পঞ্চাশতম সপ্তম অধ্যায় — সঙ্গী তো বিক্রি করার জন্যই
পুনশ্চঃ আরও বেশি পাঠকের মতামত ও পরামর্শ পেতে চাই, চাই আরও বেশি সমর্থন। এখনই “qdread” নামে সরকারি উইচ্যাট চ্যানেল সার্চ করে অনুসরণ করুন, ‘অন্ধকারের অধিপতি’ উপন্যাসকে দিন আরও সাহচর্য!
একাধিক ছদ্মবেশ বদলেই ইলাইট অবশেষে ব্র্যান্ডন পাথরনগরের প্রহরাবদলের সুযোগ নিয়ে চুপিসারে শহরে ঢুকে পড়ল। সৌভাগ্যবশত, যদিও ব্র্যান্ডন পাথরনগর ধূসর বামনের শহর, তবু এখানে সর্বদাই নানা জাতির ভাড়াটে সেনা থাকত। ফলে ইলাইটও কেবল সামান্য ছদ্মবেশ নিয়ে সহজেই ঢুকে পড়ল, বেশিরভাগ লোকের দৃষ্টি এড়িয়ে গেল।
শহরে ঢুকেই ইলাইট টের পেল ব্র্যান্ডন পাথরনগরের ভেতরের চাপা উত্তেজনা। কেবল চোখ লাল করে, প্রতিটি অচেনা মুখে কুঠার চালাতে মুখিয়ে থাকা ধূসর বামন যোদ্ধারাই নয়, প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা ভাড়াটে সেনারাও সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছে; গোটা শহর যেন এক ভয়ঙ্কর ঝড়ের অপেক্ষায়।
অন্য সময় হলে, শত্রুর এমন প্রকাশ্য প্রস্তুতি দেখে ইলাইট মনে মনে খুশিই হতো। দুর্ভাগ্য, আজ সে খুশি হতে পারল না। কারণ, ইলাইট জানে, ব্র্যান্ডন পাথরনগরের এত কঠোর নিরাপত্তা তার জন্য নয়। তাহলে নিশ্চয়ই মানুষদের অন্ধকার ভূমিতে আগমনের যে খবর ছড়িয়েছে, সেটি সত্যি।
তবে ইলাইটকে সবচেয়ে অস্বস্তিতে ফেলল শহর-প্রাচীরের বাইরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকা কালো পাথরের টাওয়ারটি।
এই মুহূর্তে এই ভ্যাম্পায়ার কাউন্ট একদিকে শহরের অভ্যন্তর পর্যবেক্ষণ করছে, অন্যদিকে চোখ সংকুচিত করে দূরের কালো টাওয়ারটির দিকে তাকিয়ে আছে। তার গুপ্তচরদের কাছ থেকে সে সে মৃতজাদুকরের বেশিরভাগ তথ্যই জেনেছে। যদি গুজব সত্যি হয়, তবে স্বীকার না করে উপায় নেই— সেই মৃতজাদুকর এক ভয়ংকর প্রতিপক্ষ। এতে ইলিসের সত্যিই বিপদে পড়ার আশঙ্কা বাড়ল।
এখন ইলাইট কেবল এটুকুতে স্বস্তি পাচ্ছে যে, মৃতজাদুকর সম্ভবত ইলিসকে মৃতদাসীতে পরিণত করেনি। কারণ, গুপ্তচরের খবর অনুযায়ী, তার পাশে থাকা সেই অন্ধকার এলফটিও জীবিতই ছিল, অবিনশ্বর হয়ে যায়নি। তাহলে তার কন্যাটিও এখনও সুরক্ষিত থাকার কথা...
ইলাইটের এমন উদ্বেগ অমূলক নয়। একজন আধা-ভ্যাম্পায়ার হিসেবে সে চিরকাল হিসেবি ও চতুর, কিন্তু স্ত্রী ও কন্যার জন্য তার মন ছিল অত্যন্ত কোমল— বিশেষত স্ত্রীর মৃত্যুর পর সে সমস্ত ভালোবাসা উজাড় করে দিয়েছিল ইলিসের জন্য। এবার ইলিসের বিপদে সে-ই সবচেয়ে পীড়িত। শুরুতে সে কেবল চেয়েছিল, ইলিসকে টহলদলের নেতৃত্ব দিয়ে কিছুটা কঠিন পরিস্থিতি সামলাতে পাঠাবে, যাতে মেয়েটি কেবল কালো ওনেক্স পাথরনগরে নিরাপদ গৃহকোণে পুষ্যি হয়ে না থাকে, বাস্তবের রুক্ষতা শিখতে পারে। কে জানত, শেষ পর্যন্ত এমন বিপদের মুখে পড়বে!
জানলে কি আর পাঠাত? বরং ধীরে ধীরে টহলদলে বেড়ে উঠতে দিত... হুম?!
ঠিক তখনই, হঠাৎ তার চোখের সামনে এক চেনা ছায়া ভেসে উঠল। মনোযোগ হারানো ইলাইট মুহূর্তেই চমকে উঠল; সে বিস্ময়ে চোখ বড় করে সামনের দিকে তাকাল— একটু দূরে বেগুনি চাদর ও ঘুমের টুপি পরা মেয়েটি— সে তো তার প্রাণাধিক কন্যা ইলিস!
এ অসম্ভব! ইলাইট নিজের চোখ বারবার মুছে আবারও তাকাল। ভুল নয়— সে-ই ইলিস! দেখল, মেয়ে এক জাদুকরসদৃশ পুরুষের পাশে নিচু গলায় কথা বলছে, তারপর দু’জনে পাশের উঁচু ভবনে ঢুকে গেল। এ ভবন ইলাইটের অজানা নয়— এটি ব্র্যান্ডন পাথরনগরের শাসকের বাসভবন... কিন্তু ব্যাপারটা কী?
চোখে বিস্ময়ের ছাপ, কপাল কুঁচকে ইলাইট দৃশ্যপটে চেয়ে রইল। সে জানে, তার কন্যা ধূসর বামনদের পক্ষে যেতে পারে না। তবে ঘটনা কী? সেই পুরুষটি কে?
এ কথা ভাবতেই কিছুটা স্বস্তি পাওয়া মন আবার টান টান হয়ে উঠল। অন্ধকার ছায়ায় আড়ালে লুকিয়ে, শাসকের বাসভবনের প্রবেশপথে তীক্ষ্ণ লাল চোখে চেয়ে রইল— মনে মনে কী ভাবছে কে জানে।
এই সময়ে, শাসক ভবনের ভেতরে, কারডেক উজ্জ্বল মুখে অতিথিকে আপ্যায়ন করছে।
“স্বাগতম, মহান জাদুকর, ভাবতেই পারিনি আপনি নিজে আসবেন, সত্যি বিস্ময়কর।”
“এতে বিস্ময়ের কিছু নেই।”
কারডেকের আন্তরিকতায়ও, মাথা থেকে পা পর্যন্ত চাদরে ঢাকা জেন এখনও ঠান্ডা ও নিরাসক্ত। আসলে, কারডেকের আমন্ত্রণেই সে এসেছে; বলা হয়েছিল জরুরি বিষয় আলোচনা করতে হবে। যদিও কারডেক না ডেকেও সে আন্দাজ করতে পারত, আসল উদ্দেশ্য কী।
বেশ কিছু সৌজন্যমূলক কথার পর, কারডেক মুখে উজ্জ্বল হাসি এনে বলল—
“আসলে, আপনাকে ধন্যবাদ জানানোই ভুলে গেছি; আপনি আমাদের ধূসর বামনদের সাথে সহযোগিতা করে ভয়ংকর গবলিন নিধন করেছেন, আমাদের বড় উপকার করেছেন। আগের বিজয় উল্লাসে আপনি উপস্থিত ছিলেন না, এবার অবশ্যই আমাদের আতিথ্য গ্রহণ করবেন...”
এই শাসকের চেয়ে বরং ব্যবসায়ীর মত বেশি মনে হয় তাকে দেখে জেন হাতের জাদুর দণ্ড ঘোরাতে ঘোরাতে চুপচাপ তাকিয়ে রইল। কারডেক মোটেই নিরীহ নন— অন্ধকার ভূমিতে যারা নেতৃত্বে উঠে এসেছে, তারা সবাই নিষ্ঠুর, চতুর; উপরিভাগের খ্যাতি-গুণ এসব এখানে মূল্যহীন; এখানে নেতৃত্বের একটাই মানদণ্ড— যে সবচেয়ে বেশি ধূর্ত, শক্তিশালী, নির্মম, সে-ই ক্ষমতার স্বাদ পাবে।
বেশ কিছু অপ্রয়োজনীয় কথা বলে হঠাৎ কারডেক প্রসঙ্গ পাল্টাল—
“আসলে, জাদুকর মহাশয়, আমাদের একটু সমস্যা হয়েছে; আবারও আপনার সাহায্য চাই।”
“ও? কেমন সমস্যা?”
এ কথা শুনে জেনের চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো খেলে গেল; নিচু গলায় জানতে চাইল।
“হ্যাঁ, ব্যাপারটি এ রকম...”
বলতে বলতে কারডেক একটু ইতস্তত করল, যেন গৃহের অভ্যন্তরীণ কেলেঙ্কারি গোপন করতে চায়। শেষমেশ দীর্ঘশ্বাস ফেলে গলা নামিয়ে বলল—
“মহাশয় মনে আছে, আগের গবলিন নিধনের সময়ে আমাদের একদল ধূসর বামন মানুষের আক্রমণে পড়েছিল? আমরা ইতিমধ্যে তদন্ত করে জেনেছি, ওরা মোটেও নিরীহ নয়! আমাদের আক্রমণ করার কারণ— ওরা ব্র্যান্ডন পাথরনগর দখল ও লুট করতে চায়!!”
এ কথা বলেই কারডেক মুঠি শক্ত করল, দাঁত চেপে ধরে প্রবল ক্রোধের ছাপ ফুটিয়ে তুলল। দৃশ্য দেখে জেন মনে মনে হাসল; সে জানে কারডেক কার উদ্দেশে নাটক করছে। জেন নিজেও এখনো জানে না, মানুষগুলো আসলে কী ‘শয়তান’ বিনাশ করতে এসেছে। অথচ কারডেক নিশ্চিতভাবে বলে দিচ্ছে, ওরা নাকি ব্র্যান্ডন পাথরনগর আর ধূসর বামনদের বিরুদ্ধে এসেছে— কী মজার ব্যাপার!
তবে নাটক কিংবা হাস্যরস— দু’পক্ষেরই দরকার। তাই কারডেকের অভিনয় দেখে জেন কিছু বলল না, কেবল চশমা ঠিক করে নীরবে তাকিয়ে রইল। জেনের প্রতিক্রিয়া দেখে কারডেকও বিস্মিত হলো না। ধূসর বামনদের সামনে জেন চিরকালই কঠোর ও শীতল— এজন্যই কারডেক তাকে সহজে উস্কে দেয় না।
তবে এখন...
“কিন্তু আপনি জানেন না, মানুষের আগমন এত সরল নয়।”
“ও?”
শুনে জেন আগ্রহভরে চোখ নরম করে তাকাল। এবার দেখে নেওয়া যাক, ধূসর বামন শাসক এবার কী গল্প ফাঁদে। জেনের মনোযোগ বুঝে, কারডেক শুরু করল তার নাটকীয় উপস্থাপনা—
“আসলে, মানুষের লক্ষ্য ব্র্যান্ডন পাথরনগর নয়, বরং এক প্রাচীন রহস্যময় জাদুবস্তুর জন্য!”
“এ রকমও হয়?”
“অবশ্যই!!”
প্রশ্ন শুনে কারডেক মাথা এতবার ঝাঁকাল যে, যেন কারও চেয়ে বেশি উৎসাহী।
“আপনি জানেন না, ব্র্যান্ডন পাথরনগরের গোপনে এক প্রাচীন জাদুবস্তু লুকানো রয়েছে, নাম ‘কায়েনের পুস্তক’। কিংবদন্তি, একদা মহান জাদুকর কায়েনের লেখা সেই বইটিতে ভয়ানক শক্তিশালী প্রাচীন মন্ত্র ও যাদু আছে। এই ‘কায়েনের পুস্তক’ ব্র্যান্ডন পাথরনগরের নির্মাতারা এক গোপন স্থানে লুকিয়ে রেখেছেন— এমনকি আমি নিজেও স্থানটা জানি না...”
এ কথা বলে কারডেক একটু থামল, পরিষ্কার ছোট ছোট চোখে জেনের দিকে তাকাল— আশা, জেন প্রশ্ন করবে। কিন্তু জেন একেবারে পাথরের মত বসে রইল, বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়া দিল না। এতে কারডেক একটু হতাশ হলেও বলাটা চালিয়ে গেল—
“কিন্তু আমার অনুসন্ধানে দেখা গেছে, এই ভূমির মানুষেরা সেই কায়েন জাদুকরের জীবদ্দশায় ব্যবহৃত যাদুর দণ্ড নিয়েই এসেছে, সম্ভবত সেই দণ্ডই তাদের এখানে এনে দিয়েছে! যদি ওরা ব্র্যান্ডন পাথরনগরে ঢুকে পড়ে, তবে আমাদের সবার সর্বনাশ!”
“তুমি নিশ্চিত, ওই দণ্ডই তাদের পথ দেখিয়েছে?”
এবার অবশেষে জেন কথা বলল। স্বীকার করতেই হয়, কারডেকের গল্প বেশ মজার— জানে সে জাদুকর, তাই এক যাদুগ্রন্থের গল্প সাজিয়েছে, যাতে তার কৌতূহল জাগে। আবার চতুরভাবে নিজেকে সেই বইয়ের অবস্থান থেকে দূরে রেখেছে— সব দায় মানুষের ঘাড়ে। যদি জেন বইয়ের লোভে পড়ে, তবে মানুষ তাড়াও!
“আমি পুরোপুরি নিশ্চিত নই, তবে আমার গুপ্তচরের খবর অনুযায়ী, প্রায় নিশ্চিতভাবেই তাই!”
বলে কারডেক রাগে মুঠি শক্ত করল।
“এত কুৎসিত, ধূর্ত মানুষগুলো...”
হুম, ধূসর বামন কি কারও চেয়ে কম ধূর্ত?
“তাই আমরা আপনাদের সাহায্য চাই!”
এবার মূল কথায় এল কারডেক—
“আপনি জানেন, আমাদের এখানে কোনো যাদুকর নেই। অথচ মানুষের দলে যাদুকর তো আছেই, এমনকি পবিত্র যোদ্ধাও আছে! শুধু আমাদের পক্ষে ওদের সামলানো অসম্ভব— আপনিই আমাদের সহযোগ করুন, অভিশপ্ত ভূমির অতিথিদের মোকাবেলায়। নিশ্চয়ই এর বিনিময়ে আমরা মোটা পারিশ্রমিক দেব... কেমন হয়, আপনি যদি আমাদের সাহায্য করেন, প্রতি বছর ব্র্যান্ডন পাথরনগরের আয়ের দশভাগ পাবেন!!”
দশভাগ?
এ কথা শুনে জেন ভ্রু তুলল। মানতেই হবে, কারডেক দারুণ হিসেবি। ব্র্যান্ডন পাথরনগরের দশভাগ আয় মোটেই কম নয়— তার ডানজিয়নের জন্য যথেষ্ট। জেন নিশ্চিত জানে, সে এই অর্থ ধূসর বামনদের কাছ থেকে পাবে না, তা না হলে হয়তো ভাবতেও পারত।
কিন্তু এখন... দশভাগ আয় কি পুরো শহরের ধনসম্পদের কাছে কিছু?
এ কথা ভেবে জেন উঠে দাঁড়াল—
“খুব ভালো প্রস্তাব, তবে একটু ভাবতে চাই।”
“নিশ্চয়ই, মহান জাদুকর।”
কারডেকের হাসিতে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই।
“আমরা নিশ্চিত, আপনি যথাযথ সিদ্ধান্তই নেবেন।”
(‘অন্ধকারের অধিপতি’ উপন্যাসের আরও নতুন অধ্যায় ও চমৎকার উপহার পাবেন অফিশিয়াল উইচ্যাট প্ল্যাটফর্মে! এখনই উইচ্যাট খুলুন, উপরে ডানদিকে ‘+’ চিহ্নে গিয়ে ‘বন্ধু সংযুক্তি’তে ক্লিক করুন, ‘qdread’ সার্চ করুন এবং অনুসরণ করুন, দেরি না করে সুযোগটা নিন!)