চুয়াল্লিশতম অধ্যায় আলোছায়ার পিছু ধাওয়া

কাদেকের মন বেশ বিষণ্ণ, খুবই, খুবই বিষণ্ণ।
এর কারণও আসলে একটাই— সে কালো মহাময় পাথরের শহর থেকে যে খবর পেয়েছে, তাতে বোঝা যাচ্ছে, কালো মহাময় পাথরের শহর এখন সৈন্যসমাবেশ করছে, ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের উপর আক্রমণ করতে চলেছে।
এই খবর জানার পর কাদেকের মন পুরোপুরি খারাপ হয়ে গেল। কালো মহাময় পাথরের শহর কেন তার জন্য বিপদ সৃষ্টি করতে চাইছে, সে বিষয়ে কাদেকের স্পষ্ট ধারণা নেই, তবে এটা তার জন্য অবাক হওয়ার কিছু নয়। অন্ধকার অঞ্চলে এক পক্ষের ওপর অন্য পক্ষের আক্রমণ প্রায়শই কোনো কারণ ছাড়াই ঘটে— এমনকি কোনো কারণ না থাকলেও একটা কারণ তৈরি করলেই চলে।
আর ব্র্যান্ডন পাথরের শহরও নির্দোষ নয়। কালো মহাময় পাথরের শহর প্রতিষ্ঠার সময়ে, ব্র্যান্ডন পাথরের শহরও সেনা পাঠিয়ে জোটবদ্ধ বাহিনীর সঙ্গে যোগ দিয়েছিল, যারা ভূমি থেকে আগত শরণার্থীদের বিরুদ্ধে লড়ছিল। বলা যায়, তখন ধূসর বামনরাই সক্রিয়ভাবে তিন পক্ষের জোট গড়ার পেছনে উদ্যোগী ছিল— কারণ কালো মহাময় পাথরের শহর ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের কাছাকাছি, একবার প্রতিষ্ঠিত হলে এর প্রভাব ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের ওপর পড়বে, হাজার মাইল দূরে থাকা ম্যাসোব্রাইট বা প্রধান মস্তিষ্কের শহরের ওপর নয়।
দুঃখজনকভাবে, শেষ পর্যন্ত জোটবাহিনী ব্যর্থ হয়, কালো মহাময় পাথরের শহরকে পুনরায় শ্বাস নেওয়ার সুযোগ দেয়, এবং তাদের শহর প্রতিষ্ঠা সফল হয়। এরপর থেকেই কাদেক সতর্ক ছিল, ভয় করছিল কালো মহাময় পাথরের শহর তার জন্য বিপদ তৈরি করবে। যদিও বলা যায়, কালো মহাময় পাথরের শহর জানে না আগের যুদ্ধ ধূসর বামনদের প্ররোচনায় হয়েছিল, কিন্তু কে জানে, যদি অন্ধকার এলফরা হঠাৎ খেয়ালে কালো মহাময় পাথরের শহরের কাছে নিজেদের সহচরদের বিক্রি করতে চায়, তা হলে তো সেটাই স্বাভাবিক ব্যাপার।
“তোমরা বলো, এখন কী করা উচিত? ভূমি থেকে আসা নীচজাতেরা কি আমাদের ওপরই আক্রমণ করতে আসছে? নাকি এটা শুধুই বিভ্রান্ত করার কৌশল?”
শাসন পরিষদের হলে বসে, কাদেকের মন ভেতরে অস্থির হলেও বাইরে সে শান্ত ও স্থিরভাবেই বসে ছিল। কালো মহাময় পাথরের শহর থেকে ব্র্যান্ডন পাথরের শহর এখনও কিছুটা দূরে, এবং ধূসর বামনরা তো ভূগর্ভস্থ নির্মাণের বিশেষজ্ঞ, কালো মহাময় পাথরের শহরের লোকেরা কোনো মূল্য না দিয়ে ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের প্রতিরক্ষা পেরিয়ে এখানে আসতে পারবে না। তাই এখনো কাদেক বেশ ধৈর্য ধরে আছে।
“তারা কি সত্যিই সব কিছু জেনে প্রতিশোধ নিতে আসছে?”
“অসম্ভব... এতদিন হয়ে গেছে, আর অন্ধকার অঞ্চলের নিয়ম তো এমন নয়...”
একজন সংসদ সদস্য অবজ্ঞাভরে উত্তর দিলেন। অন্ধকার অঞ্চলে হত্যা-হত্যা প্রতিদিনের ঘটনা, প্রতিটি শক্তি, প্রতিটি শহর একে অপরের সঙ্গে শত শত বছরের রক্তের শত্রুতা নিয়ে বসে আছে। যদি সত্যিই এভাবে প্রতিটি হিসেব করা হয়, তাহলে অন্ধকার অঞ্চলের সব শক্তি একে অপরকে মেরে শেষ করে দেবে।
“ভূমি থেকে আসা নীচজাতদের চিন্তাভাবনা কে জানে?”
আরেক সংসদ সদস্য ভিন্ন মত প্রকাশ করলেন। অন্ধকার অঞ্চল ও ভূমির মধ্যে শত্রুতার সম্পর্ক চিরকালীন, একে অপরকে ঘৃণা করা তাদের স্বভাব। যদিও কালো মহাময় পাথরের শহর বহু বছর ধরে অন্ধকার অঞ্চলে আছে, তবুও ধূসর বামনদের মতো ভূগর্ভস্থ জাতির চোখে, কালো মহাময় পাথরের শহরের বাসিন্দারা এখনও ভূমির প্রতিনিধিত্ব করে। তাদের মধ্যে সম্পর্ক অভিজাত ও নীচজাতের মতো, কোনো মিলই নেই।
এক মুহূর্তে, সদর হলটি মৌমাছির মতো গুঞ্জনে ভরে উঠল, ধূসর বামনরা এ বিষয়ে নানা মত প্রকাশ করতে লাগল— কেউ মনে করে কালো মহাময় পাথরের শহর প্রতিশোধ নিতে এসেছে, কেউ মনে করে এর আড়ালে অন্য কোনো রহস্য আছে, কেউ আবার কিছুই গুরুত্ব দেয় না, কারণ উদ্দেশ্য যাই হোক, আগতরা শুভ নয়, তাদের প্রতিহত করা উচিত।
“সবাই শান্ত হও! শান্ত হও! আমার বলার কিছু আছে!”
অচমকা, একজন ধূসর বামন টেবিলের ওপর লাফিয়ে উঠে জোরে চিৎকার করল। ধূসর বামনদের মধ্যে এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু ঘটলে করা হয়। টেবিলের ওপর লাফানো সেই বামনকে দেখে বাকিরাও কথা থামিয়ে কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকাল।

“তুমি কী বলতে চাও, টোগ?”
টোগের দিকে তাকিয়ে কাদেক ভ্রু কুঁচকে বলল। আসলে, সে ভেবেছিল এবার টোগের মৃত্যুদণ্ড অনিবার্য। কিন্তু লোহার মতো কঠিন মাথার এই লোক সত্যিই কাজটা শেষ করেছে, মৃত জাদুকরের সঙ্গে গিয়েছিল গব্বরদের বাসস্থল ধ্বংস করতে। এতে কাদেকের মন আরও বিষণ্ণ হলো, সে চেয়েছিল এই বোকাটিকে নিজের কাছ থেকে দূরে রাখতে। কিন্তু টোগ বরং এই যুদ্ধে তার অবস্থান পুনরায় শক্ত করল ব্র্যান্ডন পাথরের শহরে। কাদেক জনসমক্ষে তাকে সরাতে পারল না, তাই সে আবার তার পুরোনো পদে ফিরে গেল। ভাগ্যক্রমে, এরপর টোগ শান্তই ছিল, আর কোনো ঝামেলা করেনি।
কিন্তু এবার সে কী করছে?
কাদেকের প্রশ্ন শুনে টোগ তাকাল, কোনো অভিবাদন করল না। সবাই জানে, প্রতিরক্ষা অধিনায়ক ও শাসনকর্তার মধ্যে সম্পর্ক ভালো নয়, তাই কেউ গুরুত্ব দিল না। টোগ মাথা ঘুরিয়ে সবার দিকে তাকাল, তারপর বলল—
“আমার মনে হয়, সবাই এখনও ভুলে যায়নি, আমি মৃত জাদুকরের সঙ্গে গব্বরদের বাসস্থল পরিষ্কার করতে গিয়েছিলাম, তখন মানবদের সঙ্গে সংঘর্ষ হয়েছিল।”
এ কথা শুনে সব ধূসর বামন সংসদ সদস্য, কাদেকও মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। মানবদের অন্ধকার অঞ্চলে উপস্থিতি বড় ব্যাপার, বিশেষ করে ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের এত কাছে, এবং ধূসর বামনদের বাহিনীর ওপর আক্রমণ করেছিল। এ সময়ের মধ্যে এটা ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের অগ্রাধিকারভুক্ত বিষয়, যদি না কালো মহাময় পাথরের শহর হঠাৎ সৈন্য সমাবেশ করত, তাহলে সবাই হয়তো এ বিষয়টা ভুলে যেত... কিন্তু, একটু থামো!
“তুমি বলতে চাইছো, কালো মহাময় পাথরের শহরের লোকেরা মানবদের সঙ্গে জড়িত?”
এ কথা শুনে পুরো সভাকক্ষ ফুটন্ত জলের মতো উত্তাল হয়ে উঠল। চিৎকার, গালি, হুংকার একত্রে বেজে উঠল। অনেক ধূসর বামন রাগে লাল হয়ে গেল, মুষ্টি উঁচু করে লাফিয়ে উঠল, কালো মহাময় পাথরের শহরের বাসিন্দাদের ছিন্নভিন্ন করার দাবি জানাল। সভা আবার ধূসর বামনদের বিশিষ্ট বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেল।
এবার কাদেক কাউকে থামাল না, বরং সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। মানবদের উপস্থিতি নিশ্চিত, টোগের রিপোর্ট ছাড়াও, সম্প্রতি ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের গুপ্তচররা আশপাশে মানবদের চিহ্ন পেয়েছে। এটা খুব অদ্ভুত ঘটনা, কিন্তু মানবরা যদি কালো মহাময় পাথরের শহরের সঙ্গে যুক্ত হয়, তাহলে সব পরিষ্কার হয়।
তাহলে কি কালো মহাময় পাথরের শহর আসলে ভূমির মানবদের পাঠানো শহর? তারা কি অন্ধকার অঞ্চলে আক্রমণ করতে চাইছে? ব্র্যান্ডন পাথরের শহর কি তাদের প্রথম লক্ষ্য?
এ কথা ভাবতেই কাদেকের মাথা আরও ভারী হয়ে গেল, সে কপালে হাত রেখে গভীর চিন্তা করতে লাগল।
এ কারণেই, কাদেক খেয়াল করল না, উত্তপ্ত সভাকক্ষে টোগের আর কোনো চিহ্ন নেই।
“আমি তোমার বলা মতোই করেছি।”
সভাকক্ষের বাইরে করিডোরে, টোগ ছায়ার কোণে গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অন্ধকার এলফের দিকে তাকাল।
“এভাবে কি কাদেকের বিপদ নিশ্চিত হবে? এটা তো শুধু একটা কথা...”

“অনেক সময়, ভাষা তলোয়ারের চেয়েও বেশি কার্যকর, যদি তুমি শাসনকর্তা হতে চাও, এ কথা ভুলে যেও না।”
টোগের প্রশ্নে, ভেরনা ঠোঁটের কোণে হাসি রেখে উত্তর দিল, তারপর দ্রুত তার ছায়াময় অবয়ব অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
“তাহলে, এবার যা করার তাই করো, মনে রেখো, অপ্রয়োজনীয় বিষয়ে জড়িয়ো না...”
অন্ধকার এলফের চলে যাওয়ার অবয়ব দেখে, টোগের মুখে নানা ভাব ভেসে উঠল, শেষ পর্যন্ত সে পা ঠুকে ঘর ছেড়ে চলে গেল।
“ধূসর বামনদের বিষয় শেষ হয়েছে।”
কালো পাথরের টাওয়ারে ফিরে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জেনের দিকে তাকিয়ে, ভেরনা গম্ভীর মুখে বলল। ভেরনার কথা শুনে জেন মাথা নেড়েছে। ভূগর্ভস্থ শহরের তথ্য সংগ্রহ ব্যবস্থা দিয়ে সে ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের বর্তমান অবস্থার ভালো ধারণা রাখে। অবশ্য, সে ব্যবস্থায় মনের খবর পড়ার ক্ষমতা নেই, তবে প্রকাশ্য তথ্য সংগ্রহ করে জেনের কাছে তুলে ধরে, যেমন “ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের বাসিন্দারা মানবদের উপস্থিতিতে উদ্বিগ্ন, পরিবেশ উত্তপ্ত”— এসব থেকেই শহরের অবস্থা বোঝা যায়।
জেনের উদ্দেশ্য, ভেরনা কিছুটা জানে। অন্ধকার এলফরা এমন কৌশলেই পারদর্শী— অস্পষ্ট তথ্য দিয়ে দুই পক্ষের শত্রুতা ও সতর্কতা উস্কে দেয়, দুই পরিবারের মধ্যে দ্বন্দ্ব তৈরি করে। একবার যুদ্ধ শুরু হলে, সবাই জানে ব্যাপারটা ঠিক নয়, তবুও তীর ছোঁড়া যায় না। এ দিক থেকে, জেনের ষড়যন্ত্রের দক্ষতা অন্ধকার এলফদের প্রধানদের মধ্যেও বিরল। তার সাহস অপরিসীম, সব দুঃসাহসিক বাজি ধরে, কখনও কখনও ভেরনাও অবাক হয়, জেনের কৌশল বুঝতে পারে না। অন্ধকার এলফরা অবশ্যই ধূর্ত, কিন্তু পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছাড়া তারা কখনও ঝুঁকি নেয় না। জেন বরং যেন এক জুয়াড়ি, হাতে অল্প কিছু চিপ থাকলেও বড় বাজি ধরার জন্য ছটফট করে।
এইবার সে কালো মহাময় পাথরের শহর, ব্র্যান্ডন পাথরের শহর ও মানব— তিন পক্ষকে একসঙ্গে অস্থির জলে ঝাঁপিয়ে ফেলতে চায়। কিন্তু জেনের হাতে এতটুকু শক্তি নিয়ে, ধরা পড়লে নিশ্চিত ধ্বংস হবে। তবুও সে এই ঝুঁকিপূর্ণ খেলার আনন্দে মগ্ন, বিপদের উপস্থিতি অনুভব করে না, ভেরনাকে বিস্মিত করে।
“এবার তুমি কী করতে চাও?”
জেনের নির্লিপ্ত, হাস্যোজ্জ্বল মুখ দেখে, ভেরনা ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল। তার প্রশ্নে, জেন অন্ধকার এলফের দিকে একবার তাকাল, তারপর চশমা সামান্য তুলে ধরল।
“উত্তরের বিনিময়টাই সৌজন্য, যখন মানবরা আমাদের বিপদে ফেলতে এসেছে, তখন তাদেরও অন্ধকার অঞ্চলের শক্তি দেখানো উচিত...”
ভেরনা আগেই আন্দাজ করেছিল, কিন্তু জেনের উত্তর শুনে সে আরও অবাক হলো।
সে সত্যিই বড় বাজি খেলতে চলেছে!