত থেকে ছুড়ে দেয়, উপরের দিকে লাফিয়ে ওঠে।
“ঠাং……………”
দমবন্ধ করা সংঘর্ষের শব্দ ইলেটের হৃদয়ে কম্পন জাগিয়ে তোলে। তবে ভাগ্যবান সে, কারণ এবার জেন আর তাড়া করেনি; ইলেটের ছোড়া তলোয়ার আটকিয়ে, সে থেমে যায়, হাতের তলোয়ার নামিয়ে, মুখে অর্ধ-হাসি নিয়ে ইলেটের দিকে তাকিয়ে থাকে।
“হু…………”
এই দৃশ্য দেখে ইলিসও স্বস্তিতে বুকের ওপর হাত রেখে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে। তবে খুব তাড়াতাড়ি সে আবার মাথা তুলে, মিশ্র অনুভূতি নিয়ে জেনের দিকে তাকায়। এই অন্তর্দেশীয় প্রভু একজন শক্তিশালী যাদুকর, এ কথা ইলিস আগেই বুঝেছে। কিন্তু তার তলোয়ারবিদ্যাও ইলেটের সমান, এমনকি অনেক বেশি—এটা দেখে ইলিস বিস্মিত। জেন সর্বদা এক অভিজাত যাদুকরের পোশাক পরে থাকে, তার সঙ্গে কোনো অস্ত্র থাকে না, কোথাও কোনো তলোয়ারবিদ্যের চিহ্ন নেই।
ইলিস জানে না এর কারণ। আসলে, জাদু-পৃথিবীতে, যখন জেন বুঝেছিল সে সিস্টেমের থেকে যাদু শেখার সুবিধা পাচ্ছে না, তখনই সে তলোয়ারবিদ্যা চর্চা শুরু করে। যাদু বিদ্যা প্রচুর জাদু শক্তি চায়, কিন্তু তলোয়ারবিদ্যা কেবল দক্ষতা ও অভ্যাসের উপর নির্ভর করে। এ কারণেই জেনের তলোয়ারবিদ্যা তার যাদুর চেয়ে অনেক বেশি উন্নত। না হলে, যাদু-পৃথিবীর এক রাক্ষসের সন্তান হয়ে, দু’একটা বিশেষ দক্ষতা ছাড়া, সে অনেক আগেই মারা যেত।
পরবর্তীতে যখন সে গুহা-দেশে এসে, নগর ব্যবস্থার মাধ্যমে যাদু ব্যবহার করতে পারল, তখন সে আর তলোয়ারের দিকে মন দেয়নি; বরং যাদু দিয়ে “দৃষ্টিভ্রম” সৃষ্টি করত।
এটা তো স্বাভাবিক, যাদু দিয়ে একবারে অনেককে মেরে ফেলা যায়; জেনের একটি বজ্রপাতের আক্রমণে অন্তত দশজন শত্রু মাটিতে শুয়ে পড়ে। আর তলোয়ার হাতে নিয়ে, একজন একজন করে লড়তে হয়—এটা বড়ই ঝামেলা… জীবনের মূল কথা তো আনন্দ ও সহজে বেঁচে থাকা, তাই না?
জেনের এসব অতীতের কথা, ইলিস ও ইলেট জানে না, তবু জেনের তলোয়ারবিদ্যার শক্তি অনুভব করতে তাদের কোনো বাধা নেই। বিশেষত ইলেট, সে এখন মৃদু হাসি নিয়ে তার ছুড়ে দেওয়া তলোয়ারের দিকে তাকায়; সেটি অন্তত উচ্চস্তরের জাদু-অস্ত্রের শামিল। কিন্তু এখন, তলোয়ারের উপর থাকা জাদু-আলো সম্পূর্ণভাবে মিলিয়ে গেছে, এমনকি শুদ্ধ ধাতুর তলোয়ারেও ফাটল দেখা দিয়েছে। এই অস্ত্র ভূমিতে থাকলে, উচ্চস্তরের জাদু-অস্ত্রের মধ্যে গন্য করা যেত, কিন্তু এখন, মাত্র একবারের মুখোমুখিতে তা একগাদা আবর্জিতে পরিণত হয়েছে। এতে বোঝা যায়, জেনের হাতে থাকা অস্ত্র সত্যিকার অর্থেই জাদু-তলোয়ার; ভাগ্য ভালো, ইলেট সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছে, না হলে তার অবস্থাও ভালো থাকত না।
তাদের দু’জন যখন জেনের তলোয়ারবিদ্যাতে বিস্মিত, তখন তারা জানে না, এই মুহূর্তে জেনের অন্তরে নীরব এক দীর্ঘশ্বাস। তার ক্ষমতা এখনও যথেষ্ট নয়, এই আঘাতেও প্রতিপক্ষ পালাতে পারল। তার বড় ভাই হলে, তলোয়ার বেরোনোর আগেই সম্মুখে থাকা শত্রু নড়তে সাহস করত না—বেশিরভাগ সময়, কেবল দাঁড়িয়ে মৃত্যুকে গ্রহণ করত। আর সে নিজে? এক রাক্ষসের সন্তান হয়েও, এমন এক অর্ধ-রক্ত ভ্যাম্পায়ারকে এক মুহূর্তে শেষ করতে পারল না… যদি ভাই-বোনেরা জানে, তাহলে তার সম্মান আর থাকবে না।
“প্রভু!”
এসময় ইলিসও সম্পূর্ণভাবে সাবলীল হয়, দ্রুত দৌড়ে এসে জেনের পাশে দাঁড়ায়, তার পোশাক ধরে রাখে। উদ্বিগ্ন দৃষ্টি নিয়ে দূরে থাকা পিতার দিকে তাকায়; এই মুহূর্তে কন্যার অন্তর লজ্জায় আর অস্থিরতায় ভরা। কেননা, এ ঘটনা তার পিতার সামনে ঘটেছে, এবং প্রভু এমন কাজ করেছেন—জানেই না, পিতা কী ভাববে… এখানে এসে, ইলিসের মনে পড়ে, পূর্বের স্বপ্নগুলোর কথা, মুখ আরও লাল হয়ে ওঠে। তবে সে জানে, এখন লজ্জার সময় নয়, মাথা নিচু করে বলল—
“পিতা, পিতাজী ইচ্ছাকৃতভাবে করেননি, দয়া করে তাকে কষ্ট দেবেন না…”
ইলিসের কথায়, জেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায় না; তার তলোয়ার নিচে ঝুলে আছে, সে নীরব। কেবল ইলিসের ব্যাখ্যা শোনে, কিছু বলে না।
ইলিস বুদ্ধিমতী, সে জানে জেন চাইবে না, তার পরিচয় বাইরের কাউকে জানানো হোক; তাই যখন পিতার কাছে পরিচয় দিতে যায়, সে মুখ বন্ধ রাখে। যদি সে আর কিছু বলে, কে জানে কী হবে—তাই সে ভান করে জেনকে শান্ত করতে চায়, পাশাপাশি গোপনে পিতাকে জেনের পরিচয় জানিয়ে দেয়। সে বিশ্বাস করে, তার পিতা নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে।
ইলেটও এখন গম্ভীর মুখে, সে বোকা নয়; ইলিস তার কথা চুপচাপ বলেনি, এর অর্ধেকই আসলে ইলেটের জন্য। সে দ্রুত কয়েকটি সন্দেহ ধরতে পারে। প্রথমত, তার কন্যাকে মনের মতোভাবে মগজধোলাই করা হয়নি, বা নিয়ন্ত্রণ করা হয়নি। তার আচরণ স্বাভাবিক, আর ইলেট তার কন্যার শরীরে পরিচিত জাদুশক্তির সাড়া পায়। এর মানে, তার শক্তিও বন্ধ করা হয়নি, এবং বন্দি করা হয়নি।
কিন্তু এমন অবস্থায়, কন্যা পালাতে চায় না; এমনকি তার আক্রমণের সময়, সে পিছিয়ে গেছে, স্পষ্টভাবে সুযোগ নিয়ে পালাতে চায়নি। এর অর্থ গভীর; ইলিস স্বেচ্ছায় থাকতে চায়।
তবে কেন সে থাকতে চায়? ইলেট এমন ‘প্রেম’ বিশ্বাস করে না; জেনের পক্ষ থেকে ইলিসের প্রতি বিশেষ কোনো ভালোবাসা নেই, আর ইলিসও ভয়ে জেনের কাছে থাকে। এর মানে, ইলিস মনে করছে, জেনের শক্তি এতটাই বেশি—এমনকি পিতা থাকলেও কিছু করা যাবে না… এবং বাস্তবে, ইলিসের বিচার ঠিক; ইলিস ছাড়া, ইলেটও জেনের এক আঘাত সামলাতে পারেনি। যদি সে কন্যাকে নিয়ে পালাতে চায়, তাহলে হয়তো অর্ধমৃত হয়ে যাবে… তার ওপর জেনের হাতে আছে জাদু-তলোয়ার।
এ পর্যন্ত ভাবলে, ইলেটের মুখ আরও গম্ভীর হয়; সে বোকা নয়, ইলিস বারবার জেনকে “প্রভু” বলে, স্পষ্টতই তার পরিচয় ইঙ্গিত দিয়েছে। কিন্তু… “প্রভু”? আশেপাশে আছে কেবল ব্র্যান্ডন পাথর-নগর; তাহলে কি জেন সেই শহরের প্রভু? কিন্তু, ব্র্যান্ডন পাথর-নগরের প্রশাসক তো কারডেক; সাম্প্রতিক সময়ে শহরে কোনো রাজনৈতিক পরিবর্তন হয়নি। তাহলে “প্রভু” মানে কী?
এ পর্যন্ত ভাবলে, ইলেটের মুখ বারবার বদলায়, অবশেষে সে দৃঢ়ভাবে ঘুরে চলে যায়। এই যুবকের শক্তি অসীম, জাদু-তলোয়ারও আছে, ইলিসও তাকে ভয় পায়; বুঝতে পারল, এবার সে কঠিন বাধার মুখে পড়েছে। তবে ভাগ্য ভালো, কন্যার অবস্থান জেনেছে; ইলেটের কাছে, ইলিসকে ফেরত নিতে না পারলেও, কন্যার নিরাপত্তা জানতে পেরে, উদ্দেশ্য আংশিক সফল হয়েছে।
ইলেটের বিদায়ে, জেন কিছু বলেনি; সে ইলেটকে হত্যা করতে চায়নি। এতে ইলিসের ভূমিকা রয়েছে, তবে সবচেয়ে বড় কথা, ইলেটকে শক্তি প্রদর্শনের মাধ্যমে ভবিষ্যতে সে যখন ব্ল্যাক ওনেক্স পাথর-নগর দখল করবে, তখন সুবিধা হবে।
তবে…
“ঠিক আছে, ইলিস, তোমার পিতা চলে গেছে, আর তার জন্য আড়াল করার দরকার নেই।”
“উহ…”
এ কথা শুনে, সদ্য নরম স্বরে অনুরোধ করা ইলিস হঠাৎ থেমে যায়, লজ্জায় মুখ লাল হয়ে জেনের দিকে তাকায়। যদিও সে সত্যিই এই উদ্দেশ্য নিয়েছিল, কিন্তু জেন সরাসরি বলে দিলে, কিছুটা অস্বস্তি হয়। তবে দ্রুতই জেন বলল—
“তবে, তুমি যখন আমার পথ রোধ করেছ… তাহলে নিশ্চয়ই শাস্তির জন্য প্রস্তুত?”
“এটা… হ্যাঁ…”
এ কথা শুনে, ইলিস কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, শেষ পর্যন্ত মাথা নত করে। যাই হোক, পিতার জন্য, সে নিজেকে উৎসর্গ করেছে।
“খুব ভালো।”
ইলিসের সম্মতি দেখে, জেনের ঠোঁট একটু বাঁকলো।
“তাহলে, তোমার পোশাক খুলে, এখান থেকে হেঁটে ফিরে যাবে গুহা-নগরে।”
“…কি?!”
এ কথা শুনে, ইলিস হতবাক; এটা কেমন কথা! জেনের ‘শূন্য’ নির্দেশে, সে শুধু এই একখানা পোশাক পরেছে। যদি খুলে ফেলে, তাহলে… যদিও এখানে লোকজন কম, যদি কেউ আসে? তার ওপর… প্রভু নিজেও এখানে…
এ পর্যন্ত ভাবলে, ইলিস তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে, মুখ লাল হয়ে যায়। তার স্মৃতিতে, সে যেন কোনো বইয়ে এমন দৃশ্য পড়েছিল…
“কী, না কি চাই, আমি চেইন দিয়ে বেঁধে তোমাকে নিয়ে যাব?”
“উহ…”
জেনের প্রশ্নে, ইলিস কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, অবশেষে লজ্জায় মাথা নত করে, বলল—
“ঠিক আছে… প্রভু…”
তারপর, ইলিস অসহায়ভাবে বলল…