পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় আচমকা আক্রমণ

আবহমান আলোর জ্যোতি, হে প্রভু... আমরা আপনার মহিমার ছায়ায় স্নাত, এক মুহূর্ত শান্তি ও দিকনির্দেশনার আকাঙ্ক্ষায় প্রার্থনা করি, আমাদের আত্মাকে সেই প্রতিশ্রুত ভূমিতে পৌঁছে দেওয়ার অনুরোধ জানাই।

আলেক্স মাথা তুলে, সামনে উজ্জ্বল ও উষ্ণ আলো ছড়িয়ে থাকা পবিত্র চিহ্নের দিকে তাকিয়ে নীচু স্বরে প্রার্থনা করলেন। তাঁর দুই হাতের মধ্যে শক্ত করে ধরা রাজদণ্ড, চোখ বন্ধ করে অনুভব করছিলেন ঈশ্বরের ইচ্ছা ও জ্যোতির মিশ্রিত উষ্ণতা। কিছুক্ষণ পর, আলোর ঝলক মিলিয়ে গেল। তখনই আলেক্স ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, চোখ খুলে কৃতজ্ঞতার চিহ্ন দেখালেন, রাজদণ্ড নামিয়ে পাশে রাখা চেয়ারে বসে পড়লেন।

একজন পুরোহিত হিসেবে আলেক্স প্রভুর সেবায় চল্লিশ বছর কাটিয়েছেন; তিনি উত্তরদেশের অন্যতম বিখ্যাত বিশপ, এমনকি শোনা যায়, অচিরেই যদি আগের মহাবিশপ প্রভুর আহ্বানে চলে যান, তবে এই পদে তিনি আসবেন, নতুন মহাবিশপ হবেন। এতে আলেক্সের কোনও আনন্দ নেই; তিনি তাঁর সমস্ত কিছু উৎসর্গ করেছেন উত্তরদেশের জন্য। গির্জার দ্যুতিময় মঞ্চে বসে ধর্মোপদেশ দেওয়ার চেয়ে, তিনি বরং নির্জন অরণ্যে ঘুরে বেড়াতে পছন্দ করেন, যাদের জীবন যন্ত্রণায় ডুবে, তাদের কাছে প্রভুর বার্তা পৌঁছে দিতে, তাদের দুঃখ মোচন করতে, ক্ষোভ প্রশমন করতে।

আরও, বাইরের নানা গোলযোগ ও কূটচালের কারণে আলেক্সের মনে উদ্বেগ জন্মেছে। যখন থেকে শোনা গেছে তিনি মহাবিশপের পদে আসতে পারেন, তখন থেকে নানা অজুহাতে অনেকেই তাঁর কাছে আসছে। এসব লোকদের জন্য আলেক্সের মনে বিরক্তি, কিন্তু তিনি বাধ্য হয়ে হাসিমুখে মেনে নিতে হয়। সত্যি বলতে, আলেক্সের কাছে যুদ্ধক্ষেত্রে এই বুড়ো শরীর নিয়ে দানবের সঙ্গে লড়াই করাই সহজ, কিন্তু স্থূল ব্যবসায়ী আর কুটিল রাজনীতিকদের সঙ্গে মিশতে একেবারেই অসম্ভব।

তাই, যখন আলেক্স পবিত্র সংঘের আহ্বান পেলেন, তিনি সাথে সাথে রাজি হলেন, শেষমেশ এসে পৌঁছালেন এই নির্জন ভূমি, অন্ধকার অঞ্চল।

আলেক্স জানতেন না কেন তাঁরা এখানে এসেছেন; তিনি শুধু উচ্চপদস্থদের কাছ থেকে শুনেছিলেন, সম্ভবত প্রভু তাঁদের নির্দেশ দিয়েছেন, যাতে তাঁরা এখানে এসে ক্লেইন মহাদেশের জন্য বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে এমন একটি সম্ভাব্য হুমকি ধ্বংস করেন। ওই হুমকি অন্ধকার অঞ্চলে অবস্থান করছে, তাই তার শক্তি বাড়ার আগেই শেকড় উপড়ে ফেলতে হবে।

কিন্তু সেই হুমকি আসলে কী, আলেক্স জানেন না; এমনকি তিনি সন্দেহ করেন, উচ্চপদস্থরাও জানেন না। প্রভুর ভবিষ্যদ্বাণী চিরকালই অস্পষ্ট; অনুসন্ধান করে, নিজের প্রজ্ঞা দিয়ে গোপন সংকেত খুঁজে নিতে হয়। শিষ্যদের জন্যও এটি এক পরীক্ষা; প্রজ্ঞা ও সাহস, ন্যায় ও নৈতিকতা, শক্তি ও বিশ্বাস—সবকিছুই দরকার।

আলেক্সের অবস্থান অনুযায়ী, তিনি মূলত সম্মুখযুদ্ধে নেতৃত্ব দিতেন; কিন্তু বয়সের কারণে, শেষমেষ সংঘ তাঁকে পশ্চাদভাগের ঘাঁটি দেখভালের দায়িত্ব দিল। এই স্থান সংঘের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; এখান থেকে শুরু হয় অন্ধকার অঞ্চলের বিরুদ্ধে সংঘের অভিযান, তাই এখানে থাকতে হবে একজন সম্মানিত ও শক্তিশালী নেতা। নিজের দায়িত্বের প্রতি আলেক্স সর্বদা যত্নবান; অবহেলা করেননি। ষাট বছর ছুঁতে চললেও, এখনও প্রতিদিন নিজে ঘাঁটির চারপাশের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করেন, যাতে কোনও অশান্তি না ঘটে।

কিন্তু আজকের পরিস্থিতি ভিন্ন। ঘুম থেকে ওঠার পর থেকেই আলেক্সের মনে অশান্তি; যেন কোনও অমঙ্গল ঘটতে চলেছে। তিনি নিরাপত্তা দ্বিগুণ করেছেন, তারপর পবিত্র চিহ্নের সামনে প্রার্থনা করেছেন, আশা করেছিলেন প্রভু কিছু ইঙ্গিত দেবেন।

দুঃখের বিষয়, অন্ধকার অঞ্চল ও ভূ-পৃষ্ঠের মধ্যে দূরত্বের কারণে, আগে স্পষ্টভাবে শোনা যেত যে পবিত্র বাক্য, তা এখন অস্পষ্ট; শুধু অন্তরের অশান্তি আরও ঘনীভূত, যেন বুক চেপে ধরছে। তিনি মূল বাহিনীকে ফিরিয়ে আনতে চেয়েছিলেন, কিন্তু আবার ভাবলেন, হয়তো অতি বাড়াবাড়ি করছেন। শেষ পর্যন্ত, এই ঘাঁটিতে পঞ্চাশের বেশি লোক আছে; যদি আক্রমণও হয়, কিছুটা সময় প্রতিরোধ করা যাবে...

“আ—!”

আলেক্স ভাবার আগেই, বাইরে থেকে তীব্র চিৎকার শোনা গেল। চিৎকার শুনে তাঁর অশান্ত মন আরও উদ্বেগে ভরে উঠল।

শত্রুর আক্রমণ!

তলোয়ারের ঝলক।

ভেরনা ছায়ার মধ্য দিয়ে ছুটে চলছিলেন; তাঁর শরীর সামান্য সরে, সামনে থাকা যোদ্ধার ছোড়া তিনটি বল্ট ছাড়িয়ে গেলেন। পরের মুহূর্তেই, ভেরনার কোনও দৃশ্যমান ক্রিয়া ছাড়াই, এক ঘন কালো কুয়াশা যোদ্ধার চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, তাকে অন্ধকারে ঢেকে দিল। দুর্ভাগা লোকটি কিছু করার আগেই, ভেরনা যেন বিষাক্ত সাপের মতো তার পাশে পৌঁছে, হাতের সূক্ষ্ম তলোয়ার দিয়ে চোখের গর্তে আঘাত করলেন, ঘুরিয়ে দ্রুত বের করলেন; পরের মুহূর্তেই, সেই যোদ্ধা মাটিতে পড়ে নিস্তব্ধ।

“সবকে হত্যা করো, কাউকে ছাড়বে না।”

জেন ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। তাঁর পোশাক আগের মতোই, যখন ধূসর বামনদের সঙ্গে গুহার দানব নিধন করেছিলেন; ভিতরে রাজকীয় পোশাক, বাইরে চাদর, ডান হাতে সাদা দস্তানা ও কালো রাজদণ্ড। আগ্রাসী শত্রুদের উপস্থিতিতেও, জেনের মুখে বিন্দুমাত্র উদ্বেগ নেই; তিনি অবসর হাঁটার মতোই নীরব ছিলেন।

তাঁর সাজগোজে ঘাঁটির রক্ষীদের দৃষ্টি আকর্ষিত হল; চার-পাঁচজন তীরন্দাজ ধনুক তুলে, জেনকে লক্ষ করল। “সোঁ সোঁ” শব্দে, রূপালী তীরের ঝলক ছুটে গেল, জেনের দিকে ছুটে এল।

“গর্জন...!”

কিন্তু তীরগুলি জেনের সামনে পৌঁছানোর আগেই, বজ্রের শব্দে, জেনের পাশে উজ্জ্বল বিদ্যুতের ঝলক ছড়িয়ে পড়ল; অসংখ্য বিদ্যুৎ ঝলক শূন্যে ছড়িয়ে, ঘন জাল তৈরি করল। রূপালী তীরগুলো বিদ্যুতের মাঝে ঢেকে গেল, মুহূর্তেই গলে গেল, আর কোনও হুমকি রইল না।

“এলিকা!”

ইলিসের প্রতিক্রিয়াও দ্রুত। মনে হয়, এই কদিনের অনিদ্রা ও অস্বস্তির ক্ষোভ তিনি এই মানবদের উপর ঝেড়ে ফেলছিলেন; এন্নোয়া যখন বিদ্যুতের জাল গড়ে তুলছিলেন, তখনই ইলিস মন্ত্রোচ্চারণ শুরু করলেন, দশটি আঙুল বাতাসে নাচিয়ে, জাদুর শক্তি তাঁর আঙুলে জমা হল, মুহূর্তে উল্কাপিণ্ডের মতো ছুটে গেল দূরে ধনুকধারীদের দিকে। “ধপ ধপ” শব্দে, বিস্ফোরিত উল্কাপিণ্ড ছড়িয়ে পড়ল, যেন আতশবাজি; চোখের পলকে শত্রুরা আগুনের মধ্যে ঢেকে গেল।

“আহ আহ আহ!”

নগেটিভ শক্তি দিয়ে তৈরি ছিল এই জাদু আগুন; সাধারণ মানুষ তা সহ্য করতে পারে না। আগুনে জর্জরিত সৈন্যরা যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাটিতে গড়াগড়ি করছিল, আগুন নিভাতে চেষ্টা করছিল, কিন্তু এই আগুন সাধারণ আগুন নয়; তারা যতই গড়াগড়ি করুক, আগুন আরও তীব্র হল, তাদের স্টিলের বর্মও গলে গেল, মাংস ছড়িয়ে পড়ল।

“রক্ষা করো!”

এমন সময়, হঠাৎ, এক ক্রুদ্ধ ধ্বনি শোনা গেল; এক স্বর্ণালী আলো আকাশ থেকে নেমে সৈন্যদের উপর পড়ল। যেখানে আলো পড়ল, সেখানে আগুন মুহূর্তে নিভে গেল, যেন ভারী বৃষ্টিতে নিভে যাওয়া ছোট আগুনের মতো মিলিয়ে গেল।

“এটা...!”

দৃশ্য দেখে, ইলিসের মনে বিস্ময় জাগল। এই জাদু আগুন নগেটিভ শক্তির সমষ্টি; সব জীবের জন্য বিপজ্জনক, কিন্তু অজেয় নয়। অবিচলিত শক্তি-চালিত অমর প্রাণী ছাড়া, শুধু পজিটিভ শক্তির পূর্ণ পবিত্র আলো এই আগুনের ক্ষতি বন্ধ করতে পারে। ইলিস অন্ধকার অঞ্চলের সন্তান; এখানে পুরোহিত থাকলেও তারা দানবের পূজা করে, পবিত্র শক্তির কোন জাদু নেই। তবু তিনি কিছুটা জানতেন; এমন শক্তির মালিকদের বিষয়ে বাবা বহুবার সতর্ক করেছিলেন, উপরের পুরোহিতদের জাদু কীভাবে এই আগুনকে দুর্বল করে। কিন্তু এখন দেখার পর, ইলিস বিস্মিত হলেন। আগের মতো এন্নোয়া তাঁর আগুনকে প্রতিরোধ করেছিলেন, কিন্তু সেটা শুধু ইমিউনিটি; এখন তাঁর গর্বের আগুন এত সহজে দমন হচ্ছে, তা ইলিসের কল্পনার বাইরে।

“বিচারের হাতুড়ি!”

ইলিসের প্রতিক্রিয়া করার আগেই, আবার এক ক্রুদ্ধ শব্দ; অসংখ্য উজ্জ্বল আলো আকাশে জমা হয়ে, এক বিশাল হাতুড়ি তৈরি হল, ইলিসের দিকে ছুটে এল। হাতুড়ি দেখে, ইলিসের মুখ বিবর্ণ; তিনি দ্রুত দুই হাত তুললেন, জাদু আগুনের ঢেউ সামনে রক্ষা কবচ বানাল, চেষ্টা করলেন নিজেকে নিরাপদ রাখতে।

কিন্তু অবাক করার মতো, সাধারণত অটুট এই রক্ষা কবচ এখন যেন কাগজের মতো। হাতুড়ি গর্জন করে এগিয়ে আসল, সমস্ত রক্ষা কবচ ভেঙে দিল, কোনও প্রতিরোধ হল না। মুহূর্তেই হাতুড়ি ইলিসের সামনে; এক আঘাতে তাঁর দেহ চূর্ণ হতে পারে।

অন্য কোনও জাদুকর হলে, চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষা ছাড়া উপায় ছিল না। কিন্তু ইলিস অর্ধেক রক্তচোষা; তাঁর শারীরিক ক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। বিপদ দেখে, তিনি দেহ স্ফুরিত করে, ছায়ার মতো দ্রুত পিছিয়ে গেলেন। কিন্তু স্বর্ণালী হাতুড়ি পিছু ছাড়ল না, বারবার আক্রমণ করল; ইলিস বারবার স্থান পরিবর্তন করলেন, তবু হাতুড়ির হাত থেকে মুক্তি পেলেন না।

হাতুড়ি যখনই ইলিসকে আঘাত করতে যাবে, ঠিক তখনই এক কালো ছায়া তাঁর পাশে এসে, তাঁকে বুকে টেনে নিল।

“মহানগরের প্রভু?”

ইলিস বিস্ময়ে চিৎকার দিলেন, পেছনে দাঁড়ানো জেনকে দেখে। তাঁর ডাকে, জেন নির্লিপ্ত, ক্রমশ এগিয়ে আসা স্বর্ণালী হাতুড়ির দিকে তাকিয়ে, অবসরে চোখের চশমা সরিয়ে, ডান হাতে একবার স্ন্যাপ করলেন।

মুহূর্তেই, চারপাশের জগৎ বদলে গেল।