চতুর্দশ অধ্যায় ভূতাত্ত্বিক, নারী এবং কুকুর (প্রথম অংশ)

আসলে, জেননের পরিকল্পনা শুধু তাদের সঙ্গে সম্পর্কিতই নয়, বরং অত্যন্ত ঘনিষ্ঠভাবে জড়িত। বলা চলে, এই অভিযানে প্রকৃত নায়ক এ্যানোয়া, ভিলনা ও ইলিসই। কারণও খুবই সহজ, যেমন আগেই বলা হয়েছে, গবলিনরা হচ্ছে অত্যন্ত কাপুরুষ ও দুর্বলতাসন্ধানী প্রাণী। বৃদ্ধ, অসুস্থ, দুর্বল কিংবা গর্ভবতী ব্যক্তিই তাদের পছন্দের শিকার। ধূসর বামনরা প্রত্যেকেই শক্তিশালী ও বলিষ্ঠ, তাদেরকে সহজে টোপ বানিয়ে গবলিনদের ফাঁদে ফেলা মোটেই সহজ নয়।

কিন্তু তিন কিশোরী ঠিকই তাদের চেয়ে ভিন্ন। ভিলনা যেহেতু কিছুটা রহস্যময়, তবে এ্যানোয়া ও ইলিস দেখলেই বোঝা যায় সহজেই ঠকানোর মতো নিরীহ চরিত্র। গবলিনরা যদি এদের দেখে, নিশ্চিতভাবেই লোলুপ দৃষ্টিতে ছুটে আসবে। আসলে, কেবল গবলিন নয়, এমন তিনজন অপরূপা কিশোরীকে দেখে কোনো জাতিই নির্বিকার থাকতে পারবে কি না সন্দেহ।

জেননের পরিকল্পনা ছিল এই তিন কিশোরীকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করে গবলিনদের মূল বাহিনীকে আকৃষ্ট করা, তারপর তারা জায়গা ছাড়লে বাকিরা গিয়ে সরাসরি গবলিনদের আড্ডা ঘিরে ফেলবে। এ্যানোয়া, ভিলনা আর ইলিসকে কেবল শান্তভাবে দুর্বল সেজে গবলিনদের ধূসর বামনদের ফাঁদে টেনে আনতে হবে, এরপর বাকিদের সঙ্গে মিলে এক ঝটকায় তাদের নিঃশেষ করবে। কেউ পালালেও সমস্যা নেই, কারণ এই ধরনের নিচুস্তরের দানবরা সবসময় নিজেদের বাসস্থানে ফিরে যেতে চায়। তখন জেনন আরাম করে অপেক্ষা করবে, একে একে সবাইকে শেষ করবে।

এই পরিকল্পনার বিরোধিতা করেনি কেউ। এ্যানোয়া জেননের উপ-অধিনায়ক, আগুনেই ঝাঁপ দিতেও তার কোনো দ্বিধা নেই যদি জেননের আদেশ হয়। ভিলনা অন্ধকার পরী, তার জন্য গবলিন সামান্যই ব্যাপার। আর ইলিস তো উচ্চস্তরের জাদুকরী, সে যদি কয়েকটা গবলিন সামলাতে না পারে, তবে তার উচিত মৃত্যুকে আলিঙ্গন করা।

টগও আপত্তি করেনি। গবলিনের মতো দুর্বল জীবদের জন্য বিশেষ কৌশল লাগে না। শুধু পালাতে না পারে, সেটাই দেখার। সবাই একসঙ্গে হানা দিলেই যথেষ্ট।

দায়িত্ব ভাগাভাগি ঠিক হওয়ার পর, এ্যানোয়া, ভিলনা আর ইলিস তাদের নিজ নিজ দলে কিছু বামন নিয়ে গিয়ে গোপন ফাঁদ পাতে ও গবলিনদের চটকাতে প্রস্তুত হয়। জেনন টগ ও অন্য ধূসর বামনদের নিয়ে চুপিসারে এক কোণে অপেক্ষা করতে থাকে। আগেই গোয়েন্দাগিরি সেরে রাখায়, জেনন আশেপাশের ভূগোল সম্পর্কে পুরোপুরি অবগত। গবলিনদের আস্তানা কোথায়, কখন তারা শিকার খুঁজতে বেরোয়, কোন পথ নেয়—সবই তার জানা। এবার সে এমন পথ বেছে নিয়েছে, যাতে গবলিনদের নজর এড়িয়ে চলাফেরা করা যায়, তাদের গতিবিধি বোঝা যায়, দ্রুততম সময়ে তাদের গুহায় পৌঁছানো যায়—এক কথায়, নিখুঁত পরিকল্পনা।

তবে, সবার আত্মবিশ্বাস জেননের মতো ছিল না।

— বলো তো, জাদুকর, তুমি কি নিশ্চিত গবলিনদের গুহা এদিকেই?

টগ দুই হাতে বিশাল লৌহ কুড়াল ধরে অন্ধকার গুহার পথে সতর্ক দৃষ্টিতে চেয়ে প্রশ্ন করল। তার সন্দেহ অমূলক নয়। এই জায়গা ব্র্যানডেন পাথরনগরের টহল অঞ্চলের শেষ প্রান্ত। যদিও খুব নিরাপদ নয়, ধূসর বামনদের দল প্রায়ই এখানে টহল দেয়। গবলিনরা এত কাছে বাস করে, টগ তা একেবারেই বিশ্বাস করে না।

— বলছি, আমরা তো বারবার এখানে টহল দিয়েছি, কোনো চিহ্ন পাইনি। যদি ওরা এত কাছে থাকত, তাহলে এত বছর ধরে আমাদের চোখ এড়িয়ে গেল কীভাবে?

— আমি আমার প্রিয় শিকারি কুকুর পাঠিয়ে নিশ্চিত হয়েছি, ওদের আস্তানা এখানেই আছে...

এতটুকু বলেই জেনন একরকম দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সত্যি বলতে, সে জানত গবলিনদের গুহা এখানেই, তবে ভিতরে পরিস্থিতি কেমন, তা পরিষ্কার ছিল না। গোয়েন্দাগিরির পর সে নিজেও মুগ্ধ—এই অন্ধকার পৃথিবীতে গবলিনের মতো নির্বোধ জাতি এতদিন টিকে আছে এবং দাসে পরিণত হয়নি, নিশ্চয়ই তাদের কোনো বিশেষত্ব আছে।

তবে, দুর্ভাগ্যক্রমে, তাদের সময় ফুরিয়ে এসেছে।

— শিকারি কুকুর?

জেননের কথা শুনে টগ নাক সিটকোল।

— তোমার শিকারি কুকুরটা কোথায়? তো দেখিনি তো!

— আসলে, ও এখানেই আছে।

এ কথা বলেই জেনন টগের পেছনে তাকাল। তার দৃষ্টির ফাঁকে টগ ঘাড় ঘুরিয়ে চেয়ে দেখল, হঠাৎই চোখ কপালে উঠে গেল। সে কয়েক কদম পিছিয়ে এল, কুড়ালটা সামনে তুলে ধরল।

— শক্তি-শিলা! এ আবার কী জিনিস!

টগের চোখের সামনে, এক বিশাল অদ্ভুত প্রাণী নিঃশব্দে দেয়ালে লেপ্টে আছে, ধূসর বামন অধিনায়ক থেকে মাত্র দুই হাত দূরে। তবু সে কোনো আওয়াজ, উষ্ণতা বা গন্ধ পায়নি। চোখে না দেখলে, টগ হয়তো স্বপ্ন ভাবত।

অদ্ভুত সেই প্রাণীটি টগের প্রতিক্রিয়ায় একেবারেই নির্লিপ্ত। ধারালো কুড়াল তার সামান্য দূরত্বে থাকলেও সে মাথা নিচু করে নিজের স্বভাবসুলভ একটা ফিসফিস শব্দ করে, ঘুরে দেয়ালে আরো ওপরে উঠে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

— উফ...

এই দৃশ্য দেখে টগ দম বন্ধ হয়ে এল। ধূসর বামন হিসেবে সে খুব একটা চতুর না হলেও শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী। সে তো উচ্চস্তরের যোদ্ধা, নইলে কাদেক তাকে এতদিন বাঁচিয়ে রাখত না। যদিও কাদেকের সঙ্গে তার বনিবনা নেই, তাই তাকে ঝুঁকিপূর্ণ কাজে পাঠানো হয়। এবারও তাই—জেননের সহায়ক হিসেবে পাঠানোরও অন্যতম উদ্দেশ্য, বিপদের মুখে ফেলে দেয়া।

তবু, তার অভিজ্ঞতা অগাধ। গবলিন ছাড়াও পাথরগিরগিটি, ভয়ঙ্কর জন্তুর সঙ্গে বহুবার লড়েছে, আক্রমণও কম সহ্য করেনি।

কিন্তু এমন ভয়াবহ প্রাণী কখনও দেখেনি। যদি ওটা সত্যিই আক্রমণ করত, টগ প্রতিবাদ করারও সুযোগ পেত না।

এমন ভয়ংকর দানবকে এই জাদুকর নিয়ন্ত্রণ করে...

টগের গলা শুকিয়ে গেল। সত্যি বলতে, এই অভিযানে সে আগে থেকেই অস্বস্তি বোধ করছিল, এখন আরো বেশি করছে।

ঠিক তখনই, দূর থেকে একগুচ্ছ চিৎকার ভেসে এল। টগ তৎপর হয়ে সহকর্মীদের সংকেত দিল। মুহূর্তেই সবাই মশাল নিভিয়ে চারদিকে সতর্ক হয়ে দাঁড়াল।

চিৎকার আরও বাড়ছে—এটা স্পষ্ট, গবলিনরা শিকার পেল, উন্মাদ হয়ে তাড়া করছে। অর্থাৎ, জাদুকরের ফাঁদ কাজ করছে। ওই তিন নারীর ভাগ্যে কী ঘটবে, তা নিয়ে টগের বিশেষ চিন্তা নেই। জাদুকর নিশ্চয়ই ভেবেচিন্তে ব্যবস্থা করেছে। এখন তার কাজ শুধু নির্দেশ মানা।

শীঘ্রই আওয়াজ দূরে সরে গেল। গবলিনরা পুরোপুরি চলে গেছে বুঝে, জেনন চুপিসারে বাকিদের নিয়ে এগিয়ে চলল।

স্বীকার করতেই হয়, ধূসর বামনদের জন্য গোপনে চলাফেরা করা বেশ কঠিন। যতই সাবধানে হাঁটে, বর্মের ঘর্ষণের শব্দ নিস্তব্ধতায় কানে বাজে। তবে জেনন উদাসীন। আগেই সব অদ্ভুত প্রাণী খুঁজে পাঠিয়েছে, তাদের থেকে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী নিশ্চিত হয়েছে—এখানে আর কোনো সমস্যা নেই, গবলিন ছাড়া।

— বলছি, জাদুকর, গবলিনদের গুহা ঠিক কোথায়?

জেননের পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে টগ আর চুপ থাকতে পারল না। সে বহুবার এই পথে টহল দিয়েছে, সব চেনে—কিন্তু এত বড় গুহা কোথায়, যাতে শতশত গবলিন থাকতে পারে?

— চুপচাপ আমার পেছনে এসো।

জেনন কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে ধূসর বামনদের নিয়ে পথ ঘুরিয়ে এক ফাঁকা গুহার মধ্যে পৌঁছল। এখানে একটা জলের শব্দ স্পষ্ট শোনা যায়।

শব্দটা শুনে টগের মুখ কুঁচকে গেল। ভূগর্ভস্থ জলধারা এখানে বিরল নয়, তবে ধূসর বামনদের ঘৃণার কারণ। তারা মনে করে, শরীরে মদ ছাড়া অন্য কোনো তরল পড়া অপমান। তাদের নির্দেশে কারও স্নান করা যেমন অসম্ভব, ঠিক তেমনি।

তাই তারা এই ধরনের জায়গা এড়িয়ে চলে।

তবে জেনন এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। সে সবাইকে নিয়ে গুহার শেষপ্রান্তে পৌঁছল। সামনে একটি জলাশয়। যদিও নামমাত্র, আধ মিটারের মতো গভীর। মাথার ওপর থেকে জল পড়ে ছোট ঝরনা তৈরি হয়েছে, চারদিকে স্যাঁতসেঁতে ও সবুজ শ্যাওলা ছেয়ে আছে। এখানে এলে অনেক বামনের মুখেই চরম বিতৃষ্ণা ফুটে ওঠে, যেন মৃত্যুর মুখোমুখি।

— এই জায়গাটাই।

চারপাশে একপলক তাকিয়ে জেনন কথা না বাড়িয়ে জলাশয়ে পা দিল। দেওয়ালের কোণের ঝরনাটার কাছে পৌঁছতেই, বামনরা দেখল চোখের নিমেষে জেনন অদৃশ্য হয়ে গেল!

এটা কীভাবে সম্ভব?