নববই অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন
“আমার কোনো উপায় নেই!” ভের্না হাতকাটা করে কুঁচকে ভ্রু, রাগের সঙ্গে জেনকে দেখছিল।
“আমি একজন পলাতক, মোসোব্লেস আমাকে শহরের ভেতরে ঢুকতে দেবে না, শুধু আমি নয়, তোমরাও। শুধু অন্ধকার এলফ আর দাসরাই মোসোব্লেস শহরে প্রবেশ করতে পারে। তোমরা যদি সরাসরি দরজায় এসে ধাক্কা দাও, তোমাদের ফিরিয়ে দেওয়া হবে, আর যদি হাতাহাতি করো, তাহলে মোসোব্লেসের সমস্ত বংশের শত্রু হয়ে যাবে! এটা পাগলের মতো পরিকল্পনা, আমি তোমাদের সঙ্গে পাগলামি করতে যাব না! মোসোব্লেসে মোট তেত্রিশটি বংশ আছে, তোমরা এভাবে করলে পুরো মোসোব্লেস শহর পাগল হয়ে প্রতিশোধ নেবে!”
জেন মোসোব্লেসে সমস্যার খোঁজ করতে চাইছে শুনে, ভের্না ভয় পেয়েছিল। জেনকে সে যতটা জানত এবং সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতা দেখে, নিশ্চিত ছিল জেন যদি বলছে সমস্যা খুঁজবে, তাহলে সত্যিই করবে, আর এটা হালকা কোনো ব্যাপার নয়; সে মোসোব্লেসকে উলটে পাল্টে দেবে!
কিন্তু ভের্নার এমন চিন্তা ছিল না। সে তো অন্ধকার এলফ, ছোটবেলা থেকে মোসোব্লেসে বড় হয়েছে, সেখানে তার সবকিছু ছিল। তার মনে মোসোব্লেস একটা বিশাল কারাগার, যেখানে সবাইকে নিষ্ঠুরভাবে বন্দী করা হয়েছে। আর সে যেন কারাগার থেকে পালিয়ে আসা বন্দি, এখন আবার ফিরে যাওয়া? ভের্না কখনোই তা ভাবতে পারত না।
তাই জেনের পাশে দাঁড়ানো পাতলিনা যতই রাগ করে তাকাক, ভের্না সরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে রাখে না। সে বরং ছোট্ট দুর্বৃত্তের মার খেয়ে মরে যাবে, কিন্তু মোসোব্লেসে ফিরে গিয়ে প্রাণ দিতে রাজি নয়। আর জেন মরে কি না, তা তার জানা নেই, তেমন কোনো খেয়ালও নেই। কিন্তু ভের্না নিশ্চিত, সে মরার পথে।
তবে ভের্নার কথাও সত্যি। মোসোব্লেস অন্ধকার এলফদের শহর, শুধু এই কথাটাই যথেষ্ট ভয়ের। যদি ধূসর বামনদের চতুরতা মিষ্টি কথার আড়ালে থাকে, তবে অন্ধকার এলফদের দূষ্ণতা সব জায়গায় ছড়িয়ে আছে। এখানে অন্ধকার এলফ ছাড়া অন্য সব প্রাণীকে তারা দাস মনে করে, তাদের সব কাজ মাকড়সা দেবীর খুশি করার জন্য। অন্ধকার এলফদের অস্তিত্বের একমাত্র কারণ এটি, আর তাদের জন্য অন্য জাতিগুলো নীচ জাত, দাসের মত।
তবুও ভের্নার অভিযোগ আর বিরোধিতা সত্ত্বেও, জেন শান্ত ছিল।
“চিন্তা করো না, ভের্না, আমরা অবশ্যই শহরে ঢুকব।”
“তুমি কী বলতে চাও?”
এই কথা শুনে ভের্না হঠাৎ অস্বস্তি বোধ করল, সঙ্গে এলিস আর এনোয়া তার প্রতি করুণা ছড়ালো। যদিও তাদের উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিল না, ভের্না দ্রুত পেছনে সরল, কোমরে বাঁধা সূক্ষ্ম তলোয়ার ছোঁয়াল। নিশ্চিত ছিল পরবর্তী ঘটনা ভালো হবে না।
ঠিক সেই সময়, ভের্নার সামনে কেউ ফিসফিস করে দেখা গেল, পরের মুহূর্তে মাথায় যেন লোহা পেটানোর মতো আঘাত লাগল, সে দমবন্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অচেতন হলো।
ভের্না যখন আবার জেগে উঠল, চোখে পড়ল অন্ধকার, ভারী পাথরের স্তর। সে ঘুরে দেখতে চাইল, তখন বুঝল তার হাত-পা মোটা দড়ি দিয়ে শক্ত করে বাঁধা। আর সে যেন মালামালের মতো এক ভূগর্ভস্থ গিরগিটির শরীরে বাঁধা, ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছে।
এটা কী?
ভের্না ভয়ে কাঁপল, শরীর ঘোরাতে চেষ্টা করল, কিন্তু বৃথা। বাঁধা দড়ি শক্ত, লুকানো অস্ত্রও চলে গেছে, এখন সে নিঃশস্ত্র, কিছু করতে পারছে না।
সেই মুহূর্তে, কাঁপুনি ছড়ানো এক গভীর, খসখস শব্দ তার কানে বাজল।
“ওহ, তুমি জেগে উঠেছ, সুন্দরী মademoiselle।”
শব্দ শুনে ভের্না কাঁপল, মুখ ঘুরিয়ে বলিরেখার দিকে তাকাল। চোখ বড় করে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
তার পাশে হঠাৎ এক অন্ধকার এলফ উপস্থিত, মধ্যবয়স্ক, জাদুকরদের মতো লম্বা গাউনের মধ্যে, বুদ্ধিদীপ্ত কিন্তু নির্মম, ঠাণ্ডা আর তীব্র উপহাসপূর্ণ চোখে ভের্নাকে দেখছে।
একজন অন্ধকার এলফ জাদুকর?
ভের্না মুখে ছায়া এলো। অন্ধকার এলফদের সমাজে নারীদের প্রধান পেশা ছিল পুরোহিত, আর জাদুকর ও যোদ্ধা পুরুষদের কাজ। জাদুকরদের মর্যাদা যোদ্ধাদের থেকে বেশি, অবশ্য তারা প্রধানার সম্মান বজায় রাখতেন।
কিন্তু ভের্না বুঝতে পারল না, কীভাবে সে একজন জাদুকরের হাতে পড়ল? জেন কোথায়? সে গাধা কোথায় গেল? ভাবতে ভাবতে চারপাশে চোখ বুলাল, অন্ধকার এলফদের লালাভ স্বর্ণচোখে দূরে কয়েকজন লোক দেখল, যাদের পোশাক ভাড়া যোদ্ধাদের মতো।
“দেখো না, মademoiselle।”
সেই অন্ধকার এলফ ঠাট্টা করে বলল, “আমি অনেক টাকা খরচ করে তোমাকে সেই মানুষের কাছ থেকে কিনেছি। সত্যি বলতে, নিজের ভাগ্যকে ধন্যবাদ জানাই। ভাবিনি এখানে আমাদের বংশের পলাতক সদস্যকে পাবো...”
বলতে বলতেই সে হেসে উঠল, খসখসে, বিরক্তিকর। ভের্না ভ্রু কুঁচকে চোখ বন্ধ করল। কথাগুলো থেকে বুঝতে পারল, জেন তাকে বিক্রি করেছে!
কীর্মা, সেই গাধা ঠিক কী ভাবছিল?
এখনও বুঝতে পারেনি জেন কীভাবে মোসোব্লেসে প্রবেশ করবে। হয়তো নিজের বিনিময়ে সেই জাদুকরকে রাজি করিয়ে নিয়ে গেছে? কিন্তু ঢুকেও কী করবে? সরাসরি বানরি প্রধানার জমি ধ্বংস করবে? ভাবতেই হাসি এল ভের্নার মুখে। নিজের দুর্দশার মধ্যে সে কেন এমন একটি বিকৃত দৃষ্টিভঙ্গিতে আক্রান্ত?
চোখ বন্ধ করে সে লড়াই ছেড়ে দিল— কমপক্ষে এখন।
মোসোব্লেস পৌঁছানো ভের্নার ধারণার চেয়ে দ্রুত হলো, তিন ঘণ্টা পর সে শহরের উচ্চ ও কঠিন প্রাচীর দেখতে পেল। বোঝা গেল এতক্ষণ সে অচেতন ছিল। কিন্তু এখন তার জন্য আর কোনও পার্থক্য নেই।
“সুইশ!”
একটি তীর গর্জন করে অন্ধকার এলফ জাদুকরের পায়ের কাছে মাটিতে এসে লাগল। সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন সশস্ত্র অন্ধকার এলফ যোদ্ধা ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে বিষাক্ত ধনুক তুলে অপরিচিতদের লক্ষ্য করল।
“তুমি কে? নাম ও বংশ বলো!”
“আমি কাসাবলু থেকে এসেছি।”
অন্ধকার এলফ যোদ্ধাদের ঘিরে ফেলার মধ্যে জাদুকর শান্ত ছিল, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে তাদের দিকে তাকাল।
“মোসোব্লেসে আমি নতুন আশ্রয় খুঁজতে এসেছি... তোমাদের প্রতি বলার মতো এটুকুই।”
“একজন জাদুকর?”
একজন ছোট দলনেতা সদৃশ এলফ অবজ্ঞার হাসি দিল।
“তুমিই শুধু বংশের আশ্রয় হারানো দুর্বল। জাদুকর হওয়ায় নিজেকে বড় ভাবো না। মোসোব্লেসের উচ্চ পর্যায়ের অনেক জাদুকর আছে, তোমার মতোদের তাদের কাছে কোনো মূল্য নেই। এখন, তোমার পরিচয় বলো, না হলে...”
কিন্তু তার কথার শেষ হয়নি। কারণ তখন ভের্না দেখল, জাদুকরের আঙুল থেকে ঝলমলে আলো বেরিয়ে এল, এবং পরের মুহূর্তে অসাধারণ বজ্রপাত সব গার্ডদের উপর পড়ল।
বজ্রের গর্জনে গার্ডরা চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল, তাদের শরীর বর্বরভাবে ধ্বংস হলো। আলো ও শব্দ তাদের আরও ক্ষতি করল।
আর জাদুকর শুধুমাত্র অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাদের দেখছিল, একদম অচল।
“মূর্খেরা, পরেরবার কিংবদন্তি জাদুকরের সঙ্গে কথা বলার আগে নিজের অবস্থান বুঝে নাও।”
এই কথা শুনে মাটিতে কষ্টে কাঁপতে থাকা অন্ধকার এলফরা বিস্মিত হল।
“কিংবদন্তি জাদুকর?!”