অধ্যায় তেরো: সম্প্রসারণ

ওই অশরীরী জাদুকর খনিজ সুড়ঙ্গ থেকে ফিরে এসেছে!

যখন জেন আবার ব্র্যান্ডন পাথরের শহরে পৌঁছাল, এই খবর যেন ডানা মেলে উড়ে বেড়ানো পাখির মতো পুরো শহর জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। কারদেক হাঁপাতে হাঁপাতে ছোট্ট পা দৌড়ে শহরের ফটকে পৌঁছানোর আগেই, জেন ইতিমধ্যে প্রহরীদের "সঙ্গী" হয়ে দরজা পার হয়েছিল।

জেনকে দেখে কারদেক গভীর শ্বাস ফেলে, কিন্তু তার ধূর্ত ছোট চোখ দু’পাশে একবার চেয়ে নিয়ে মুহূর্তেই নিজেকে সংযত করে ফেলে। সে হেঁটে যাওয়ার গতি কমিয়ে, দুই হাত উঁচিয়ে, তাদের আতিথেয় স্বজনদের মতোই বড় পদক্ষেপে এগিয়ে যায়।

“ওহে জাদুকর, তোমরা অবশেষে ফিরে এসেছ। তোমাদের চেহারা দেখে বোঝা যায়, সব নিশ্চয়ই মসৃণভাবে হয়েছে!”

বাকি ধূসর বেঁটে মানুষদের দৃষ্টি উপেক্ষা করে, কারদেক উচ্চস্বরে কথা বলতে বলতে জেনের পাশে এসে দাঁড়ায়। নিজের ভয়কে চেপে ধরে, সে যথাসম্ভব একজন যোগ্য "ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের শাসক" হিসেবে নিজেকে উপস্থাপন করতে চায়। এজন্য তাকে নাগরিকদের সামনে জাদুকরের প্রতি আচরণে ভারসাম্য রাখতে হয়—অতি নম্র নয়, আবার অত্যধিক ভীতও নয়।

সবকিছু যেন তার নিয়ন্ত্রণেই।

“সমাধির গভীরে ছিল এক মস্তিষ্কভক্ষী দানব।”

এ কথা বলে জেন কারদেকের অবজ্ঞাকে বিশেষ গুরুত্ব না দিয়ে হাত ইশারা করল। তখন তার পেছনে দাঁড়ানো ভাড়াটে সৈন্যরা এগিয়ে এসে তাদের হাতে ধরা থলির একটি খুলে দিল। মুহূর্তেই, চারপাশের ধূসর বেঁটে মানুষেরা বিস্ময়ে চিৎকার করে ওঠে—রক্তে ভেজা, ধূসর মানুষের চেয়েও লম্বা এক তীক্ষ্ণ ঠোঁট থলি থেকে গড়িয়ে মাটিতে পড়ে যায়।

“আমরা পুরো সমাধি পরিষ্কার করে দিয়েছি। এখন তোমরা আবার খনির কাজ শুরু করলে আর কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই।”

“ওহ, এ তো দারুণ খবর...”

জেনের মুখে এই সুসংবাদ শুনে কারদেক আনন্দে হাসে। কারণ এই খনিজ সুড়ঙ্গ তার জীবনের সবচেয়ে বড় বাজি। যদি এখান থেকে রূপা উত্তোলন সম্ভব হয়, তাহলে সে আবারও ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের সবচেয়ে ধনী ধূসর বেঁটে মানুষ হয়ে উঠবে। এতে শুধু তার নড়বড়ে শাসকের আসনই মজবুত হবে না, বরং যারা তার ক্ষমতা ও পদ মর্যাদার প্রতি লোভ দেখিয়েছে, তাদেরও নির্মূল করার সুযোগ পাবে।

তবু কারদেক কিছুটা আক্ষেপ অনুভব করে। কারণ, জেনের বর্ণনা অনুযায়ী, সমাধির মূল্যবান যা কিছু ছিল, সবই ওই অশরীরী জাদুকর নিয়ে গেছে। অথচ কারদেক জানে না, এই মুহূর্তে জেনও বেশ হতাশ। কারণ এইবার সেই ভয়ানক সমাধিতে গিয়ে সে বিশেষ কোনো লাভ করতে পারেনি।

এনোয়া একটি অতীন্দ্রিয় জাদু জানে, যা দিয়ে সে অন্যের আত্মার গভীর থেকে গোপন রহস্য বের করে আনতে পারে। এ কারণেই সে ওই বোকাটিকে উপেক্ষা করেছিল। পরে যখন এনোয়া ল্যান্ডনের গোপন ফাঁস করল, তখন জেন খেয়াল করল, সে মূলত নিরর্থকই শ্রম দিয়েছে।

অস্বীকার করা যাবে না, ল্যান্ডন সত্যিই চতুর ছিল। তার আত্মা থেকে জানা যায়, বেঁচে থাকতে সে বহু গোপন জায়গায় অবশিষ্ট ধনসম্পদ লুকিয়ে রেখেছিল। সে জানত ভূগর্ভস্থ অঞ্চল ভয়ানক বিপজ্জনক, তাই বাইরের লোকের হাতে যাতে কিছু না যায়, সে জন্য সে সম্পদগুলো মাটির উপরে লুকিয়ে রেখেছিল। ভাবছিল, যেদিন সে লিচে রূপান্তরিত হবে, তখন গিয়ে সে সম্পদ উদ্ধার করবে।

আর যদি সে রূপান্তরে ব্যর্থ হয়, তাহলে আত্মা ডায়েরিতে লুকিয়ে রাখবে—কেউ যদি দুর্ভাগ্যবশত তার দ্বারা আচ্ছন্ন হয়, তবে সে ঐ সম্পদকে ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করে তাকে উপরে নিয়ে যেতে পারবে।

বাহ, বেশ বুদ্ধিমান! এখন জেনের সন্দেহ হচ্ছে, এই অতিরিক্ত বুদ্ধির কারণেই ল্যান্ডন মরে গেছে। যেসব গুপ্ত ধনের অবস্থান এনোয়া তার আত্মা থেকে বের করেছে, সেগুলো সবই মাটির উপরে। অথচ জেন এখনো ভূগর্ভস্থ শহরই সামলাতে হিমশিম খায়, মাটির উপরে যাবার প্রশ্নই ওঠে না।

এখন জেন শুধু এই নিয়ে খুশি যে, সে ওই লোকটিকে নিজের দলে টানেনি; নইলে এমন “অতিরিক্ত বুদ্ধিমান” অধস্তন থাকাটা সত্যিই দুর্ভাগ্যজনক হতো। সম্ভবত ল্যান্ডনের আগের সঙ্গীরাও তার এই “বুদ্ধি”র কারণেই মেরেছে।

“আপনার সাহায্য না পেলে, আমাদের পক্ষে খনির কাজ আবার শুরু করা সম্ভব হতো না। আমরা ইতিমধ্যে ভোজের আয়োজন করেছি... কাশি কাশি...!”

কারদেক জেনের হতাশা খেয়াল করেনি, বরং আগের মতোই উচ্ছ্বাসভরে আমন্ত্রণ জানাতে থাকে। কিন্তু তার কথা শেষ হয় না, কারণ হঠাৎ বাতাসে রক্তের ঘ্রাণ এসে তার শ্বাসরোধ করে দেয়, সে জোরে কেশে ওঠে। বিরক্ত হয়ে সে দুই অর্ধ-দানব ভাড়াটের দিকে তাকায়, কিন্তু রাগ প্রকাশ করার আগেই ভয়ে তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে যায়।

জেনের সাহায্য চাওয়ার আগে কারদেক ভিলনা বাহিনীর সঙ্গেও যোগাযোগ করেছিল, তাই সে জানত এই কালো পরীদের নেতৃত্বে ভাড়াটেরা কাজ করে। কিন্তু এখন তার সামনে যারা এসেছে, তারা আর প্রশিক্ষিত সৈন্য নয়, বরং জীবন্ত মৃতদেহ। তাদের নীলাভ চামড়া, প্রাণহীন চোখ—সবই বলে দেয় তারা এখন আর জীবিত নয়, বরং অশরীরী জীবের অন্তর্গত।

এ দৃশ্য দেখে কারদেক কেঁপে ওঠে। সে মুখ ঘুরিয়ে ভিলনার দিকে তাকায়। দেখে, সেই কালো পরীও তার বাহিনীর এই পরিণতিতে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না। বরং সে মাথা নিচু করে, দুঃখ ভারাক্রান্ত হয়ে জেনের পেছনে দাঁড়িয়ে আছে।

শিলার কসম!

কারদেক তাড়াতাড়ি দৃষ্টি ফিরিয়ে নেয়। সে জানে না খনিজ সুড়ঙ্গে কী ঘটেছে। তবে বাস্তবতা এখন স্পষ্ট—সবসময়ে কথা বলতে থাকা, উচ্চাশায় পরিপূর্ণ অর্ধ-কালো পরী এবং তার বাহিনী শেষ হয়ে গেছে। এখন তারা কেবল ওই অশরীরী জাদুকরের দাস ও অনুচর।

এসব ভেবে কারদেক গলা শুকিয়ে আসে, সে প্রাণপণে উত্তেজিত হৃদয় শান্ত রাখে। ধূসর বেঁটে মানুষরা বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে, বাস্তবে অল্পবুদ্ধি ব্যবসায়ীরা শহর ছাড়ার পরই তার ফল ভোগ করে। কিন্তু অশরীরী জাদুকর আরও ভয়ানক—সে শুধু দেহ নয়, আত্মাও বন্দি করতে পারে।

এতটাই ভয়ংকর যে, মন্দ ধূসর বেঁটে মানুষরাও তার তুলনা করতে পারে না।

পূর্বে কারদেক ভেবেছিল কৌশলে জেনকে কিছু পুরস্কার ছেড়ে দিতে রাজি করাবে, কিন্তু এখন সে আর এই চিন্তা করে না। টাকা থাকলেই কি হয়, প্রাণ না থাকলে? তার ওপর, এমন এক দামী খনিজ শিরা এখন তার সামনে!

“অবশ্যই, জাদুকর মহাশয়, আমরা ধূসর বেঁটে মানুষরা ব্যবসায়ে বিশ্বাসী। নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা আপনার জন্য একটি চমৎকার স্তলাকটাইট স্তম্ভ প্রস্তুত করেছি, যা শহরের কেন্দ্রে...”

“তোমাদের কিছু প্রস্তুত করার দরকার নেই।”

কারদেকের কথা শেষ হওয়ার আগেই জেন হাত তুলেই থামিয়ে দেয়।

“শুধু শহরের পূর্ব প্রান্তের ফাঁকা জমিটুকু আমাকে দাও, বাকি নিয়ে তোমাদের চিন্তা করতে হবে না।”

“পূর্বের ফাঁকা জমি?”

জেনের কথা শুনে কারদেক থমকে যায়। সে জানে শহরের পূর্বের ফাঁকা জমির কথা, যেখানে একসময় সমৃদ্ধ মিথ্রিল খনিজ শিরা ছিল। তবে আশি বছর আগেই তা শেষ হয়ে গেছে। খনির কাজ শেষ হওয়ার পর সেই এলাকা পরিত্যক্ত, সামনে খাড়া পাহাড়, পিছনে পর্বত, আবার শহরের সুরক্ষার বাইরে—সাধারণত সেখানে কেউ যায় না। শুধু এক সরু পাথরের পথ ছাড়া, সেটা একেবারেই বিচ্ছিন্ন।

কারদেক সে জমি নিয়ে ভাবেনি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, অশরীরী জাদুকরের জন্য সেটাই উপযুক্ত। সেখানে তার গবেষণার ঝুঁকি শহরে আসবে না, আবার জেনের শক্তি শহরকে রক্ষাও করতে পারবে। মনে হচ্ছে, জেনও তাই চায়।

“এতে কোনো সমস্যা নেই, জাদুকর!”

চিন্তার ঝড় ঝাপটা কারদেকের মাথার মধ্য দিয়ে চলে যায়, তারপর সে রাজকীয় দানবীরের ভঙ্গিতে উচ্চস্বরে বলে ওঠে—

“আপনি এখনই ওখানকার মালিকানা পাবেন। আমি শহরের সবাইকে জানিয়ে দেব, যে বীর আমাদের কঠিন সময়ে রক্ষা করেছে, তার আবাস। আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, ওরা আমার মতোই আপনাকে সম্মান করবে।”

“এটা তো অবশ্যম্ভাবী।”

কারদেকের উচ্ছ্বসিত বক্তব্যে জেন নির্লিপ্তভাবে মাথা নাড়ে, কিন্তু তার পরের কথা শুনে কারদেকের মুখের হাসি মিলিয়ে যায়।

“এখন, আমরা আগে যে ব্যাপারে আলোচনা করেছিলাম, সে বিষয়ে কথা বলা দরকার।”

সময় গড়িয়ে যায়, আবারও ব্র্যান্ডন পাথরের শহর নিস্তব্ধ হয়ে আসে। বেশিরভাগ মানুষ নিরাপদ, আরামদায়ক ঘরে ফিরে যায়, কেউ আলোচনা করে জাদুকরের খবর, কেউ সুন্দর স্বপ্নে ডুবে যায়। যদিও তারা স্বজনদের তুলনায় বেশি লোভী ও দূষ্কর্মপ্রবণ, তবু ধূসর বেঁটে মানুষেরা মূলত বেঁটে মানুষের জাতি—নিজের হাতে অমূল্য খনিজ উত্তোলনের আনন্দই তাদের সবচেয়ে বেশি তৃপ্তি ও উত্তেজনা দেয়।

তবে এসব জেনের কোনো গুরুত্ব নেই। সে এখন শহরের পূর্বের ফাঁকা জমিতে দাঁড়িয়ে, সামনে অন্ধকার খাদ凝তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তার পাশে, ভিলনা এবং বাকি কয়েকজন, যাদের বানশী মেয়ে অশরীরী জীব বানিয়েছে, নড়াচড়া ছাড়াই সেখানে দাঁড়িয়ে পাহারা দিচ্ছে দশটি খনিজ ও পণ্য বোঝাই গুহাচ্ছা টিকটিকিকে।

এ গুহা টিকটিকি ভূগর্ভে মালবহনকারী প্রধান মাধ্যম—নমনীয়, অনুগত, শক্ত চামড়া অস্ত্রের আঘাত সহ্য করতে পারে, ধারালো নখর দিয়ে পাথর ভেদ করে মাটি আঁকড়ে চলতে পারে। চওড়া ও নিচু গঠন তাদের চমৎকার বাহন তো বটেই, প্রচুর মালও টানতে পারে।

মূলত, কারদেক ও জেনের চুক্তি ছিল আটটি টিকটিকি বোঝাই মালপত্র নিয়ে। কিন্তু জেন উদারতার ভান করে জানাল, ভিলনার বাহিনীও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছে। কারণ চুক্তি অনুযায়ী, কারদেককেও ভিলনার পূর্ব চুক্তি মত পারিশ্রমিক দিতে হবে।

কারদেক জানে, জেন একপ্রকার খোলাখুলি চাঁদাবাজি করছে। এখন ভিলনা তার সম্পূর্ণ অনুগত, ধূসর বেঁটে মানুষ এত বোকা নয় যে, এক ভগ্নপ্রায় অনুচরের জন্য দায়িত্ব নেবে। কিন্তু কারদেক আর কী করতে পারে?

অবশেষে, সে বাধ্য হয়ে আরও দুটি মালবোঝাই টিকটিকি জেনকে দিল। কারণ সে কষ্ট করে আসন ধরে রেখেছে, অশরীরী জাদুকরের অনুচর মৃতদেহদের সাথে ঝামেলা করতে চায় না। এটি যদিও অন্যায্য, তবে এই অন্ধকার অঞ্চলে এটাই নিয়ম—শক্তিই আইন, মৃত্যুই শাস্তি, আর কিছু নয়।

জেন চোখ তুলে ভিলনার দিকে তাকায়। ভিলনা জ্ঞান ফেরার পর থেকে একটিও কথা বলেনি। কিন্তু জেন জানে তার ভাবনা। যেভাবে সে ভিলনার অনুচরদের অশরীরী জীব বানিয়েছে, এতে তার বিন্দুমাত্র অপরাধবোধ নেই—এটাই অন্ধকার জাতির টিকে থাকার পদ্ধতি। বরং জেন নিশ্চিত, সে যদি কখনো দূর্বলতা দেখায়, ভিলনা আনন্দেই তরবারি তার বুকে বসিয়ে দেবে।

কিছু বলার নেই, এখন তার কাছে একজন দক্ষ সামরিক বিশেষজ্ঞ আছে। কালো পরীদের যুদ্ধে দক্ষতা জাদুর জগতে বিখ্যাত, তাদের যোদ্ধা প্রশিক্ষণের কৌশলও অনন্য। ভিলনা অর্ধ-দানব ও ভালুক-গোবলিনদেরও সৈন্যে পরিণত করতে পারে—তাতে জেন মনে করে, এই সিদ্ধান্ত মোটেও ক্ষতিসাধন হয়নি।

“এনোয়া।”

এ কথা ভাবতে ভাবতে জেন চিন্তা সরিয়ে নিয়ে ধীরে স্বীয় সহকারীর নাম ধরে ডাকে।

“এখন কয়টা বাজে?”

জেনের প্রশ্নে এনোয়া আবার ঘড়ি দেখে উত্তর দেয়, “এগারোটা আটান্ন মিনিট, প্রভু। আমার মনে হয়, তারা খুব শীঘ্রই পৌঁছে যাবে।”

“নিজেদের মতোই ঠিক সময়ে এসেছে।”

এনোয়ার জবাবে জেন সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ে, তারপর সে পাশের পাথরের প্রাচীরের দিকে তাকায়।

“খচ খচ... খচ খচ...”

হালকা শব্দ শক্ত পাথরের পেছন থেকে ভেসে আসে, অন্ধকার ফাঁকা গুহায় প্রতিধ্বনি দিয়ে মিলিয়ে যায়। কিন্তু জেন জানে, এটাই আসল বিষয় নয়।

কঠিন, মসৃণ পাথর একটু একটু করে বেলুনের মতো ফুলে ওঠে, উপরিভাগের খণ্ড খসে পড়ে, তারপর নিচের পাথরও খসে পড়ে, খনির হাতুড়ির শব্দ বেড়ে যায়, আর সামনের দেয়াল কাঁপতে থাকে।

শেষ পর্যন্ত, “ঝনঝন” শব্দে দেয়াল ভেঙে যায়, মানুষের সমান উচ্চতার গর্ত তৈরি হয়। ছড়িয়ে পড়া ধুলোয়, এক খর্বকায় অবয়ব খনির হাতুড়ি নাড়িয়ে উত্তেজনায় “ক্যাঁ ক্যাঁ” চিৎকার করে।

এ দৃশ্য দেখে জেনের চোখে হাসির ঝিলিক খেলে যায়।

উত্তরের ভূমি জয়ের প্রথম পদক্ষেপ, অবশেষে শুরু হলো।