ঊনত্রিশতম অধ্যায় একটি অনুরোধ

কারদেকের জন্য সাম্প্রতিক দিনগুলো বেশ ভালোই কেটেছে। ধূসর বামনরা বিপদমুক্ত করার পর খনির পথে একটি রৌপ্য খনির সন্ধান পেয়েছিল, সেখান থেকে অবিরাম উৎপন্ন রৌপ্য কারদেকের শাসকের আসনকে আরও দৃঢ় করেছে। সে শুধু নিজের হাতে থাকা অর্থ দিয়ে কয়েকজন বিরুদ্ধবাদীকে চিরতরে মুছে ফেলেছে, মাঝে মাঝে ধন-সম্পদের প্রদর্শনী হিসেবে ভোজের আয়োজনও করেছে। এখন পুরো ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরীতে কারদেক শাসকের উদারতার খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছে এবং তার অধীনে থাকা সম্পদের কথা সবাই জানে।

কারদেক এখন প্রতিদিনই উৎসবের ভোজে মগ্ন, অন্যদের প্রশংসা ও স্তুতি গ্রহণ করছে, সে এখন ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরীর সবচেয়ে সম্মানিত শাসক। কারদেকের কাছে এর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কিছু নেই।

যদি বলা হয় কারদেকের কোনো অসন্তুষ্টি আছে, তবে সেটা শহরের বাইরে অবস্থিত বিশাল কালো অবসিডিয়ান টাওয়ারটি। যেন এক তীক্ষ্ণ কাঁটা কারদেকের গলায় বিঁধে আছে, সে কখনও স্বস্তি পায় না। যদিও সে এবং সেই নেক্রোম্যান্সারের সঙ্গে চুক্তি করেছে, তবে কে জানে শেষ পর্যন্ত কী হবে? এখন পর্যন্ত দুই পক্ষের মধ্যে কোনো সমস্যা হয়নি, তবুও কারদেকের উদ্বেগ কাটেনি। সে চায় ওই নেক্রোম্যান্সার একদিন হঠাৎ চলে যাক, আর কখনও ফিরুক না, যদিও সে শুধু মনে মনে এমনটা চায়।

“কারদেক শাসক মহাশয়?”

অনুচরের ডাকে কারদেকের বিভোর মন আবার বাস্তবে ফিরল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দেখল সোনালী-রূপালী জ্বলজ্বল করা হলঘর এবং উৎসবের ভোজ। রোস্ট ও মদের গন্ধে ভরে গেছে চারপাশ, ধূসর বামনদের গান ও প্রশংসা যেন স্বপ্নের মতো বায়বীয়, এক অবাস্তব দৃশ্য।

“কী?”

কারদেক স্পষ্টই দেখল তার অনুচর কালো অবসিডিয়ান টাওয়ারের দিকে চোখ বুলিয়ে আবার ফিরিয়ে নিল, কিন্তু সে কিছুই বলল না। সেই টাওয়ার এখন ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরীর অধিবাসীদের নীরব গোপন বিষয়। কারদেক জানে অনেক ধূসর বামন সেই নেক্রোম্যান্সারকে নিয়ে সন্দিহান, কিন্তু তার শক্তির এবং কারদেকের সঙ্গে সম্পর্কের কারণে তারা মৌন থাকে।

হয়তো কারদেক গোপনে ছড়িয়ে দিতে পারে, তার মানুষদের জানাতে পারে—তার ও সেই নেক্রোম্যান্সারের সম্পর্ক অতটা ঘনিষ্ঠ নয়? যদি সত্যিই এমন হয়, কেউ কি তার জন্য কোনো সিদ্ধান্ত নেবে? হয়তো যাদের নেক্রোম্যান্সারকে অপছন্দ, তাদের একটু সাহায্য দেওয়া উচিত?

“...মহাশয়, সেই জাদুকরের দূত বাইরে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন...”

“কি?!”

কারদেক অনুচরের কথা শুনতে শুনতে হঠাৎ এমন খবর শুনে হুঁশ হারিয়ে ফেলল। সে চুপচাপ একবার চিৎকার দিল, তারপর দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল, সতর্কভাবে চারপাশে তাকাল। সৌভাগ্যক্রমে ধূসর বামনদের কোলাহল তার চিৎকার ঢেকে দিয়েছে। কয়েকজন মাতাল বামন ছাড়া কেউই তার অস্বাভাবিক আচরণ খেয়াল করেনি। তারা তো এখনই অট্টহাস্যে পানপাত্র উঁচিয়ে টেবিল ঘিরে চিৎকার করছে।

“...কখন এসেছে?”

এখন কারদেক একটু স্বস্তি পেল, এরপর সে নিজের অনুচরকে পাশে টেনে নিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“এখনই এসেছে, সে বলল জরুরি কোনো বিষয়ে কথা বলতে চায়।”

“তুমি আগে বলোনি কেন!”

এ কথা শুনে কারদেক পা ঠুকল, অনুচরের গালে চপেটাঘাত করল, তারপর সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে তাড়াহুড়ো করে উৎসব চলা হলঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

কারদেক যখন প্রধান ফটকে এল, তখনই সে দেখতে পেল—সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে আছে সেই কালো চাদরে আবৃত অন্ধকার পরী। সে ঠিক হলঘরের দরজার ছায়ায় দাঁড়িয়ে, যেন ছায়ার সঙ্গে এক হয়ে গেছে। কারদেক মনোযোগ না দিলে বুঝতে পারত না সে সেখানে আছে।

ধিক সেই অন্ধকার পরী...

মনে মনে গালি দিতে দিতে, কারদেক মুখে হাসি ফুটিয়ে ভেরনার দিকে এগোলো।

“স্বাগতম, ভেরনা মহাশয়া, অনেক দিন পর দেখা। আশা করিনি আপনি এখানে আসবেন, যথেষ্ট সম্মান দেখাতে পারিনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন... আমাদের ভোজ চলছে, আপনি কি যোগ দেবেন? আমি নিশ্চিত সবাই আপনাকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাবে।”

“এর কোনো প্রয়োজন নেই, কারদেক মহাশয়।”

ভেরনা বরাবরের মতো শীতল। কে জানে, সে কি ধূসর বামন শাসকের ওপর বিরক্ত, নাকি তাকে পাঠানো জেনের ওপর, নাকি দুজনেরই ওপর...

“আমি এসেছি শুধু জাদুকর মহাশয়ের পক্ষ থেকে একটি অনুরোধ জানাতে।”

“অনুরোধ?”

আসলে, এটাকে 'আদেশ' বললেও ভুল হবে না—হয়তো আরও খারাপ।

“হ্যাঁ, মূলত জাদুকর মহাশয় নিজে আসতে চেয়েছিলেন, তবে শেষ পর্যন্ত আমাকে পাঠিয়েছেন কথা বলতে।”

“তাহলে, জাদুকর মহাশয় কী চান আমি তার জন্য করি?”

এ কথা শুনে কারদেক মনে মনে স্বস্তি পেল। যদি সেই নেক্রোম্যান্সার নিজে আসত, তার যে কোনো অশোভন চাহিদা মানতেই হত, না মানলে কারদেক নিশ্চিত সে চরম শাস্তি পেত। তাহলে নিজের মানুষের কাছে মুখরক্ষা হত না। তবু, চাহিদা মেনে নিলেও অপমান তো জুটেই যাবে!

এ ভাবতে ভাবতে কারদেক হলঘরের দিকে তাকাল, গান আরও জোরে বাজছে, স্পষ্টই মাতাল হয়ে গেছে সবাই। ভালোই হয়েছে, কাল সকালে ঘুম ভেঙে গেলে কেউই আজ রাতের কথা মনে রাখবে না, কেউই মনে করবে না সে কোথায় গেল, কার সঙ্গে কী করল।

“আসলে ব্যাপারটা হলো...”

ভেরনা কারদেকের মুখাবয়বের কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে নিজের কথা চালিয়ে গেল।

“আমার মনে হয় কারদেক মহাশয় জানেন, ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরীর কাছাকাছি একদল গব্লিন আছে।”

“এটা তো জানিই।”

এ কথা শুনে কারদেকের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে গেল। ওই অভিশপ্ত গব্লিনরা কারদেকের সবচেয়ে বড় মাথাব্যথা। তারা নিজেদের এলাকা চেনার সুবিধা নিয়ে পুরো নগরীর বাইরে ঘুরে বেড়ায়, মাঝে মাঝে商队কে ডাকাতি করে, তার গ্রাহকদের হয়রানি করে, ফলে ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরীর সম্মান নষ্ট হয়।

কারদেক কয়েকবার গব্লিনদের দমন করার চেষ্টা করেছে, কিন্তু সবই ব্যর্থ। ওই অভিশপ্ত গব্লিনরা পালাতে ওস্তাদ। ধূসর বামনরা আবার শহর ছেড়ে দূরে যেতে সাহস করে না, তাই বাধ্য হয়ে তাদের বাইরে দাপিয়ে বেড়ানো দেখতে হয়। বলা যায়, গব্লিনরা খুব শক্তিশালী না হলেও যথেষ্ট ঝামেলা।

কারদেক ভাবেনি তাদের একবারে ধ্বংস করা যায়, কারণ ধূসর বামনদের জন্য এটা সহজ কাজ নয়।

“যদি কারদেক মহাশয় চান, জাদুকর মহাশয় আপনাকে এই ছোট সমস্যা সমাধানে সাহায্য করতে পারেন—তবে আপনার সহযোগিতা প্রয়োজন।”

এটাই বুঝতে পারল কারদেক। অর্থাৎ, সেই নেক্রোম্যান্সার গব্লিনদের নিশ্চিহ্ন করতে চায়, কিন্তু ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরীর অংশগ্রহণ দরকার। কিন্তু কারদেকের মাথায় আসে না, নেক্রোম্যান্সারের তো কোনো সাহায্য দরকার নেই, অনেক অমর প্রাণী থাকলেই সব হয়ে যায়। তাহলে তাদের দরকার কী?

“তাহলে আপনাদের দাবি কী?”

কারদেক বিশ্বাস করে না, এত সহজে কেউ এত উপকার করবে। ভূ-পৃষ্ঠে কেউই বিনামূল্যে শ্রম দেয় না। এখন, এক নেক্রোম্যান্সার এসে নিজে থেকে সাহায্য করতে চায়? এখানে নিশ্চয়ই কোনো ফাঁকি আছে।

“খুব সহজ।”

ভেরনা স্পষ্টই এ জন্য প্রস্তুত ছিল, কারদেকের প্রশ্নে সে শুধু ভ্রু কুঁচকে উত্তর দিল।

“জাদুকর মহাশয় চান, গব্লিনদের নিশ্চিহ্ন করার পর সেই ভূমির মালিকানা পেতে।”

এটা শুনেই কারদেকের চোখ খুলে গেল, বুঝতে পারল। সাধারণত যদি গব্লিনরা ধ্বংস হয়, তবে ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরীর বিস্তার ঘটবে। একজন 'আদর্শ, উচ্চাশা ও দূরদর্শী' ধূসর বামন শাসক হিসেবে কারদেক চায় নগরীর উন্নতি ও স্বীকৃতি, এতে সে 'প্রাচীন মহাপুরুষ' উপাধি পেতে পারে, হিরো হলঘরে নিজের মূর্তি রাখতে পারে। গব্লিনদের উপদ্রবের কারণে এতদিন সম্ভব হয়নি। যদি ওরা নিশ্চিহ্ন হয়, তাহলে নগরী ঘিরে নির্মাণে আর কোনো সমস্যা থাকবে না।

ওই জাদুকরও এটা জানে, অথবা সে গব্লিনদের স্থান চিহ্নিত করেছে, তাই এমন দাবি করেছে। যদি সে সত্যিই ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরীকে গব্লিনদের নিশ্চিহ্নে সাহায্য করে, তবে প্রতিদান পাওয়া স্বাভাবিক। ধূসর বামনরা চতুর হলেও সমান শক্তিমান প্রতিপক্ষের সঙ্গে তারা সৎ।

তবুও কারদেক দ্বিধায় পড়ল। সে জানে না গব্লিনদের ঘাঁটি কোথায়, যদি সেখানে মূল্যবান খনিজ থাকে... এ ভাবতে ভাবতে সে হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করল,

“ভেরনা মহাশয়া, জানতে চাই—সেখানে কি কিছু আছে...”

“ভুল করছ।”

কারদেকের কথা শেষ হওয়ার আগেই, ভেরনা ঠাণ্ডা গলায় বাধা দিল।

“জাদুকর মহাশয় ওই স্থান বেছে নিয়েছেন, কারণ সেখানে জাদুবিদ্যার কিছু পরীক্ষার জন্য উপযুক্ত। শুধুই তাই। সেখানে তোমার চাহিদার কিছুই নেই। যদি না চাও, তবেই থাক।”

“এটা তো কোনো সমস্যা নয়!”

জাদুবিদ্যার সঙ্গে সম্পর্ক শুনে, কারদেক আর মাথা ঘামাল না। ধূসর বামনরা জাদুবিদ্যাকে এড়িয়ে চলে, যদি খনিজ বা রত্ন না হয়, অন্য সবই তাদের কাছে অপচয়। এ ভাবতেই কারদেক আশ্বস্ত হয়ে হাসি দিল।

“জাদুকর মহাশয়কে জানিয়ে দিন, আমরা ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরী বরাবর商队ের নিরাপত্তায় নিবেদিত, এই গব্লিনদের নিশ্চিহ্ন করা আমাদের কর্তব্য, আমরা সবচেয়ে দক্ষ বাহিনী পাঠাব, জাদুকর মহাশয়কে সহযোগিতা করব এই বিপজ্জনক দানবদের ধ্বংসে!”

কারদেকের মুখাবয়ব এতটাই গম্ভীর, যেন সে একজন পবিত্র যোদ্ধা। তবে পরের মুহূর্তেই সে নিজের প্রকৃতি প্রকাশ করল।

“তবে... হা হা, ভেরনা মহাশয়া, আপনি জানেন, এখন আমাদের লোকবল কম, দক্ষ বাহিনী গঠন করতে কিছু সময় লাগবে...”

“...”

এবার, ভেরনা কিছুই বলল না, কেবল মুখ গম্ভীর করে হাত নেড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে এক আয়তাকার লৌহ বাক্স “ঠক” করে কারদেকের সামনে পড়ল। এটা দেখে কারদেক চমকে গেল, ভেরনার দিকে তাকাল, তারপর বাক্স খুলল। ভিতরে যা ছিল, তা দেখে কারদেকের চোখে উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ল।

“এটা...”

ধূসর বামন শাসকের সামনে রয়েছে দুটি ঝকঝকে লম্বা তলোয়ার। এগুলো নির্মাণে সরলতা ও সৌন্দর্য আছে, তলোয়ারের গায়ে রাজকীয় খোদাই, জাদুবিদ্যার ঝলক স্পষ্ট, দেখলেই বোঝা যায় দামী বস্তু।

“এগুলো কিছুদিন আগে জাদুকর মহাশয়ের এলাকায় অনুপ্রবেশকারী চোরদের কাছ থেকে পাওয়া।”

সত্যিই, ভেরনা মিথ্যে বলেনি।

“আমাদের কোনো কাজে আসে না, তবে জাদুকর মহাশয় জানেন ধূসর বামনরা নানা অস্ত্র সংগ্রহে আগ্রহী, তাই এসব পাঠিয়েছেন। আগ্রহ থাকলে নিন।”

“এটা... কীভাবে নেব...”

কারদেক মুখে লজ্জা দেখালেও, হাতে দ্রুত, মুহূর্তেই বাক্স বন্ধ করে কোলে তুলে নিল। এটা কিনা ভূ-পৃষ্ঠের কৌশল দিয়ে তৈরি বিশেষ জাদু অস্ত্র, ধূসর বামনদের জন্য এমন সংগ্রহ খুব বিরল!

“নিশ্চিন্ত থাকুন, ভেরনা মহাশয়া। 商队ের নিরাপত্তা রক্ষা করা ব্র্যান্ডেন পাথরের নগরীর কর্তব্য ও দায়িত্ব। জাদুকর মহাশয়কে জানিয়ে দিন, দুই দিনের মধ্যে আমরা সবচেয়ে দক্ষ বাহিনী গঠন করব, তার সঙ্গে মিলে ওই অভিশপ্ত কীটদের নিশ্চিহ্ন করব!”