অধ্যায় আঠারো: তিনপক্ষের জোট

অন্ধকার ভূগর্ভে, কালো ওনেক্স পাথরের শহরটি এক অদ্ভুত অস্তিত্ব। অন্যান্য ভূগর্ভের শহরগুলো সাধারণত কোনো একটি জাতির একক দখলে থাকে; যেমন ধূসর বামনের শহর মানেই ধূসর বামনের শাসন, অন্ধকার পরীর শহর তো সবসময়ই তাদের কর্তৃত্বে, আর মনজয়ী দানবদের শহরে তারা ছাড়া সবাই কেবল দাস। বলা যায়, ভূগর্ভের প্রতিটি শহরই মূলত ওই জাতির একত্রিত বাসস্থান।

তবে কালো ওনেক্স পাথরের শহরটি ব্যতিক্রম। এটি তিনটি জাতির মিলিত শাসনে গড়ে উঠেছে, এবং আরও মজার ব্যাপার এই যে, এই তিনটি জাতিই এসেছে ভূমি থেকে। তারা হলো: টাইফলিন গোত্র, অর্ধ-রক্তচোষা জাতি, এবং সর্পমানবদের দল। তাদের ইতিহাস ভিন্ন, কিন্তু পরিণতি এক—তারা সবাই কোনো না কোনো কারণে ভূমি থেকে বিতাড়িত, আর টিকে থাকার জন্য অন্ধকার ভূগর্ভে আশ্রয় নিয়েছে।

দুঃখের কথা, ভূগর্ভের জাতিগুলো এই আগন্তুকদেরকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানায়নি। বরং ভূমির জাতিদের আগমনে ভূগর্ভের জাতিগুলো খুবই অসন্তুষ্ট হয়েছিল। প্রথম কয়েক বছরে তারা মনজয়ী দানব, অন্ধকার পরী, এবং ধূসর বামনের বারবার আক্রমণের মুখোমুখি হয়। ভাগ্যক্রমে ভূগর্ভের জাতিগুলো পরস্পরের ওপরেও অসন্তুষ্ট, কোনো একক জোট নেই; নাহলে ভূমির এই হতভাগ্যরা হয়তো টিকে থাকতে পারতো না।

তবে এখানে যারা পালিয়ে এসেছে, তারা সহজে হার মানে না। পরিস্থিতি খারাপ দেখে, তিনটি জাতি একত্রিত হয়ে একটি জোট গড়ে তোলে, এবং তার ভিত্তিতে একটি শহর নির্মাণ করে—কালো ওনেক্স পাথরের শহর।

আজকের দিনে কালো ওনেক্স পাথরের শহরটি খুব শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। বারবার ভূগর্ভের জাতিগুলোর আক্রমণ প্রতিহত করে তারা সম্মান অর্জন করেছে। ভূগর্ভের নিয়ম-কানুন আয়ত্ত করার পর, শহরটি এক উগ্র যুদ্ধপ্রবণতায় নিজেকে প্রকাশ করেছে; আক্রমণ যাই হোক, তারা উন্মত্ত কুকুরের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রতিপক্ষকে কামড়ে ধরে।

এটি অত্যন্ত বুদ্ধিমান কৌশল। ভূগর্ভের জাতিগুলোর মধ্যে কেউ কাউকে মানে না; যদি কোনো পক্ষ কালো ওনেক্স পাথরের শহরের পাল্টা আক্রমণে ক্ষতিগ্রস্ত হয়, আর অন্যরা ফায়দা লুটে, তবে সেটি হাস্যকরই হবে।

এই সূক্ষ্ম ভারসাম্যের মধ্যে কালো ওনেক্স পাথরের শহর ধীরে ধীরে বিকশিত হয়েছে।

এখন তারা আবার নতুন সমস্যার মুখোমুখি।

“আরেকটি বাণিজ্যিক দল নির্ধারিত সময়ে শহরে পৌঁছায়নি, এটা ইতিমধ্যে পঞ্চম দল,”

ডিভো ডুডেনসেন হাতের নথি ছুঁড়ে ফেলে, তার সোনালী, সর্পের মতো চোখ সম্মেলন কক্ষে সামনে রাগে উল্কা ছড়ায়; যেন কাউকে ছিঁড়ে খেতে চাইছে। টাইফলিনের দুটি লম্বা ধারালো শিং তার উত্তেজিত ভঙ্গিতে বাতাসে ঘূর্ণায়মান, যেন রাগের প্রতিনিধি।

“আর কত অপেক্ষা করবো?! সম্মানিত সদস্যরা, আমরা কি নিজেদেরকে না খেয়ে মরতে দেবো?”

“এতটা উদ্বিগ্ন হবার প্রয়োজন নেই, ডিভো, পরিস্থিতি যত গুরুতর, ততো বেশি আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।”

রাগান্বিত টাইফলিনের বিপরীতে, ইলাইট শান্ত ও সৌম্যভাবে চেয়ারে বসে, হাতে গাঢ় লাল আঙ্গুরের মদের গ্লাস দোলায়, যেন এক পানশিল্পী। তার কথাবার্তা সহজস্বভাব হলেও, উজ্জ্বল লাল চোখ অন্য পাশে থাকা ছায়ার দিকে নিবদ্ধ।

“শুনতে চাই, আমাদের সর্পমানব বন্ধু কী বলবে। টহলদল নিশ্চয়ই ফিরে এসেছে, লাস?”

“নিশ্চয়ই।”

অর্ধ-রক্তচোষার সামনে, এক সর্পমানব মাথা নেড়ে সম্মতি জানায়। তার ওপরের অংশ শক্তিশালী মানুষের মতো, কিন্তু কোমরের নিচ থেকে বিশাল পাথর সাপের আকৃতি। সারা শরীরে সাদা আঁশ ঢেকে রাখে, আরও চোখে পড়ার মতো—তার ঝকঝকে মাথার কথা তো বলাই বাহুল্য।

“টহলদল জানিয়েছে, তারা বাণিজ্যিক দলের কিছু চিহ্ন পেয়েছে। আপাতত মনে হচ্ছে, এই দলগুলো ডাকাতদের আক্রমণে পড়েছে।”

“ডাকাত?”

এ কথা শুনে অন্য দু’জনের মুখে বিস্ময় ঝরে।

“হ্যাঁ, মালবাহী ভূগর্ভের সর্পগুলো পুরোটাই নিখোঁজ, এবং রক্ষীদেরসহ প্রায় সবাই নিহত হয়েছে। ঠিক কতজন জানি না, তবে কেউ জীবিত ছিল না। চিহ্ন দেখে বোঝা যায়, সর্পগুলো তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।”

এ পর্যন্ত বলেই লাস অন্যদের মুখাবয়ব লক্ষ্য করল।

“তাছাড়া, টহলদল ঘটনাস্থলে জাদুর কিছু চিহ্নও পেয়েছে। অবস্থা দেখে অনুমান করা যায়, দলগুলো শিবিরে থাকার সময় জাদুর আক্রমণে পড়ে, বিশৃঙ্খলায় নিহত হয়। কিন্তু দুঃখের কথা, মৃতদেহগুলো ভূগর্ভের জন্তুদের দ্বারা ছিন্নবিচ্ছিন্ন হওয়ায়, কিভাবে মারা গেছে তা নিশ্চিত করা যায় না।”

“তবে কি অন্ধকার পরী?”

ডিভো নিজের শিং চুলকিয়ে, ভ্রূ কুঁচকে প্রশ্ন তোলে। তার যুক্তি অমূলক নয়; মনজয়ী দানব মন নিয়ন্ত্রণ করে, তারা করলে কোনো প্রতিরোধই হত না, বাণিজ্যিক দল সরাসরি দাস হয়ে যেত। ধূসর বামনরা সাহসী হলেও, তাদের জাদুরোধী শরীরই জাদু শেখার বাধা। ফলে, এদের সঙ্গে শত্রুতা আছে, জাদু ব্যবহারের ক্ষমতা আছে—শুধু অন্ধকার পরীরাই।

কিন্তু…

“আমাদের আশেপাশে কোনো অন্ধকার পরীর শহর নেই, বাণিজ্যিক দলের নিরাপত্তা কড়া, কয়েকজন অন্ধকার পরী তাদের পুরো দল নিধন করতে পারে না। আর তাদের স্বভাব অনুযায়ী, তারা নিজেরা ঝুঁকি নেয় না, বরং দাসদের পাঠায়। কিন্তু…”

এখানে ডিভো অর্ধ-রক্তচোষার দিকে তাকাল, ইলাইট তার দৃষ্টি বুঝে মাথা নাড়ল।

“সাম্প্রতিক সময়ে অন্ধকার পরীর পরিবার বড় মাপে দাসদের সরানো হয়েছে—এমন তথ্য পাওয়া যায়নি।”

এটা বেশ মজার। মনজয়ী দানব নয়, ধূসর বামন নয়, অন্ধকার পরীরাও যথেষ্ট উৎসাহ বা কারণ নেই। তাহলে, কে করেছে?

“যেই করুক, তাকে শিক্ষা দিতে হবে!”

ডিভোর কথার সঙ্গে অন্য দু’জনও সম্মতি জানাল। যদিও অপরাধীর পরিচয় জানা নেই, কিন্তু এভাবে কালো ওনেক্স পাথরের শহর দুর্বল হচ্ছে। বাণিজ্যিক দল না এলে শহরের টিকে থাকা কঠিন হবে। তাদের পতন ঘটলে, মনজয়ী দানব, ধূসর বামন আর অন্ধকার পরী নিশ্চয়ই আবার সুযোগ নেবে। তখন শহরের জন্য, সত্যিকারের জীবনের সংকট।

“আমরা চিহ্নের উৎস খুঁজে পেয়েছি, খুব দূরে নয়।”

এই সময় সর্পমানব লাস দুই বাহু নাচিয়ে, শীতল চোখে বলল।

“আমার প্রস্তাব, আমরা একদল দক্ষ সৈন্য পাঠাবো, যারা বাণিজ্যিক দলগুলোর ওপর হামলা চালানো অপরাধীদের খুঁজে বের করবে, আর শিক্ষা দেবে! যাতে তারা জানে, কালো ওনেক্স পাথরের শহর সহজ লক্ষ্য নয়!”

লাসের কথা শেষ হতেই, সভাকক্ষে অদ্ভুত নীরবতা নেমে এলো। এখানে কেউ সাধারণ মানুষ নয়; নিজেদের গোত্রকে ভূমির অবরোধ থেকে উদ্ধার করে ভূগর্ভে নিয়ে আসা নেতারা বোকা নন। তারা জানে, এর ফল কী হতে পারে। ভূগর্ভে ঘুরে বেড়ানো বাণিজ্যিক দলগুলো সহজ শিকার নয়; এখানে ভূমির চেয়েও বিপদ বেশি। শহর ছাড়াও, দলগুলো প্রায়শই জনশূন্য গুহায় চলে, যেখানেই ভয়ঙ্কর জন্তুদের সম্মুখীন হওয়া যায়।

এই কারণেই বাণিজ্যিক দলের নিরাপত্তা কঠোর, তাদের দক্ষতা কোনো সেনাবাহিনীর চেয়ে কম নয়। তবু পাঁচটি দল একের পর এক নিঃশেষ হয়েছে। প্রতিপক্ষের শক্তি কতটা প্রবল, তা স্পষ্ট। তাই কালো ওনেক্স পাথরের শহর শুধু টহলদল পাঠিয়ে ঝামেলা খোঁজা চলবে না।

শুধু সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনী নিয়ে ঝড়ের মতো আঘাত হানা দরকার। এতে শহরের জন্যও ভালো হবে; সফল হলে, এই শহরের উত্তরভূগর্ভে প্রভাব ও নিয়ন্ত্রণ অন্য দুর্বল শহরের তুলনায় অনেক বেশি হবে।

তবে বিপদও আছে।

যদি প্রতিপক্ষের শক্তি ধারণার চেয়ে বেশি হয়, ফিরে আসতে পারলে ভালো, না হলে পুরো বাহিনী নিঃশেষ হলে শহরের জন্য বড় ক্ষতি। তারা এখানে বাস করছে মাত্র কয়েক দশক; শক্তি জমাতে এখনো ভূগর্ভের পুরাতন জাতির চেয়ে পিছিয়ে। আবার যদি সেরা সদস্য হারায়, তাহলে শহরকে ধ্বংস করা শুধু সময়ের ব্যাপার।

তবু, তাদের এই পদক্ষেপ নিতে হবে; পাঁচটি বাণিজ্যিক দল একের পর এক আক্রান্ত। কালো ওনেক্স পাথরের শহর কোনো ব্যবস্থা না নিলে, ভবিষ্যতে আর কোনো দল তাদের সঙ্গে ব্যবসা করবে না। তখন তাদের পরিণতিও নির্ধারিত।

“ডম!”

টাইফলিন ঘুষি মেরে টেবিল কাঁপাল, দাঁত চেপে, কিছুক্ষণ নীরব থেকে সিদ্ধান্ত ঘোষণা করল।

“লাসের কথামতোই হবে, এবার, অপরাধীদের এমন শিক্ষা দেবো, তারা যেন চিরদিন মনে রাখে! যেন জানে, কালো ওনেক্স পাথরের শহরের শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর! এবারও কোনো পদক্ষেপ না নিলে, আমাদের শহর উত্তরভূগর্ভের সবচেয়ে বড় উপহাস হয়ে উঠবে! এটা কোনোভাবেই হতে দেওয়া যাবে না!”

“তাহলে, এভাবেই সিদ্ধান্ত হলো।”

গ্লাসের মদ শেষ করে, ইলাইট ধীরে উঠে দাঁড়াল; তার মুখাবয়ব শান্ত, তবে যারা তাকে চেনে, জানে এ ভঙ্গি মানেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত। যদিও তাই, পরের মুহুর্তে তার কথা সবাইকে বিস্ময় দিল।

“সব সম্ভাবনা মাথায় রেখে, আমি লি-কে সঙ্গে পাঠাবো।”

“কি?”

এ কথা শুনে ডিভো ও লাস অবাক হয়ে চোখ বড় করল, বিশ্বাস করতে পারল না। তারা বড় কোরবানির জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু ইলাইট এভাবে এই ব্যক্তির নাম করবে, তা কল্পনা করেনি!