অষ্টম অধ্যায় : রহস্যময় অবশিষ্ট নিদর্শন

শেষ পর্যন্ত, জেন তার শর্তসহ ভেরনার অনুরোধ মেনে নিল—গন্তব্যস্থলে পাওয়া যাবতীয় ধনরত্নের প্রথম বাছাইয়ের অধিকার থাকবে তারই। শুধু তাই নয়, ভেরনার অধীনস্থ সৈনিকদেরও সম্পূর্ণভাবে জেনের নির্দেশ মেনে চলতে হবে, কেউ যেন নিজের ইচ্ছেমতো কোথাও যেতে না পারে। ভেরনা যদি এই শর্ত মানতে না চায়, তাহলে তাদের পথ সেখানেই আলাদা হবে।

পৃষ্ঠদেশের দুনিয়ায় এই শর্ত একরকম দাদাগিরি বলেই গণ্য হতো, কারণ এতে ভেরনা ও তার লোকজন নিছক শ্রমিকের ভূমিকায় অবতীর্ণ হতো এবং তাদের ভাগ্যে জুটত কেবল বাছাই শেষে অবশিষ্ট থাকা সামান্য কিছু। তবুও, ভেরনা এতে বিন্দুমাত্র আপত্তি জানাল না, বরং হাসিমুখে সম্মতি দিল।

এটাই হলো অন্ধকার ভূগর্ভজগতের ব্যবসায়িক রীতি—ক্ষমতাবানই অধিক সম্পদ ও কর্তৃত্বের যোগ্য। যদি জেন কৃত্রিম বিনয় দেখিয়ে বলত, ‘আমরা তো সহযাত্রী, এ তো সামান্য সহায়তা, কিছু মনে কোরো না’—তাহলে বরং ভেরনাকেই সতর্ক থাকতে হতো, কারণ সে জানত না কখন পেছন থেকে ছুরি চালানো হবে।

জেন যখন ভাড়াটে বাহিনীর নেতৃত্ব দাবি করল, ভেরনা সে বিষয়ে কিছু বলল না—এটা বোঝায়, তার দল এখনও জেনের কাছে মূল্যবান, নইলে সে এত কষ্ট করত না, বরং অপেক্ষা করত তাদের সবাই মারা গেলে মৃতদেহ জাদুতে ব্যবহার করার জন্য।

শেষ পর্যন্ত, মৃতদের দেহসমূহ গোছানো হলে সবাই আবার যাত্রা শুরু করে। এবার ভাড়াটেরা বেশ সাবধানে চলছিল, তবে তাদের মাঝে জেন ও এনোয়াকে দেখে মনে স্বস্তি ফিরে এলো। শক্তিশালী দুই সহচর পাশে থাকলে কার না সাহস বাড়ে!

ভয়াল থাবা-দানবের আচমকা হামলার পর থেকে আর কোনো বিপদের মুখোমুখি হয়নি তারা, বরং সবাই আরো সতর্ক ও নিঃশব্দে এগিয়ে চলেছে। জেন ভেরনাকে ইতিমধ্যে ইঙ্গিত দিয়েছে যে, তারা ফাঁদে পড়েছে, আর ভেরনাও বুঝেছে এই দানবের আবির্ভাবে গলদ আছে। ভূগর্ভে দিন কাটানো এক যোদ্ধা হিসেবে ভয়াল থাবা-দানব সম্পর্কে তার জ্ঞান কম নয়।

তবুও, উপায়ের অভাবে ভেরনা কেবল সামনে এগিয়ে চলাই বেছে নিল।

"এটাই সেই ধূসর বামনেরা বলেছিল যে প্রাচীন নিদর্শনের প্রবেশপথ,"

অনুসন্ধান শেষে, সবাই অচিরেই খুঁজে পেল সেই প্রবেশদ্বার, যা এক পাথরের দেয়ালে খোড়া বিশাল গর্তের মতো। ধূলিকণার স্তরে ঢাকা দেয়ালের উপরে জেন স্পষ্ট দেখতে পেল নকশা ও ভাস্কর্য খোদাই করা।

স্পষ্টতই, এই স্থান সাধারণ কোনো জায়গা নয়।

ভেরনা এক ইশারা করতেই, তিনজন ভালুক-গোব্লিন দীপ্ত মশাল হাতে গর্তে প্রবেশ করে, সামনে এগিয়ে পথ পরীক্ষার পর নিরাপত্তার সংকেত দেয়।

ভেরনা সঙ্গে সঙ্গে ঢোকেনি, বরং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে তারপর হাত ইশারা করল। তখন সকল ভাড়াটে বিন্যস্ত হয়ে প্রবেশ করল, দু’পাশে ছড়িয়ে প্রতিরক্ষামূলক মিছিল তৈরি করল, চারপাশের সব ঝুঁকির জন্য সদা সতর্ক।

ভাবা যায়নি, মিশ্র রক্তের এই এলফ এতটা দক্ষতা দেখাবে।

ভেরনার কার্যকলাপ দেখে জেন মনে মনে বিস্মিত হলো। অর্ধ-অর্ক ও ভালুক-গোব্লিনরা চিরকালই বোকার মতো, যাদেরকে প্রকৃত যোদ্ধা বানানো চাট্টিখানি কথা নয়। এদের সাহসের গল্প থাকলেও, তা মূলত কোনোরকম খেয়াল-খুশিতে ঝাঁপিয়ে পড়া, শৃঙ্খলাপূর্ণ যুদ্ধ নয়।

সবাই ঢোকার পর, ভেরনা জেন ও এনোয়াকে সঙ্গে নিয়ে প্রবেশ করল। ইতিমধ্যে ভাড়াটেরা দেয়ালের বাহারি মশাল জ্বালিয়েছে, চারপাশ আলোকিত।

জেনের চোখে প্রথম ধরা দিল, এক দীর্ঘ, সমান করিডোর। বহুদিনের অবহেলায় মসৃণ মেঝে খানাখন্দে ভরা, আর্দ্র বাতাসে মিশে আছে ভূগর্ভের কাঁপুনি। নিস্তব্ধ করিডোরে শুধু পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

"দেখতে তো সাধারণ কবরস্থান বলেই মনে হয়,"

ভেরনা ফিসফিসে বলল। দেয়ালের উভয় পাশে খোলা, লম্বা সমাধিতে মোড়ানো কঙ্কাল দৃশ্যমান; যদিও সেগুলো আগেই চূর্ণবিচূর্ণ, ভেতরের সমাধি দ্রব্যও লুট হয়ে গেছে—শুধু কিছু ইটপাথর পড়ে আছে। ধূসর বামনদের ফসল বেশ ভালই ছিল বোধহয়।

তবে ভেরনা কেবল কথার ছলে বলল, কারণ ভূগর্ভের প্রতিটি ‘কবরস্থান’ বিপদের আধার। কখন যে ধনরত্নের সাথে জাগিয়ে তুলবে কোনো ভয়ানক জাদুকর বা দানব, কেউ জানে না। সূর্যালোকের নিচের নির্বোধ প্রাণীরা যখন কোনো বিপদে পড়ে, সবকিছু মাটির নিচে চাপা দেয়—ভূগর্ভবাসীর দুঃখের কারণ এটাই। আহা, কখনো যদি সেই অভিশপ্ত দলটাকে তাদের মাথার ওপরের আগুনের গোলায় পুড়ে মরতে দেখা যেত!

চলতে চলতেই জেন তার নারী-ভূত সেনা বাহিনীকে মুক্তি দিল। তাদের উপস্থিতিতেই করিডোরের তাপমাত্রা তীব্রভাবে নেমে গেল, এমনকি মোটা চামড়ার বর্ম পরা ভালুক-গোব্লিনরাও ঠকঠক করে কাঁপল। তবে ভূতেরা এসব গোনায় ধরল না, দেয়াল ভেদ করে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

"এনোয়া, এখন কয়টা বাজে?"

নারী-ভূতদের বিদায় চোখে রেখে জেন জিজ্ঞাসা করল। এনোয়া বুক পকেট থেকে ঘড়ি বের করে দেখে শ্রদ্ধাভরে জানাল,

"দুপুর একটা বারো মিনিট চৌত্রিশ সেকেন্ড।"

"তাই নাকি, বুঝলাম।"

সহচরের জবাব শুনে জেন মাথা নাড়ল, একবার চোখ বুলিয়ে নিল সামনের সিস্টেম প্যানেলে। তারপর তার চোখে উদ্বেগের ছায়া পড়ে গেল—

দৈনিক মিশন এখনও ঘোষণা হয়নি।

এই ভূগর্ভ নগরী ব্যবস্থার গতিপ্রকৃতি জেন যথেষ্ট বোঝে। প্রতিদিনের মতোই খেলোয়াড়েরা এখানে মিশন পায়, কিন্তু কখন পাবেন, সেটার নির্দিষ্ট নিয়ম আছে। যদি সিস্টেম মনে করে, আজকের দিনে কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটার সম্ভাবনা কম, তাহলে সকালেই মিশন দিয়ে দেয়, দেরিতেও দুপুরের আগেই হয়।

যেমন, আগে জেন পেয়েছিলো ‘অন্তহীন খাদে ঝাঁপ’ কিংবা ‘নিজের বোনকে প্রেম নিবেদন’—এসব হাস্যকর কাজ।

কিন্তু বিপরীতে, সিস্টেম যদি গাণিতিক হিসেব-নিকেশে ধরে, আজ দানবের হামলা, অন্য খেলোয়াড়ের আক্রমণ কিংবা আকস্মিক বিপদের আশঙ্কা বেশি—তাহলে মিশন ঘোষণায় দেরি করে, যতক্ষণ না সেই ঘটনা সামনে আসে।

এ ধরনের মিশন খুব ঝুঁকিপূর্ণ, সময়ও কম—যেহেতু প্রতিটি মিশন পরদিন সকাল ছ’টার মধ্যে শেষ করতে হয়, না পারলে পুরোটাই বৃথা। তবে পুরস্কারও মোটা।

বাস্তবে কীভাবে এই সিস্টেম তথ্য সংগ্রহ করে, সে বিষয়ে জেনের ধারণা নেই, তবুও এই বৈশিষ্ট্যটাকেই সে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়। এতে মূলত প্রতিদিনের জন্য একরকম পূর্বাভাস পাওয়া যায়—আজ কোনো বিপদ আসছে কিনা।

এখন দুপুর গড়িয়ে গেলেও মিশন আসেনি, এতে জেন আরও সতর্ক হয়ে উঠল। তার স্মৃতিতে সবচেয়ে ভয়ংকর মিশনটি সে পেয়েছিলো আগেরবার স্বর্গরাজ্যে। তখন পুরো একদিন কোনো মিশন আসেনি, আর যখন জেন ডেমনের সম্রাটের ডাকে পৌঁছল, বিশাল প্রাসাদে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গে ঘোষণা এলো—‘সম্রাটকে বোঝাতে হবে তুমি একটি শক্তিশালী ভূগর্ভ নগরী গড়তে পারবে, নচেৎ সবার সামনে শাস্তি পাবে’।

সেই কঠিন মুহূর্ত কল্পনা করা যায়, চারপাশে ভাইবোনেরা ঘিরে রেখেছে, প্রাণপণে বাবাকে রাজি করাতে হয়েছে—উত্তরাঞ্চলের শুষ্ক ভূমিতে এক দুর্দান্ত নগরী গড়ে তুলে রাজবংশের সম্মান রক্ষা করবে, নইলে গোপনে মৃত্যুদণ্ডই ছিল ভবিষ্যৎ।

মিশনের পুরস্কার ছিল, উত্তরাঞ্চলের সম্পদের মানচিত্র—ইতিহাস, খনিজ ও নানান জাতিগোষ্ঠীর বিবরণ সহ। এই মানচিত্রেই সে এখানে নিরাপদে নগরী গড়তে পেরেছে, বাইরের হুমকি এড়াতে পেরেছে।

দুঃখের বিষয়, এই মানচিত্র কেবল পরিচিত বস্তুসমূহই চিহ্নিত করেছে, ভূগর্ভে চাপা থাকা এইসব নিদর্শন সেখানে নেই।

জেন ভেবেছিল, ‘নিদর্শন অন্বেষণ’ ধরনের মিশনই পাবে; কিন্তু দেখা যাচ্ছে, তা নয়—নইলে প্রবেশের সাথেই সিস্টেমে জানিয়ে দিত। এখন দুপুর পেরিয়ে গেছে, এখনও মিশন আসেনি—মানে, সিস্টেমের পূর্বাভাস, আজ নিশ্চয়ই কোনো বিপদ ঘটবে।

আসল নাটক আসতে বাকি।

নারী-ভূতদের অনুসন্ধানে, জেনের মানচিত্রে কুয়াশা ঢাকা এলাকাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল। দেখলে মনে হয়, এটা সাধারণ কবরস্থান—চওড়া করিডোর, সরু গলি, সব কিছুই যেন প্রচলিত সমাধিক্ষেত্রের অংশ।

ভূতেরা কোনো শত্রুর দেখা পায়নি, বরং এতে জেনের সন্দেহ আরও বাড়ল—একটা সমাধিতে ন্যুনতম প্রতিরক্ষা না থাকাই অস্বাভাবিক, বিশেষ করে তলোয়ার আর জাদুর এই ভূগর্ভ জগতে। অন্তত কিছু অ undead পাহারা, ফাঁদ বা বিষ গ্যাস তো থাকবেই, ডাকাতদের থেকে রক্ষা করার জন্য।

"এই সমাধি নিশ্চয়ই ছদ্মবেশ,"

চিন্তা করে জেন আস্তে করে এনোয়াকে বলল। এনোয়া সপ্রভিত হল, তারপর নিজেকে সামলে নিল।

"তাহলে কি আমাদের সামনে কঠিন শত্রু অপেক্ষা করছে?"

এনোয়ার আশঙ্কা অমূলক নয়—যদি সত্যিই এটা কেবল ছদ্মবেশ হয়, তাহলে প্রকৃত মালিকের শক্তি এতটাই বেশি যে, এমন নিঁখুত ছদ্মবেশ গড়ে তুলেছে। জেনের জন্য এ শত্রু সহজ হবে না।

"হয়তো, আবার হয়তো নয়,"

জেন হাত মুঠো করল। নিরাপত্তার জন্য চাইলে এখনও সে পিছু হটতে পারে, কিন্তু তার পক্ষে বিদায় নেওয়া সম্ভব নয়—এটাই তো নিজের ক্ষমতা বাড়ানোর সেরা সুযোগ। আগেরবার সুযোগ না থাকলেও, এবার যদি ভূগর্ভ নগরী গড়তে না পারে, তাহলে এই ডেমনের উত্তরাধিকার নির্ধারণের রক্তাক্ত খেলায় তার গন্তব্য নিশ্চিত মৃত্যু।

এ নিয়ে জেনের মনে কোনো সংশয় নেই।

"তবুও, আমাদের এগোতেই হবে,"

শেষ পর্যন্ত, জেন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।