বত্রিশতম অধ্যায়: প্রকৃতির কোলে ভ্রমণ

কারদেকের গতি সত্যিই ছিল অত্যন্ত দ্রুত। মাত্র দুই দিনের মধ্যেই সে পঞ্চাশজন ধূসর বামন দিয়ে একটি দল গঠন করে ফেলল। যদিও সেই মৃতজাদুকরটির নিজের কিছু পরিকল্পনা ছিল, তবুও কারদেকেরও নিজস্ব মতলব কম ছিল না। এই তীক্ষ্ণধী ধূসর বামন শাসক স্পষ্ট বুঝে গিয়েছিল, এটা তার পক্ষে এক অসাধারণ সুযোগ। যদিও ব্যক্তিগতভাবে সে ও ভিলনা জানত, এই অভিযানের প্রকৃত উদ্যোক্তা আসলে জেন, তবুও একটু চালাকি করে ব্যাপারটিকে এমনভাবে উপস্থাপন করা যায়, যাতে ব্র্যান্ডন স্টোনশহরের সাধারণ বাসিন্দারা মনে করে, এটা তাদের শাসকের নেতৃত্বে গব্লিনদের বিরুদ্ধে ছোঁড়া এক আক্রমণ। আর সেই মৃতজাদুকরও নাকি তার অনুরোধেই এই যুদ্ধে যোগ দিতে এসেছে...। যদি এমন ভান করা যায়, তবে ব্র্যান্ডন স্টোনশহরকে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখার ক্ষেত্রে কারদেকের জন্য তা দারুণ কাজে দেবে।毕竟, শহরের মধ্যে ইতিমধ্যে অনেকেই চুপি চুপি প্রশ্ন তুলতে শুরু করেছে, তাদের শাসক আদৌ কি শহরের বাইরে থাকা সেই মৃতজাদুকরকে সামলাতে পারবে কিনা। আর তাই, কারদেকের কাছে এই অভিযান ছিল নিজের প্রভাব-প্রতিপত্তি দেখানোর এক বিরল সুযোগ।

তবুও, সামনের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা জেন ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে কারদেকের মনে আজ আর অতটা নিশ্চিত ভাব নেই।

"দেখছি, আপনি বেশ ভালো প্রস্তুতি নিয়েছেন, কারদেক সাহেব।"

নিজের সামনে হাস্যোজ্জ্বল ধূসর বামন শাসকের দিকে তাকিয়ে জেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। আজ তার গায়ে ছিল না সেই চেনা জাদুকরের পোশাক। বরং, আজকের জেন যেন এক সফল অভিজাত। পরিপাটি লম্বা প্যান্ট, গাঢ় লাল নকশা-খচিত কালো জামা, সোনালি কারুকার্যখচিত খাঁপ আর হাতে সাদা দস্তানা পরা কালো ছড়ি—সব মিলিয়ে তার আগের ছায়া প্রায় অচেনা। আগের জেনকে দেখলে কেউ হয়তো ভাবত, সে একজন প্রচলিত জাদুকর। আর এখন, সে যেন আত্মবিশ্বাসে টগবগে এক অভিজাত; দুজনের একমাত্র মিল শুধু সেই হুডির ছায়ায় চকচকে চশমার আভা।

জেনের দু’পাশে আগের মতোই দাঁড়িয়ে ছিল আইনোয়া ও ভিলনা। আইনোয়া বরাবরের মতো বিশ্বস্ত সহকারীর ভূমিকায়, ভিলনা আগের মতোই শীতল-নিরাসক্ত ভঙ্গিতে, যেন চারপাশের কিছুর সাথেই তার কোনো যোগ নেই। শুধু আজ তাদের পাশে আরও একজন উপস্থিত।

সে ছিল এক সাদাচুল, দীর্ঘকেশী তরুণী, গায়ে জাদুকরের পোশাক।

কারদেক কৌতূহলভরে তার দিকে একবার তাকাল, তবে কাজে-কর্মে অভ্যস্ত সে বাড়তি কোনো প্রশ্ন করল না। জাদুকররা এমনিতেই রহস্যময়, কারদেকও অযথা ঝামেলা বাড়াতে চাইল না। তাই সে দ্রুত আবার মনোযোগ ফিরিয়ে নিল জেনের দিকে। হাসিমুখে বলল,

"অবশ্যই, মহাশয়, যেমনটি দেখছেন, আমি ব্র্যান্ডন স্টোনশহরের সবচেয়ে সাহসী যোদ্ধাদেরই ডেকেছি! মিরাবা-র কুড়াল!"

বলতে বলতে কারদেক হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, দু’হাত উঁচিয়ে জেনের দিকে দেখাল সেই দলকে। এই মুহূর্তে সে শাসকের চতুরতা ও হিসেবি ভাব সরিয়ে রেখে এক বামনযোদ্ধার উগ্র সাহসিকতা দেখাল।

"ওদের কুড়াল-তলোয়ার অজেয়, ওদের সামনে কেউ পূর্ণাঙ্গভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না। ওরা ধূসর বামনদের ক্রোধের প্রতীক; ওই অভিশপ্ত গব্লিনগুলো আমাদের অস্ত্রের ছায়ায় চিৎকার করে মরে যাবে!" এই পর্যন্ত বলে কারদেক হাসতে লাগল। "নিশ্চিন্ত থাকুন, মহাশয়, আমি কথা দিচ্ছি এই বামনরা আপনার জন্য ইস্পাতের প্রাচীর তুলবে, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটবে না।"

"আশা করি, তাই হবে।"

কারদেকের আত্মপ্রশংসায় জেন খুব একটা কিছু বলল না। কারণ, সে ইতোমধ্যেই লক্ষ্য করেছে, এই ধূসর বামন যোদ্ধারা সত্যিই সাহসী, উগ্রস্বভাবের এবং মানসম্পন্ন যোদ্ধার মতোই মনে হয়। কিন্তু তাদের সাজসরঞ্জাম ছিল মলিন-ধূসর, নিস্তেজ, এমনকি কিছু কিছু বামনের বর্মের ফাঁকে ফাঁকে ছেঁড়া দাগ পর্যন্ত চোখে পড়ল। বোঝাই যাচ্ছে, এই বর্ম বহুদিন যত্নআত্তি পায়নি, বরং কোনো বাতিল গুদামঘর থেকে বের করা পুরানো জিনিসও হতে পারে।

সুস্পষ্ট, এরা হয়তো সংগ্রামী, কিন্তু সেরা যোদ্ধা নয়—অথবা বলা যায়, কারদেকের সবচেয়ে গর্বের দল নয়।

"সবচেয়ে সামনে যে দাঁড়িয়ে সে হচ্ছে টোগ—হাতুড়ি-ধাক্কা, সে আমাদের ব্র্যান্ডন স্টোনশহরের গৌরব, জাদুকর। আমি বিশ্বাস করি, আপনাদের মধ্যে দারুণ বোঝাপড়া হবে..." এই পর্যন্ত বলে কারদেক একটু থামল, পাশের ভিলনার দিকে চট করে একবার তাকাল, তারপর সরে গেল। "…পাথরের কসম, আপনাদের যাত্রা শুভ হোক।"

ইলিস চুপচাপ জেনের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, কপালে চিন্তার ভাঁজ। সে ঠিক বুঝতে পারছিল না, কেন ডানজিয়নের অধিপতি জেন এত অল্পসংখ্যক গব্লিনের ব্যাপারে নিজেই এত গুরুত্ব দিচ্ছে, এমনকী নিজ হাতে ওদের ধ্বংস করতেও প্রস্তুত। তবুও সে স্পষ্ট অনুভব করছিল এক সত্য, জেনের ব্র্যান্ডন স্টোনশহরের ওপর প্রভাব অত্যন্ত শক্তিশালী। সে জোর করেই ধূসর বামন শাসককে রাজি করিয়ে ফেলেছে, তার জন্য একদল দক্ষ যোদ্ধা দিতে—ইলিসের কাছে এটা ছিল অবিশ্বাস্য। এ থেকেই ইলিসের দুশ্চিন্তা আরও বেড়ে গেল; পরিষ্কার বোঝা গেল, ডানজিয়ন শুধু কোনো কিংবদন্তি নয়, বরং এর উপস্থিতি ভয়ের বিষয়। অর্থাৎ, যদি কালো-অ্যানাক্স শহর আবার জেনকে উত্যক্ত করতে আসে, তাহলে তাদের পরিণতিও অনুমেয়।

উদ্বিগ্ন ইলিসের বিপরীতে, আইনোয়া নিঃশব্দে জেনের পেছনে দাঁড়িয়ে, চোখ আধবোজা করে তার প্রভুর সাজানো এ নাটক দেখছিল। আইনোয়ার মতে, জেনের সবচেয়ে বড় শক্তি তার জাদু বা যুদ্ধদক্ষতা নয়, বরং তার প্রজ্ঞা। সে তথ্যের অসমতা-জটিলতা কাজে লাগিয়ে চমৎকারভাবে নিজের লক্ষ্য হাসিল করে। যেমন এখন করছে: কারদেকের ক্ষমতালিপ্সার গভীরতা সে অনায়াসে বুঝে নিয়েছে এবং সুযোগটা কাজে লাগিয়ে নিজের প্রস্তাব দিয়েছে। কারদেক জানেই না, জেনের প্রকৃত পরিচয় কী; তার কাছে জেন নিছক একজন জাদুকর, আর কিছু নয়।

অন্যদিকে, ইলিসের জানা তথ্য ভিন্ন। সে জানে, জেনই ডানজিয়নের স্বামী এবং মনে করে, এই ধূসর বামনরাও হয়তো তা জানে। তাই ইলিসের কাছে, কারদেকের সৈন্য ধার দেয়াটা দুই শক্তির মৈত্রীর নিদর্শন। এটাই জেনের সবচেয়ে পছন্দের ও পারদর্শী খেলা—মানুষের মন বুঝে, নাড়িয়ে, চালনা করে নিজের ইচ্ছেমতো পরিস্থিতি গড়ে তোলে। তার হাতে এ যেন এক শিল্প হয়ে উঠেছে। আইনোয়ার ধারণা, এমনকি জেনের কথিত সেই 'ব্যবস্থা' না থাকলেও, সে এই ভূগর্ভ অঞ্চলে নিজের রাজ্য গড়তে পারত।

তবে আইনোয়া জানে, জেন যা প্রকাশ করে, তা সবসময় সম্পূর্ণ সত্য নয়।

কিন্তু এই মুহূর্তে, ইলিসের মাথায় এসব ঘোরে না, তার সামনে আরও গুরুত্বপূর্ণ ও বিব্রতকর সমস্যা আছে...

"উম..."

জেনের পেছন দিকে তাকিয়ে ইলিস মাথা নিচু করল; তার ধবধবে মুখের লাল আভা গড়িয়ে গড়িয়ে গলায় পৌঁছাল। তবুও সে নিজের দেহ দু’হাত দিয়ে জড়িয়ে ধরে, দুই পাশে তাকাল।

ইলিসের এমন অস্বস্তির কারণও পরিষ্কার; এই মুহূর্তে মেয়েটির শরীরে জাদুকরের পোশাক আর এক জোড়া চামড়ার বুট ছাড়া কিছুই নেই—অর্থাৎ, সে আবারও 'নগ্ন' অবস্থায় অভিযানে এসেছে।

তাতে সে প্রচণ্ড বিরক্ত, কিন্তু উপায় কী? আগেই তো ইলিস নিজেই বলেছিল, তাকে যা করতে বলা হবে তাই করবে। তখন সে ভাবতেও পারেনি, জেন এমন লজ্জাজনক ও নির্লজ্জ প্রস্তাব দেবে। জেন তাকে মাত্র দুটি বিকল্প দিয়েছিল—একটা ছিল, পানশালার বারাঙ্গনার চেয়েও বেশি খোলামেলা পোশাক পরে বাইরে যাওয়া, অন্যটা শুধু একখানা জাদুকরের পোশাক পরে বেরোনো।

দুটোতেই নারাজ? তাহলে পা ছড়িয়ে দাও, আমাকে আনন্দ দাও। নিজেই তো বলেছ, যা পারো তাই করবে।

এখন ইলিস নিজের গালগল্পের মর্ম বুঝতে পারছে—যা বলা উচিত নয়, তা বলা ঠিক নয়।

সবচেয়ে কম ক্ষতি হয়, এমনটাই বেছে নিল ইলিস। অন্তত বাইরে থেকে তো স্বাভাবিক লাগছে, তাই না?

তবুও, ইলিস এখন নিজের সিদ্ধান্তে খানিকটা অনুতপ্ত। জেনের এনে দেওয়া জাদুকরের পোশাকটা সত্যিই সুন্দর, পরিমিত, আরামদায়ক। একেবারে উৎকৃষ্ট পোশাক, কোনো অভিযোগ থাকার কথা না।

সমস্যা হলো, এই পোশাক এতটাই আরামদায়ক যে, অনেক সময় ইলিসের মনে হয়, সে কিছুই পরে নেই—তাতে তাকে বারবার নিজের পোশাক আছে কি না নিশ্চিত করতে হয়, নাকি সে একেবারে উলঙ্গ!—যদি সে 'রাজা ও নগ্ন পোশাক' গল্পটা জানত, তাহলে সেই রাজার অনুভূতি তার খুবই পরিচিত মনে হতো।

তাতেও বিশেষ স্বস্তি নেই—লজ্জায় সে হাত দিয়ে বুক ঢাকার চেষ্টা করল, ছোট্ট উদ্ভাসিত অংশটি আড়াল করতে। সূক্ষ্ম কাপড়ের ছোঁয়ায় তার শরীরে এক বিদ্যুত্‌-মিশ্র স্নিগ্ধতা ছড়িয়ে পড়ল, কাঁপন সারা দেহে ছড়িয়ে গেল, ইলিস প্রায় চিৎকার করেই ফেলেছিল।

"তাহলে, আমাদের যাত্রা শুরু করা যাক, ইলিস-কুমারী।"

ঠিক তখনই, যখন ইলিসের দিশেহারা অবস্থা, জেনের কণ্ঠ তার কানে বাজল। সামনে তাকিয়ে দেখে, তরুণটি হেসে তার দিকে ডান হাত বাড়িয়ে দিয়েছে—ভদ্র, অভিজাত, যেন কোনো রাজপ্রাসাদের নৃত্যসভায় নেমন্ত্রণ করছে—যেন এরা গুহার অন্ধকারে নয়, কোনো রাজকীয় উৎসবে। এর সঙ্গে আগের জেনের কোনো মিল নেই। ইলিস বুঝতে পারছে না, এই ছেলেটি আসলে কে। সে যেমন পারে নিচু-স্বভাবের, অশ্লীল হতে, তেমনি পারে অভিজাত ও সম্মানিত। এমন দ্বৈত বৈশিষ্ট্য একই ব্যক্তিতে সে আগে কখনও দেখেনি।

সে আদৌ কেমন মানুষ?

জেনের হুডির ছায়ায় ঢাকা মুখপানে চেয়ে ইলিস এক মুহূর্ত দ্বিধা করল, তারপর হাত বাড়িয়ে জেনের হাত ধরল।

তবে সে খেয়াল করেনি, ঠিক তখনই জেনের চোখে এক ঝলক গাঢ় লাল আলো ঝলসে উঠল।