অধ্যায় আটষট্টি: দানবরাজ ও বীর

অন্ধকার সীমাহীন, অসীম।
পাথরের ওপর ভর করা এক প্রহরী হাঁপিয়ে ওঠে; বিরক্তিতে সে সামনে তাকায়। তার দৃষ্টিতে ধরা পড়ে শুধুই একঘেয়ে, শীতল পাথর; আগুনের আলো সেই মোটা শিলা-স্তরগুলিতে পড়ে, প্রতিফলিত হয় মলিন আলোকছায়া।
এই অভিশপ্ত অন্ধকার অঞ্চল!
এখানে এসে প্রহরী আবার একবার হাই তোলে। শুরুতে এখানে আসার সময় সে ও অন্যরা প্রবল উৎসাহে ভরপুর ছিল। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে, এই ভুতুড়ে জায়গার প্রতি তার আগ্রহ ক্ষীণ হয়ে এসেছে। এখানে নেই দিন, নেই রাত, সময়ের হিসেব রাখার কোনো উপায়ও নেই। অনেক সময় তাদের শরীরের চাহিদা থেকেই বুঝতে হয় কখন খেতে হবে, কখন ঘুমাতে হবে—এমনও হয়, তারা নিশ্চিত নয় রাতেই কি ঘুমাচ্ছে… কিন্তু, কে-ই বা এসব নিয়ে মাথা ঘামায়?
চিরস্থায়ী অন্ধকারের বিড়ম্বনা সহনীয়; এই অঞ্চলে ঘুরে বেড়ানো দানবগুলোই প্রকৃত বিপদ। এখন আর তার মনে হয় না, দানবের মৃতদেহ নিয়ে ফিরে নিজের কৃতিত্বের গল্প করবে বন্ধুদের কাছে… যারাই তাদের সহচরদের ছিন্নবিচ্ছিন্ন দেহ দেখে এসেছে, কেউ আর এমন চিন্তা করে না। এমনকি এক সময় তরুণ প্রহরী টহলদারি করতে যেতে অনীহা অনুভব করেছিল; সে ভয় করত, সে-ও হয়তো নিজের সহচরদের মতোই, অজ্ঞাতসারে অন্ধকারে ঢুকে যাবে, এবং শেষতঃ এই বিশাল ও ভয়ানক অঞ্চল তাকে সম্পূর্ণ গ্রাস করবে।
তবে সৌভাগ্যবশত, এখন কিছু ভাড়াটে সৈন্য এসেছে, তাদের উপস্থিতিতে দায়িত্ব কিছুটা হালকা হয়েছে। যদিও তারা ক্যাম্পটাকে অগোছালো করে তুলেছে, তবু অন্তত বিপজ্জনক টহলদারি থেকে মুক্তি মিলেছে। এখন সে শুধু পিছনের ফাঁড়িতে পাহারা ও সতর্কতা দেখছে। অবশ্য, যদি সে এখান থেকে বেরিয়ে, আবার উষ্ণ রোদে ভরা ভূমিতে ফিরতে পারত, তবে আর ভালো কিছু হতো না।
দূরে কোথাও একটু আলোর ঝলক দেখা গেল। সেই আলো দেখে প্রহরী দেহটাকে সোজা করল, কোমরে থাকা তরবারির হাতল চেপে ধরল, সতর্ক দৃষ্টিতে সামনে তাকাল। যদিও নিয়মমাফিক এটা ট্রান্সপোর্টের পথ, নিরাপত্তা নিশ্চিত, তবু একজন প্রহরী হিসেবে সতর্ক থাকা তার কর্তব্য।
কিছুক্ষণের মধ্যে আগুনের আলো ঘনিয়ে এল, এবং সেই আলোয় প্রহরী স্পষ্ট দেখতে পেল, কে আসছে। এতে তার মন কিছুটা হালকা হল। আবার ট্রান্সপোর্টের পথ দিয়ে আসা ভাড়াটে সৈন্যই হবে; এতে তরুণ প্রহরীর জন্য নতুন কিছু নয়।
সবার সামনে হাঁটছে এক যুবক, ঘন কালো চুল, সোনালী ফ্রেমের চশমা, দৃঢ় মুখাবয়ব, বয়স কুড়ি ছুঁয়েছে হয়তো। অন্য ভাড়াটে সৈন্যদের মতো নয়, তার গায়ে কালো অভিজাত পোশাক, কোমরে জাদুকরী ক্রিস্টাল বসানো তরবারি। পায়ে কালো হরিণের চামড়ার বুট; সব মিলিয়ে, তার চেহারা স্মার্ট ও বিচক্ষণ।
তার পেছনে রয়েছে এক তরুণী, যার গায়ে এক টুকরো আবরণী চাদর। মুখ বেশির ভাগই ঘোমটার ছায়ায় ঢাকা, শুধু সুঠাম, সুদৃশ্য চিবুক দেখা যায়; ঘোমটার লেসের কারুকাজ তাকে যেন বনভ্রমণে বের হওয়া এক সম্ভ্রান্ত কন্যার মতো দেখায়।
তবে সবচেয়ে বেশি নজর কেড়েছে সেই যুবকের পাশে ছোট্ট মেয়ে, ছুটে আসছে। বয়স দশের বেশি নয়, গায়ে বাচ্চাদের জন্য অস্বাভাবিক এক চামড়ার বর্ম, পিঠে এক বড়সড় ব্যাগ। যদি বয়স ভুলে যাওয়া যায়, তার সাজপোশাক একেবারেই যেন যাত্রাপথের এক যাত্রী।
“দাঁড়াও! তোমরা কারা?”
তিনজন সামনে আসতেই প্রহরী গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করল। যদিও সাধারণত এটা নিয়মিত দায়িত্ব, এবার সে সত্যিই কৌতূহলী।
প্রহরীর প্রশ্নে তিনজন থামল। প্রধান যুবক একবার তাকিয়ে উত্তর দিল,
“আমি ডুডেনসিং পরিবারের জেনেন ডুডেনসিং বাসানোমেনস। আমার সঙ্গে আমার হবু স্ত্রী, পেছনে আমার সহচর। আমরা ভূমি থেকে এখানে এসেছি, মন্দিরের সম্মিলিত বাহিনীতে যোগ দিতে, অন্ধকার ও অশুভ শক্তিকে ধ্বংস করতে আমাদের দায়িত্ব পালন করবো।”
“…তোমরা তিনজনেই?”
প্রহরী ভ্রু কুঁচকে তিনজনকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল। জেনেনের ব্যাপারে বলার কিছু নেই, কিন্তু সেই তরুণী দেখে মনে হয় দুর্বল, হাতে কোনো শক্তি নেই। আর সেই ছোট মেয়েটা… দশ বছরের মেয়েকে অন্ধকার অঞ্চলে আনছে, এই লোকের মাথা ঠিক আছে তো?
“তোমাদের অনুমতি-পত্র আছে?”
“অবশ্যই।”
প্রহরীর প্রশ্নে জেনেন দ্রুত বুকপকেটে হাত ঢুকিয়ে, পবিত্র সীলমোহর লাগানো চিঠি বের করল। প্রহরী সেটা সতর্কভাবে নিল, খোলার পরে দেখল, ঠিকই তিনজনের অনুমতি-পত্র; সঙ্গে তাদের পরিবারের চিহ্ন—একটি লাল রক্ত-সাপ, নিজের লেজ গিলছে।
তাহলে, এক অখ্যাত ছোট পরিবারের সদস্য।
প্রহরী বুঝে গেল ব্যাপারটা। চিহ্ন অভিজাত শ্রেণির পরিচায়ক; নানা নকশা থাকে, উপরন্তু বড় পরিবারের ক্ষেত্রে চিহ্নে ইতিহাস বা প্রবাদও থাকে। ছোট পরিবারের চিহ্নে শুধু ছবি, কোনো ইতিহাস নেই। মানে, তারা দুর্বল, খ্যাতি-প্রতিপত্তিও নেই।
এমন অভিজাতদের প্রহরী এসব দিনে বহু দেখেছে। মন্দির প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, অন্ধকার অঞ্চলে কৃতিত্ব দেখালে যথেষ্ট পুরস্কার মিলবে; তাই ছোট ছোট পরিবারও সক্রিয় হয়ে উঠেছে। অনেক পতিত পরিবারের সন্তানরা সহচর নিয়ে এখানে আসে, শেষ চেষ্টায় বাজি ধরে; যদি মন্দিরের চোখের সামনে জয় পায়, তাদের পরিবার পুনর্দিবসে উঠতে পারে।
ভূমির অধিবাসীদের কাছে মন্দিরের প্রতিশ্রুত পুরস্কার এক বিশাল মোহ। ভাড়াটে সৈন্য, যোদ্ধা, ভবঘুরে, ক্ষমতা বাড়াতে চাওয়া সংগঠন, এমনকি পতিত পরিবারের উত্তরাধিকারীরাও এতে ঝাঁপিয়েছে, নিজেদের লক্ষ্য ও স্বপ্নের জন্য লড়ছে।
“তোমরা তিনজনই?”
অনুমতি-পত্র পরীক্ষা করে ফেরত দিয়ে, প্রহরী প্রশ্ন করল।
“জেনে রেখো, অন্ধকার অঞ্চল তোমাদের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক। যদি ভাবো, কয়েকজনেই এখানে অন্ধকারের মুখোমুখি হওয়া যাবে, তাহলে তোমরা খুবই সরল। আর…” বলেই, সে চোখ বুলাল জেনেনের পাশে ছোট মেয়েটার দিকে। “আমি মনে করি না, শিশুকে এভাবে জড়ানো ঠিক।”
“সে আমার দাসী, আমার দেখাশোনার দায়িত্বে।”
প্রহরীর সতর্কতায় যুবক শুধু হাত নেড়ে এগিয়ে গেল। অন্য দুইজনও তাড়াতাড়ি অনুসরণ করল, ফাঁড়ির দিকে। তাদের চলে যাওয়া দেখে, প্রহরী অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, এসব অহংকারী অভিজাত বহু দেখেছে… যাক, সে যা বলার বলে দিয়েছে। আশা, তারা ভাগ্যবান, অন্ধকার অঞ্চলে টিকে থাকতে পারবে।
এই তিন অভিযাত্রীই হচ্ছে জেনেন, ইলিস ও বিক্স। ক্লারিস থেকে তথ্য পাওয়ার পর, জেনেন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সে নিজেই অভিযাত্রী সেজে মন্দিরে ঢুকবে, নিজের পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করবে—শেষ পর্যন্ত, নিজ হাতে কাজ করলেই সাফল্য আসে।
ছদ্মবেশ জেনেনের জন্য কঠিন নয়। সে যখন এক ডেমন রাজপুত্র, মানব রূপ ধারণ তার জন্য সহজ। পবিত্র শক্তি না এলে, কেউই তার ছদ্মবেশ ফাঁস করতে পারবে না। আর ইলিস, নিখুঁত আধা-ভ্যাম্পায়ার, তার চেহারা মানবদের মতোই।
বিক্স নিয়েও চিন্তা নেই। গ্নোমরা এক নিরপেক্ষ জাতি, ভূমিতে বিরল হলেও মানবদের কাছে গ্রহণযোগ্য। তাই তাকে সঙ্গে নিয়ে জেনেনের কোনো চাপ নেই। অনুমতি-পত্র—কিছু টানেল দিয়ে আসা ভাড়াটে সৈন্যকে আক্রমণ করে, এনোইয়া দিয়ে তাদের স্মৃতি সংগ্রহ করে, জেনেন একটু বদলে নিলেই যথেষ্ট।
“আমরা কি সত্যিই এভাবে এগোব, স্যার?”
ফাঁড়ির দিকে তাকিয়ে, ইলিস নিচু স্বরে প্রশ্ন করল। এখানে সে প্রথমবার আসছে না; আগেরবার সে ও জেনেন এখানে বিস্ফোরণ ঘটিয়েছিল। তবে এখন দেখছে, মানবদের দক্ষতা কম নয়; আগে ক্যাম্প এলোমেলো করলেও, এখন তা পুনর্নির্মিত, আরও বড়।
তবে ইলিসের উদ্বেগ মানবদের নিয়েই। বাইরে থেকে দেখলে, মানবদের সঙ্গে তার পার্থক্য নেই; কিন্তু নিজের মধ্যে সে স্পষ্ট অনুভব করে, দুই জাতির ফারাক। কালো ওনিক্স নগরে, বাবার মুখে ও অন্যদের কাছ থেকে বারবার ‘অল্প আয়ু জাতি’ নিয়ে অবজ্ঞা শুনেছে, তাদের অহংকার, গর্ব, মূর্খতা, লোভ, নিষ্ঠুরতা। ফাঁড়িতে মানবদের আচরণ—ভাড়াটে সৈন্যদের চিৎকারে নিম্নমানের মদ পান, ঝগড়ার পর মারামারি—ইলিসের মানব জাতির প্রতি ধারণা আরও নিচে নামিয়েছে, একেবারে গব্লিনের পর্যায়ে।
অনুমতি-পত্র থাকায়, তিনজন নির্বিঘ্নে ফাঁড়িতে ঢুকে পড়ল। তাদের দলটি দ্রুত সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল; এখানে প্রায় সবাই নিম্নশ্রেণির, শ্রেষ্ঠ পলাদারও চকচকে বর্মে। জেনেনের মতো অভিজাত পোশাক পরে, দুই তরুণী নিয়ে ঘুরে বেড়ানো দুর্লভ ঘটনা, না দেখলে অদ্ভুত লাগত।
তাই, ফাঁড়িতে ঢোকার পরেই, তাদের পথ আটকাল একদল ভাড়াটে সৈন্য।
পুনশ্চ: উপরের তিন নদীর সুপারিশ তালিকায় স্থান পেয়েছে, সবাইকে ভোট দিতে অনুরোধ করছি! নিচের তিন নদীর চ্যানেলে গিয়ে 《অন্ধকার আধিপত্য》-এর জন্য ভোট দিন! (^V^/)