বাইশতম অধ্যায়: নিরুপায় সিদ্ধান্ত

ইলিস ও তার সঙ্গীরা যখন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়েছিলেন, তারা বুঝতে পারেননি যে তাদের সমস্ত আচরণ, প্রতিটি পদক্ষেপ, সম্পূর্ণভাবে জেননের দৃষ্টিতে ধরা পড়েছে। সেই মুহূর্তে জেনন রাজাসনের উপর বসে ছিলেন; দূর থেকে দেখলে মনে হত তিনি চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছেন। প্রকৃতপক্ষে, জেনন তখন তার মনকে পুরো ভূগর্ভের দুর্গের সাথে সংযুক্ত করে রেখেছিলেন; তার কাছে এখানে কোনো গোপন বিষয় নেই।

“বিশটি সর্পমানব, পনেরটি টাইফলিন, আটটি রক্তপানকারী... হুম, প্রায় সবাই দক্ষ যোদ্ধার সমান শক্তি রাখে। ওর নাম ইলিস, সম্ভবত উচ্চস্তরের যাদুকর, এত কম বয়সে এমন শক্তি—বিস্ময়কর। তবে নিশ্চিত নয়, দেখা যাক...” জেনন আঙুলে আলতো টোকা দিচ্ছিলেন, ঠোঁটে অম্লান হাসি ফুটে উঠেছে।

“তাহলে, চল শুরু করি এক বর্ণাঢ্য উৎসব।” শেষ পর্যন্ত, টহল দলটি এগিয়ে চলার সিদ্ধান্ত নেয়, কারণ তাদের পিছনের পাথরের দেয়াল এতটাই শক্ত ও ভারী যে ইলিসও নিশ্চিত হতে পারছিলেন না, তিনি সেটা ভাঙতে পারবেন কিনা। অবশ্য, একজন উচ্চস্তরের যাদুকর হিসেবে ইলিস চাইলেই দেয়ালটি উড়িয়ে দিতে পারতেন, তবে তাতে সবাই নিচে চাপা পড়ে মৃত্যুবরণ করতে পারে—এটা ছিল আরেক বিপদ। তাই, সবাই বাধ্য হয়ে সামনে এগোতে থাকে; তাদের মন থেকে হালকা ভাব দূর হয়ে গেছে। এসব জাদুকরী ফাঁদ এতটাই অদ্ভুত, শুরু হওয়ার আগে কোনো লক্ষণ নেই, এমনকি অভিজ্ঞ চোরও ফাঁদের রহস্য বুঝতে পারে না, কোথায় ফাঁদ আছে তাও জানে না। ফলে, তারা প্রতিটি পদক্ষেপে অত্যন্ত সতর্ক, একশো গুণ বেশি সাবধান, যেন হঠাৎ কোথাও ফাঁদ সক্রিয় হয়ে তাদের মাথার ওপর পড়ে—তাহলে দুর্ভাগ্যের শেষ হবে না।

এখন তারা শুধু চাইছে কোনো সূত্র খুঁজে পেতে, কিংবা শত্রুর লুকানো আস্তানা খুঁজে বের করতে; তাহলে অন্তত লক্ষ্য স্পষ্ট হবে—এখন কী করতে হবে, সেই অজানা ভীতি কিছুটা দূর হবে। দুর্ভাগ্যবশত, বাস্তবতা তাদের চাওয়ার বিপরীতে।

“শয়তান, আমরা প্রায় এক ঘণ্টা ধরে হাঁটছি!” হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরে, সর্পমানব দলনেতার মুখ কালো হয়ে গেছে; যদি সর্বত্র ফাঁদের ভয় না থাকত, তিনি হয়তো রাগে লাফিয়ে উঠতেন। এতক্ষণ ধরে পথ চলছে, অথচ কিছুই পাওয়া যাচ্ছে না—শুধু পথ, ঘুরপাক খাওয়া গলিপথ, কোনো স্পষ্ট ইঙ্গিত নেই, এমন চলতে থাকলে তিনি পাগল হয়ে যাবেন!

ইলিসও ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন; তবে দলনেতার মতো নয়, তিনি অন্য একটি অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করলেন—ইলিস লক্ষ্য করেন, পথের নিচে পাথরের ফ্লোর একই রকম, যা বলে দেয় কাছে মানুষের তৈরি স্থাপনা আছে। কিন্তু এতদূর হাঁটার পর, ফাঁদ ছাড়া আর কোনো স্থাপনার চিহ্ন চোখে পড়েনি।

এটা কি? ইলিস জানতেন না, এটি আসলে জেননের ভূগর্ভ দুর্গ ব্যবস্থা এক বড় বৈশিষ্ট্য—শুধুমাত্র গোবলিনের “পায়ের নিচে সমতল করা” ভূমিই দুর্গের আওতায় আনতে পারে। সিস্টেম অনুমোদন করলে, দুর্গের মধ্যে থেকে শক্তি আহরণ করা যায়; দুর্গ যত বড়, শক্তি সীমা তত বাড়ে, পুনরুদ্ধার স্পীড বাড়ে, অনুসন্ধানের ক্ষেত্র বাড়ে।

তাই, এই কয়েক মাসে জেনন অন্য কিছু না করে গোবলিনদের দিয়ে চারপাশের ভূমি “সমতল” করিয়েছেন। স্থাপনা থাকুক বা না থাকুক, আগে ভূমিটা দখল—এরপর সব সহজ। যেহেতু বিনা খরচে শক্তি আহরণ করা যায়, লাভের এমন সুযোগ ফেলে দেওয়া বোকামি। এই বিকৃত বিকাশের ফলে জেননের দুর্গ পুরো এক রাজপ্রাসাদের সমান ভূমি দখল করেছে, অথচ ব্যবহৃত অংশ দশভাগের একভাগও নয়—তাই ইলিসের হিসাব মিলেনি।

এছাড়া, ইলিসের অস্বস্তি আরও বেড়ে যায় কারণ, টহল দলের সদস্যরা ক্রমশ চঞ্চল হয়ে উঠছে। তারা এতক্ষণ হাঁটল, ফল কিছুই নেই, সঙ্গে ফাঁদের আশঙ্কা—এতে কালো পাথরের শহরের অভিজ্ঞ যোদ্ধারা অত্যন্ত হতাশ। এদের অনেকেই শহরের জন্য ভূগর্ভের তিন প্রধান শক্তির বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেছে; এমন পরিস্থিতিতে পড়েনি কখনও।

স্পষ্ট শত্রু থাকলে ভালো, এখন শত্রু নেই, ফাঁদ নেই, শুধু শক্তি অপচয়—এতে তাদের ধৈর্য চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে।

তাদের সতর্ক পদক্ষেপের সাথে সাথে, জেনন নিজের আহ্বানকৃত প্রাণীর ওপর নিয়ন্ত্রণ চালাচ্ছিলেন, যা নীরবে অন্ধকার গলির ফাঁকে ফাঁকে হামাগুড়ি দিয়ে শিকারকে নজর রাখছে।

“বোঝা যায়নি, এরা বেশ কঠিন প্রতিপক্ষ।” কালো পাথরের শহরের টহল দলের সুশৃঙ্খল গঠন দেখে, জেনন মনে মনে কিছুটা চিন্তিত। দলের মধ্যে চঞ্চলতা তিনিও টের পান। তবে তিনি ভাবেন, এত হতাশা থাকার পরও, সবাই যথেষ্ট সতর্ক, নিয়ম মেনে চলছে; কেউ ঝগড়া করে দল ভাঙেনি—এটা হলে জেননের জন্য কাজ সহজ হত।

তবে এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। শত্রুর মধ্যে রয়েছে একজন উচ্চস্তরের যাদুকর, অন্যরাও সহজ নয়। রূপান্তরিত প্রাণীগুলো পেছন থেকে আক্রমণে দক্ষ, সামনে থেকে যুদ্ধ করতে পারে না। তবে সমস্যা নেই, তাদের বিশেষ ক্ষমতা হলো “স্বনির্ভর বিবর্তন”—যত বেশি জাতির জিন সংগ্রহ করা যায়, তত বেশি জাতির সুবিধা পাওয়া যায়। জেনন যদি যথেষ্ট শত্রুকে পরাজিত করতে পারে, তবে প্রাণীটি মেজ ও জলকচ্ছপের মতো বিবর্তিত হতে পারে!

কিছু অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে? থাক, এখন এসব ছোটখাটো বিষয় নিয়ে ভাবার সময় নয়। জেনন মাথা ঝাঁকিয়ে মনে আসা অদ্ভুত চিন্তা সরিয়ে দিলেন, আবার শিকারকে নজর রাখলেন।

এবার মূল মুহূর্ত।

টহল দল থেমে গেল।

কারণ সামনে পথ নেই, তা নয়; বরং তাদের সামনে তিনটি কালো গুহা অপেক্ষা করছে, অজ্ঞতার ঝুঁকি নিয়ে কে প্রবেশ করবে।

“শোনো, মিশ্র রক্তের, কী খবর?” সর্পমানব দলনেতা চোখ বড় করে সামনে তদন্তরত টাইফলিনকে জিজ্ঞাসা করল।

“কোন পথে যাব?”

“আমি জানি কী করে, বোকা... আমি দেখছি...!” টাইফলিনের মুখে চিন্তার ছাপ, দলনেতার বিদ্রূপেও কান দিচ্ছে না। সবাই বুঝতে পারে, এই তিনটি গলির মাঝে একটিই নিরাপদ, অন্য দুটি মৃত্যুফাঁদ। কিন্তু কোনটি বেছে নেবে, এটাই বড় প্রশ্ন।

“তুমি বুঝতে পারছ না? যেখানে ভূগর্ভের টিকটিকি চলেছে, সেই পথেই যাব।”

“তুমি ভাবছ আমি জানি না? বোকা!” দলনেতার একের পর এক বিদ্রূপে টাইফলিন চিৎকার করে উঠল।

“সমস্যা হলো, তিনটি গুহায়ই টিকটিকির চলার চিহ্ন আছে; তুমি কি বলতে পারো কোন পথ বেছে নেব?”

এবার পরিস্থিতি খারাপ দেখে ইলিস বাধ্য হয়ে এগিয়ে এলেন।

“এটা... ভারের চিহ্ন আর সময় দেখে বোঝা যাবে না?”

“আমি তাই ভাবছি, প্রিয় মিস।”

ইলিসের কথায় টাইফলিনের মুখের রাগ কিছুটা কমল। তবে দ্রুতই হতাশ হয়ে হাত ছড়িয়ে দিল।

“আমাদের তদন্তে দেখা গেছে, টিকটিকিদের দল তিন ভাগে ভাগ হয়ে তিনটি গুহায় ঢুকেছে; ভারের চিহ্নেও কোনো পরিবর্তন নেই...”

এ পর্যন্ত শুনে ইলিসেরও কিছু করার নেই।

“যাই হোক, আমাদের চলতেই হবে, আমি বামপথ বেছে নিচ্ছি!” সর্পমানব দলনেতা তলোয়ার ঘুরিয়ে ইলিসের দিকে তাকালেন।

“তিনটি পথ হয়তো সবই শত্রুর আস্তানায় নিয়ে যায়, অথবা একটিই নিরাপদ; যাই হোক, চেষ্টা করতে হবে!”

“আমি মনে করি এত তাড়াহুড়ো করা ঠিক নয়।” দলনেতার কথার বিপরীতে, ইলিস এবার কঠিন মুখে হাত তুললেন।

“এখন সবাই চঞ্চল, এমন সময়ে যদি কিছু ঘটে, পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে।” এ কথা বলে ইলিস ভ্রু কুঁচকে, তার আগে লাজুক মুখে অদ্ভুত কর্তৃত্বের ছাপ ফুটে উঠল।

“আমি প্রস্তাব করছি, সবাই থেকে একজন করে, তিনজন তিনটি গুহায় গিয়ে পথ অনুসন্ধান করবে—এটাই শ্রেষ্ঠ পন্থা।”

এ শুনে দলনেতা ও টাইফলিন অবাক, তারপর ইলিসের প্রতি শ্রদ্ধা জন্মাল। সত্যিই, ইলিসের প্রস্তাব নিষ্ঠুর, কেউ হয়তো ফিরবে না; তবে, সামরিক শৃঙ্খলার জন্য এটাই দরকার। তারা কোনো অর্থলোভী অভিযাত্রী নয়, কালো পাথরের শহরের রক্ষক; নিজের শহর রক্ষায় জীবন দেওয়া তাদের কাছে কঠিন নয়।

আগে ইলিসের মনোভাব কিছুটা অস্পষ্ট ছিল, তাই অনেকে তার প্রতি সন্দেহ করত। এখন তার এমন প্রস্তাবে সবাই তাকে সম্মান করতে লাগল। আসল লক্ষ্য এখন কালো পাথরের শহরের বণিক দল কোথায় গেছে, সেটাই খুঁজে বের করা।

“আমি মিসের প্রস্তাবের পক্ষে!”

“আমিও!”

খুব দ্রুত, সর্পমানব দলনেতা ও টাইফলিন ইলিসের প্রস্তাবে সম্মতি দিলেন, তারপর তিনজন অভিজাত সৈনিক তিনটি পথ ধরে এগিয়ে গেলেন।

এ দৃশ্য দেখে, জেননের মুখে হাসি ফুটে উঠল।

এবার, তার পালা—প্রস্তুত!