একাদশ অধ্যায়: সম্পূর্ণ বিনাশ

নারী আত্মার আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গেই, মস্তিষ্কভোজী দানব মৃত্যুর ছায়া অনুভব করল। সে উন্মাদভাবে তার শুঁড় নাড়িয়ে চারপাশে চাবুকের মতো আঘাত করতে লাগল, যেন ভয়ানক প্রেতাত্মাদের তাড়িয়ে দিচ্ছে। এতে কিছুটা কাজও হয়েছিল। নিম্ন জগতের প্রাণী হিসেবে মস্তিষ্কভোজীর শুঁড়েও জাদুর শক্তি ছিল, যদিও জেন召নের আহ্বানে আসা নারী আত্মারা রৌপ্যস্তরের অভিজাত, তবুও সেই আঘাতে তাদেরও ক্ষয়ক্ষতি হয়।

আত্মা-সম্পর্কিত দানবদের সবচেয়ে ভয়ের বিষয়ই তো যাদুর আঘাত।

তবু নারী আত্মারা পিছু হটেনি, বরং তারা মস্তিষ্কভোজীর আক্রমণ এড়িয়ে সুযোগ বুঝে তার মস্তিষ্কের পাশে ছুটে গিয়ে কামড় বসিয়ে দিচ্ছিল। এধরনের অব্যাহত আক্রমণে নারী আত্মাদেরই লাভ, কারণ মস্তিষ্কভোজী তো জীবন্ত প্রাণী, ক্রমাগত মৃত্যুর স্পর্শে সে দুর্বল হয়ে পড়বে—অবশেষে মৃত্যু ঘটবে।

জেনও এসময় চুপচাপ ছিল না; একদিকে সে মস্তিষ্কভোজীকে পর্যবেক্ষণ করছিল, মৃত্যুঘাতী আঘাতের সুযোগ খুঁজছিল, অন্যদিকে এনোয়া’র আড়ালে সদ্য জাগ্রত হওয়া ভয়াল থাবার দানবদের সামাল দিচ্ছিল। এতে তার দ্রুত যুদ্ধ শেষ করার ইচ্ছার অভাব নেই, তবে লাভের জন্য কিছু না কিছু দিতে হয়। জেন নিজের মতো করে জাদু পরিবর্তন করতে পারে বটে, তবে তারও মূল্য আছে—জাদু পরিবর্তন করলে জাদুর পুনর্ব্যবহারের সময় তিনগুণ বেড়ে যায়, এটাও ছোটখাটো এক অসুবিধা।

অতীতে আগুনের সাপ ঠিকভাবে লক্ষ্যভেদ করাতে জেনকে পথ পরিবর্তন করতে হয়েছিল, এতে তার জাদু আবার ব্যবহার করতে এক মিনিটেরও বেশি সময় লাগবে।

যদি গ্রন্থাগার গড়া যেত, আরও বহু জাদু নিয়ে গবেষণা করা যেত…

ভয়াল থাবার দানবদের আক্রমণ এড়িয়ে চলতে চলতেই জেন এ-জাতীয় অপ্রাসঙ্গিক বিষয় নিয়েও ভাবছিল। ঠিক তখনই সে পেছন থেকে দ্রুত পদধ্বনি শুনতে পেল।

পেছনে না তাকিয়েই সে বুঝতে পারল, ভিলনা ও তার ভাড়াটে সংগী এসেছে। সত্যিই, এলোমেলো পায়ের শব্দের পর ভিলনাসহ ভাড়াটেরা ছুটে এল। ধূসর বামনদের কঠিন লড়াই শেষে তারা সবাই বিধ্বস্ত। ভিলনাও আর আগের মতো উদ্দীপ্ত নয়, তার গায়ে রক্তের দাগ; স্পষ্টতই এই অন্ধকার পরীও কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত।

“পাথরের দেবতা, এ আবার কেমন দানব!”

সামনে ভয়াবহ দৈত্য দেখে অনেক ভাড়াটেই হতবাক, ভিলনার মুখও ফ্যাকাশে।

“ধিক্কার! এটা তো মস্তিষ্কভোজী! সবাই ছড়িয়ে পড়ো, ধনুক-আরবাল প্রস্তুত করো!”

অর্ধেক অন্ধকার পরী হিসেবে ভিলনা একসময় ডার্ক এলফদের নেত্রীর কাছে এই ভয়ংকর প্রাণী দেখেছে, তার শক্তি জানে। ডার্ক এলফরা অপ্রয়োজনীয় দাস ও অপরাধীদের ক্রীড়াক্ষেত্রে ছুঁড়ে দিত, আর মস্তিষ্কভোজী তাদের খুলির খোলস ফাটিয়ে, কষ্টে চিৎকার করা দাসদের মগজ চুষে খেত—এ দৃশ্য ছিল তাদের জন্য উপভোগ্য।

কিন্তু যখন সে নিজেই শিকার হয়, তখন আর মজার কিছু নেই।

ভিলনার প্রতিক্রিয়া দ্রুত, কিন্তু সবাই তার মতো দ্রুত নয়। মস্তিষ্কভোজী এসব অনুপ্রবেশকারীদের আগেই খেয়াল করেছে। জেন ও এনোয়া-র চেয়ে, নবাগতরা তার কাছে সহজ শিকার। হঠাৎ সে মুখ খুলে গর্জন করল।

গুহায় প্রতিধ্বনিত শব্দ তরঙ্গ, জেন ও এনোয়া ছাড়া সবাই স্তব্ধ। গম্ভীর শব্দ সদ্য যুদ্ধশেষ ক্লান্ত ভাড়াটেদের বুকে হাতুড়ির মতো আঘাত করল, কয়েকজন গুরুতর আহত তৎক্ষণাৎ অজ্ঞানই হয়ে গেল।

একই সময়ে, মস্তিষ্কভোজীর শুঁড় হঠাৎ লম্বা হয়ে দ্রুত ছুটে ভাড়াটেদের দিকে ধেয়ে এল। অসাড় ভাড়াটেরা প্রতিরোধ করার আগেই শুঁড়ে ধরা পড়ল। শুঁড়ের মাথা সাপের মতো গলায় পেঁচিয়ে পেছনে মগজে গেঁথে গেল।

তারপর শুঁড় ফুলে-ফেঁপে শোষণ করতে লাগল, হতবিহ্বল ভাড়াটে যেন সুতো ছেঁড়া কাঁঠাল পুতুলের মতো ঝুলে পড়ল—কোনো সাড়াশব্দ নেই।

এক মিনিটেরও কম সময়ে চার-পাঁচজন ভাড়াটে খুন হয়ে গেল, আর মস্তিষ্কভোজী সদ্যজীবিত রক্তে তার শক্তি ফিরিয়ে আনল। সে শুঁড় নাড়িয়ে মৃতদেহ ছুড়ে দিল অন্যদের দিকে, নারী আত্মাদের দূরে ঠেলে আবার পালানোর চেষ্টা করল। হঠাৎ সে পুরো শরীর সঙ্কুচিত-প্রসারিত করে গুহার অন্য পাশে ছুটে পালাতে থাকল।

অস্বীকার করা যায় না, এতগুলো মগজ খেয়ে মস্তিষ্কভোজী কৌশলে পালাবার ভালো সুযোগ পেল। নবাগতরা তার শক্তি ফিরিয়ে দিল, গর্জনের শব্দে সবাই হতবিহ্বল। এখন পালাতে না পারলে সে আর কোনোদিন ভোজনের স্বপ্ন দেখতে পারবে না।

তবে দুর্ভাগ্য, সবাই তার বিভ্রমে পড়েনি।

“চপাক!”

বজ্রবর্ণ দীপ্ত চাবুক বক্ররেখায় শুঁড়ে জড়িয়ে ধরল। এনোয়া অমর বলে কানে শোনা তার দরকার নেই, শব্দে তার ক্ষতি হয় না। তাই পালাতে চাওয়ামাত্রই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাহ্যিকভাবে এনোয়া কোমল কিশোরী, কিন্তু অমরদের শক্তি কখনো বাহ্যিক চেহারায় মাপা উচিত নয়।

আকৃতিতে এনোয়া ও মস্তিষ্কভোজীর পার্থক্য হাতির পাশে বিড়ালসম, তবুও অমরদের অসীম শক্তি মস্তিষ্কভোজীকে শক্ত করে ধরে রাখল। বজ্র চাবুকে বাঁধা পড়তেই মস্তিষ্কভোজীর দেহ কেঁপে গতি কমে গেল।

জেনের জন্য এ মুহূর্তটাই যথেষ্ট।

সে আবার ডান হাত বাড়িয়ে শূন্যে রহস্যময় চিহ্ন আঁকল, সঙ্গে সঙ্গে তার হাত থেকে বিজলির ঝড় বেরিয়ে এলো। সেগুলো পাক খেয়ে গিয়ে কারাগার তৈরি করল, মস্তিষ্কভোজী তাতে আটকা পড়ল।

অন্য জীব হলে বিদ্যুৎ-যন্ত্রণাতেই শেষ হয়ে যেত, কিন্তু মস্তিষ্কভোজীর কাছে বিদ্যুৎ শুধু সামান্য অসুবিধা। সে শক্তি দিয়ে কারাগারের দেয়াল ভেঙে পালানোর চেষ্টা করল।

এ কারণে সে টেরই পেল না মাথার ওপর কী ঘটছে।

বজ্রের গর্জনে সাদা আলোর ধারা ছাদ বেয়ে ছড়িয়ে পড়ে ঝুলন্ত স্তলাকটাইটে আঘাত করল। মুহূর্তে বিদ্যুৎ-চকিতে পাথর ফেটে ছড়িয়ে পড়ল, স্তম্ভের শীর্ষে চওড়া ফাটল ধরল।

পরের মুহূর্তেই বিশাল স্তম্ভ গর্জনে ভেঙে চুরমার হয়ে নেমে এল, চার-পাঁচতলা বাড়ির সমান স্তলাকটাইট সোজা মস্তিষ্কভোজীর ওপর ভেঙে পড়ল।

এত দ্রুত মস্তিষ্কভোজী পালাতে পারল না, হয়তো বুঝতেই পারেনি কী ঘটল—তার বিশাল দেহ তীক্ষ্ণ পাথরে বিদ্ধ হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে কবর রইল।

“কাশি… কাশি… আগেভাগে যদি আত্মরক্ষার কোনো ঢাল নিয়ে গবেষণা করতাম…”

জেন কাশতে কাশতে ধুলো সরাল। তার চেহারাও ধুলোয় মলিন, সরাসরি না লাগলেও উড়ন্ত ধুলো-পাথরেই নাকাল।

“প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো? কোনো আঘাত পাননি?”

এনোয়াও ছুটে এসে উদ্বিগ্ন চোখে জেনকে দেখল। তার দৃষ্টি দেখে জেন হাত নেড়ে বলল,

“না, আমি ঠিক আছি। তবে ফিরেই স্নান করতে হবে। তোমার কী খবর…”

এ কথা বলতে বলতে জেন তাকাল এনোয়ার ডান হাতে। সেখানে রক্তে পোশাক ভিজে গেছে, ডান হাত বাম হাতের চেয়ে অনেকটা লম্বা। ভালো করে না দেখলেও বোঝা যায়, তার কনুইয়ের সন্ধি প্রচণ্ড টানে ছিঁড়ে গেছে।

“তোমার অবস্থা কেমন?”

“আর কিছু না, সামান্য ক্ষত, ফিরে গেলে ঠিক করে নেব।”

“তাহলে ঠিক আছে।”

এনোয়ার নিরুদ্বেগ উত্তর শুনে জেন মাথা নেড়ে তার চুল ছুঁয়ে আদর দিল। এনোয়া খুশিতে চোখ বুজল, তবে দ্রুত তার তীক্ষ্ণ রক্তাভ চাহনি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

“প্রভু, এই আবর্জনাগুলো কী করব?”

চারপাশে কেবল মৃতদেহ। মস্তিষ্কভোজীর হাতে নিহত ভাড়াটেদের পাশপাশি, তার নিয়ন্ত্রিত দানবগুলোও মালিকের মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গে শেষ। বেঁচে আছে কেবল ভিলনা ও কয়েকজন আধা-দানব ভাড়াটে।

তাদের অবস্থাও সঙ্গীন, ভিলনা ছাড়া বাকিরা পাথরের আঘাতে রক্তাক্ত, মৃত্যু সময়ের অপেক্ষা মাত্র। দুর্ভাগা অন্ধকার পরী নিজেও অর্ধেক দেহে পাথরে চাপা পড়ে পড়ে আছে।

এ দৃশ্য দেখে জেন চশমা ঠেলে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল,

“এটা আমার প্রাপ্য পুরস্কার, তাই নির্দ্বিধায় নিয়ে নিই… বরং একটা পরীক্ষা করি।”

বলতে বলতে সে সংজ্ঞাহীন ভিলনার সামনে গিয়ে ডান হাত বাড়িয়ে নিচের দিকে চেপে ধরল।

তার সঙ্গে সঙ্গে এক অদ্ভুত বক্র রক্তিম চিহ্ন বাতাসে ফুটে উঠল, তারপর ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে অন্ধকার পরী ধীরে ধীরে শুষে নিল। জেন আগ্রহভরে দৃশ্যটি দেখল, গ্যাস পুরোপুরি শোষিত হলে তৃপ্ত হয়ে মাথা নেড়ে চারপাশে তাকাল।

“এবার দেখি, তোমরা আসলে কতটা শক্তিশালী।”

নিজের সাথে কথা বলতে বলতে সে আঙুলে চটকে শব্দ করল।

সঙ্গে সঙ্গে নারী আত্মারা আরেকবার আবির্ভূত হল। তারা ফেলে রাখা প্রাণপণ লড়া শিকারদের ঘিরে ধরল, তাদের কালো চোখে আগুনের উত্তেজনা জ্বলল। তিন নারী আত্মা আধা-দানবদের ঘিরে ভীতিকর চিৎকার ছুঁড়ে দিল।

নারী আত্মার বরফশীতল হাত পড়তেই, ভাড়াটের কাঁপতে থাকা হৃদস্পন্দন থেমে গেল।