সপ্তম অধ্যায়: সুড়ঙ্গের গভীরে

হঠাৎ আক্রমণের মুখে গোটা অভিযাত্রী দলটি একেবারে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবরা ভূগর্ভের খাদ্যশৃঙ্খলে উচ্চস্থানে অবস্থান করে, পাথরের মতো কঠিন আবরণ তাদের দেহকে বর্মের মতো ঢেকে রেখেছে। কাঁচির মতো বড় নখ তাদের সহজেই একজন মানুষকে দুই ভাগে কেটে দিতে পারে। তারা ভয়ংকর, যুদ্ধে দক্ষ এবং ক্লান্তিহীন।
প্রত্যেক অভিযাত্রী দলের জন্যই আতঙ্ককর নখওয়ালা দানব চরম মাথাব্যথার কারণ।
প্রায় তিন মিটার উচ্চতার এক দানব জেনের পাশে লাফিয়ে উঠল, ধারালো ঠোঁট খুলে কর্কশ চিৎকারে বাতাস কম্পিত করল। তার বিশাল নখ অন্ধকার ছিঁড়ে, ঝড়ের মতো গর্জন করে সামনে থাকা জাদুকরের দিকে ছুটে এল।
কিন্তু জেনের প্রতিক্রিয়া দানবের কল্পনার চেয়েও দ্রুত।
সে ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে পড়েনি, যেমনটা অনেক ভাড়াটে সৈন্যদের দেখা যায়। যদিও একজন জাদুকর হিসেবে তার উচিৎ ছিল দূরত্ব বাড়ানো ও সুযোগের অপেক্ষা করা। কিন্তু জেন তা করেনি, বরং সে নখওয়ালা দানবের সামনে একটুও নড়েনি, শুধু হাত বাড়িয়ে সামনে নির্দেশ করল।
পর মুহূর্তেই, জেনের আঙুল থেকে নির্দয়ভাবে আগুনের শিখা ছুটে বেরিয়ে আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবকে পুরোপুরি গ্রাস করল। ওই আগুন সাধারণ নয়, সেগুলো সাপের মতো আঁকড়ানো, যেন কোনো ইচ্ছার শক্তি পরিণত হয়ে দানবের পাথরের আবরণের ফাঁক দিয়ে দ্রুত ভিতরে প্রবেশ করছে।
দানবের বিশাল নখ জেনের মাথা আঘাত করার আগেই, দানবটি স্থির হয়ে গেল। সে যন্ত্রণায় দেহ কাঁপিয়ে পেছনে সরে গেল। যে আবরণ তাকে রক্ষা করত, এখন তা তার জন্য সবচেয়ে বড় বিপদে পরিণত হয়েছে। জ্বলন্ত আগুন তার মাংস অনায়াসে গ্রাস করছে, এবং আরো তীব্রতর হচ্ছে।
এখন আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবটি যেন হাঁটতে পারে এমন এক পাথরের চুলা, ভিতরে আগুন জ্বলছে, কিন্তু বাইরে বের হতে পারছে না। শক্ত আবরণ আগুনের উৎসারন বাধা দিচ্ছে, ফলে দানবটি অচেনা যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে।
“সশ…………!!”
এ সময়, আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবটি আগুন থেকে মুক্তি পেতে চেষ্টা করছিল, তখন এয়নোয়া এক ঝটকায় জেনের সামনে এসে দাঁড়াল। সে ডান হাতে কল্পিতভাবে কিছু ধরল, তারপর সামনে জোরে ছুঁড়ে দিল— বজ্রবিদ্যুতের long whip তার হাতে আবির্ভূত হল, বাতাসে ঝলক দিয়ে দানবের বিশাল দেহে আঘাত করল।
“ধ্বংস!!”
বজ্রবিদ্যুতের চাবুকের আঘাতে ভূগর্ভ কেঁপে উঠল, ধুলো ঝরতে লাগল। সেই গর্জন শুনে অন্যরাও টালমাটাল হয়ে গেল। দুর্ভাগা আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবটি সরাসরি আঘাতে ছিটকে গিয়ে ভূগর্ভের এক কোণে আছড়ে পড়ল। পাথরের টুকরো ভেঙে তার বিশাল দেহকে ঢেকে ফেলল— এখন কেউই বুঝতে পারছিল না, সেখানে কিছু আছে কি না।
এ গর্জন উভয় পক্ষের মনোযোগ কেড়ে নিল। ভূগর্ভের বাসিন্দাদের জন্য এমন বজ্রবিদ্যুতের শব্দ এক নতুন অভিজ্ঞতা, বিশেষত যখন তা কানের কাছে বিস্ফোরিত হয়।
এই সময়, নারী ভূতদের দলও সক্রিয় হল।
তারা শূন্য থেকে উদিত হয়ে কর্কশ চিৎকারে আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবদের দিকে ছুটে গেল। বাইরে থেকে দেখতে তারা সুকোমল ও ভঙ্গুর, এক চড়েই দানবরা তাদের ছুটে ছিন্নভিন্ন করতে পারে।
কিন্তু বাস্তবে তা হয়নি, দানবদের ক্রুদ্ধ আঘাত নারী ভূতদের দেহ ভেদ করে গেলেও তাদের এক বিন্দু ক্ষতি হয়নি। বরং তারা সহজে দানবের শক্ত আবরণ ভেদ করে ভিতরের প্রাণকে চেপে ধরল।
আত্মা ও জীবন।
মৃত্যুর আগমন উপলব্ধি করে আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবগুলি পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। তারা রক্তাক্ত ভল্লুক গব্বারকে ফেলে, চিৎকার করে দেহ কাঁপিয়ে পেছনে সরে গেল। কিন্তু নারী ভূতরা তাদের ছাড়ল না, যেন অদৃশ্য শিকল দিয়ে দুজনকে বাঁধা। নারী ভূত তার অন্ধকার চোখ বড় করে মুখ খুলল। দানবের চোখ-মুখ থেকে সাদা আলো বেরিয়ে স্রোতে নারী ভূতের মুখে ঢুকে গেল।
পরপর, প্রাণহীন বিশাল দেহটি মাটিতে পড়ল।

আক্রমণ যেমন দ্রুত এসেছিল, তেমনি দ্রুত শেষও হল; চোখের পলকে পাঁচটি আতঙ্ককর নখওয়ালা দানব সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস হল। অভিযাত্রীদের কাছে এরা ভয়ংকর হিংস্র জন্তু, কিন্তু অমর প্রাণীদের কাছে সকল জীব মাত্রই ভঙ্গুর খেলনা।
তবুও, ভিরনা’র অভিযাত্রী দল কিছুটা ক্ষতি সহ্য করল। পাঁচজন ভল্লুক গব্বার এবং তিনজন অর্ধ-দানব যোদ্ধা এই আক্রমণে প্রাণ হারাল। তারা সবাই প্রথম হামলায় মারা গেছে। এছাড়া আরও অনেকেই আহত হয়েছে।
“এটা তো সত্যিই অভিশপ্ত!”
নিজের ভাড়াটে সৈন্যদের দিয়ে মৃতদের দেহ থেকে জিনিসপত্র ‘পুনর্ব্যবহার’ করার নির্দেশ দিতে দিতে, ভিরনা ক্রুদ্ধভাবে পায়চারি করছিল। এ অভিযান শুরুতেই বাধা পেল; একসাথে পাঁচটি আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবের মুখোমুখি হওয়া ভূগর্ভে বিরল ঘটনা। ভিরনা নিশ্চিত নয়, সে ভাগ্যবান না দুর্ভাগা।
এ কথা ভাবতে ভাবতে, সে আবার জেন এবং এয়নোয়ার দিকে তাকাল, যারা কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিল। এবার ভিরনার চোখে দ্বিধার ছায়া।
যদিও জেন সাম্প্রতিক যুদ্ধে খুব বেশি কিছু দেখায়নি, ভিরনা ঠিকই বুঝেছে, সে এক অসাধারণ জাদুকর। দেখলে মনে হয়, জেন যা করেছে তা সাধারণ, যেকোনো জাদুকর করতে পারে। কিন্তু আসলে ভিরনা জানে, জেনের জাদু কত শক্তিশালী।
জাদুকরের জন্যও আতঙ্ককর নখওয়ালা দানব ভয়ংকর শত্রু। তাদের শক্ত বর্ম শুধু অস্ত্র নয়, জাদুকরীর আঘাতও প্রতিরোধ করতে পারে। কিন্তু জেন সহজেই জাদুর আগুন দানবের চামড়ার ফাঁকে প্রবেশ করাতে পারল, এই আগুনের উপাদান নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা ভিরনা শুধু অন্ধকার এলফদের সবচেয়ে শক্তিশালী জাদুকরদের কাছেই দেখেছে।
আর সামনে যে একজন মৃতজাদুকর, উপাদান জাদু তার প্রধান দক্ষতা নয়। জেন যদি মৃতজাদু দিয়ে আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবকে ধ্বংস করত, ভিরনা অবাক হতো না; কিন্তু সে উপাদান জাদু দিয়ে দানবকে পরাজিত করল, ভিরনার কাছে তা বিস্ময়কর।
অন্ধকার এলফদের তাপবোধী দৃষ্টি স্পষ্টভাবে দেখিয়েছে, কালো চাদরের নিচে এক জীবন্ত প্রাণ আছে, নইলে ভিরনা সন্দেহ করত, সে শত শত বছরের পুরাতন কোন লিচ কিনা।
জেন বুঝতে পেরেছিল ভিরনার সন্দেহ, কিন্তু সে তাতে গুরুত্ব দেয়নি। সে এখন আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবের মৃতদেহের সামনে দাঁড়িয়ে, নিজের সহকারীকে কিছু বলছিল।
“এটা অস্বাভাবিক… আতঙ্ককর নখওয়ালা দানব এখানে এসেছে কেন? এটা তাদের শিকার ক্ষেত্র নয়, এখানে কিছু নেই যা তাদের আকৃষ্ট করবে।”
মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে জেন মাথা নাড়ল। তার ভূগর্ভের দুর্গের কাছেই এদের আস্তানা, তাই সে দানবদের আচরণ ভালোভাবে জানে।
“আমারও মনে হয়, এরা কিছুটা অস্বাভাবিক।”
এয়নোয়া তার প্রভুর সন্দেহে সম্মত। আতঙ্ককর নখওয়ালা দানব নির্বোধ হলেও একেবারে মূর্খ নয়। কিন্তু তারা এমনভাবে যুদ্ধ করছিল যেন বোকাদের দল। যদি তারা এত সহজ হত, জেন ও এয়নোয়া বহু আগেই দুর্গের পাশের আবর্জনা পরিষ্কার করে ফেলত।
“তারা সত্যিই অস্বাভাবিক।”
জেন এয়নোয়ার বিচার নিয়ে সন্দেহ করেনি, কারণ পরিষ্কার। এখন তার সামনে থাকা সিস্টেম প্যানেলে যুদ্ধের তথ্য ভেসে উঠছে।
[নারী ভূত দল ‘নিয়ন্ত্রিত আতঙ্ককর নখওয়ালা দানব’-এর ওপর আক্রমণ চালিয়ে ২০x৩ ক্ষতি করেছে]
[নারী ভূত দল ‘নিয়ন্ত্রিত আতঙ্ককর নখওয়ালা দানব’-এর ওপর আক্রমণ চালিয়ে ৩০x৩ ক্ষতি করেছে, অতিরিক্ত ৫ ক্রিটিক্যাল]
[নারী ভূত দল ‘নিয়ন্ত্রিত আতঙ্ককর নখওয়ালা দানব’ হত্যা করেছে, ১৩০ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট অর্জন করেছে]

…………………
……………
এ দেখে জেনের হৃদয় ধক ধক করে উঠল। আতঙ্ককর নখওয়ালা দানব নিয়ন্ত্রণ করা সহজ নয়; জেনের জন্যও এসব দানব হত্যা সহজ, কিন্তু তাদের বাধ্য করা কঠিন। এখন পরিষ্কার, এরা স্পষ্টভাবে কিছু দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হচ্ছে। এমনকি, বিপক্ষ ইতিমধ্যে জেনের আগমন বুঝতে পেরেছে, না হলে এখানে ফাঁদ পাতা সম্ভব ছিল না।
“দেখা যাচ্ছে, এবার আমাদের সামনে এক কঠিন শত্রু আসতে পারে।”
জেন মৃতদেহের দিকে তাকানো বন্ধ করে নিজের মনে বলল। কে আতঙ্ককর নখওয়ালা দানবদের নিয়ন্ত্রণ করছে, তা তার জানা নেই। কারণ নয়, বরং অন্ধকার অঞ্চলে এমন ক্ষমতাসম্পন্ন জাতি অনেক আছে, সবচেয়ে খারাপ হলে, হয়তো কোথাও এক মস্তিষ্ক-শোষক লুকিয়ে আছে।
যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে জেনের মতো একজন দানবও কিছুটা সমস্যার মুখে পড়বে।
হ্যাঁ, কিছুটা।
“মহাশয় জাদুকর।”
জেন ভাবনায় ডুবে থাকতেই পাশ থেকে কণ্ঠ ভেসে এল। সে তাকিয়ে দেখল, ভিরনা অস্বস্তিতে তার কাছাকাছি দাঁড়িয়ে। জেনের দৃষ্টি অনুভব করে ভিরনার ডান হাত অস্থিরভাবে নড়ল, যেন কিছু করতে চাইছে। শেষে সে কেবল কোমরের তলোয়ারের হাতল চেপে ধরে, গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল, তারপর জেনের দিকে তাকিয়ে বলল—
“মহাশয় জাদুকর, আপনি নিশ্চয়ই বুঝেছেন, এখানে খুব বিপদ। আমি মনে করি, আগের মতো আলাদা হলে দু’পক্ষেরই অপ্রয়োজনীয় ক্ষতি হতে পারে। যদি সম্ভব হয়…”
এ পর্যন্ত বলার পর, ভিরনা দ্বিধাগ্রস্ত। সে আসলে এটা করতে চায়নি, কিন্তু তার অধীনস্থরা স্পষ্টভাবে চেয়েছে, ওই মৃতজাদুকরও যেন তাদের সঙ্গে থাকে। কারণ জাদুকর কত শক্তিশালী, তারা একদম চোখের সামনে দেখেছে। যে দানবকে হত্যা করতে ভিরনা ব্যর্থ হয়, সে জেনের সামনে এক মুহূর্তও টিকতে পারেনি। এমন শক্তির অধিকারী কেউই সাধারণ নয়।
তাই ভিরনার অধীনস্থরা চায়, মৃতজাদুকর তাদের একটু ‘রক্ষা’ করুক, যেহেতু লক্ষ্য অভিন্ন, পারস্পরিক সাহায্যই ভালো।
ভিরনা তাতে অনিচ্ছুক, কিন্তু অধীনস্থদের কথায় সে বাধ্য হয়ে জিজ্ঞেস করতে এসেছে। তার নিজেরও কামনা, ক্ষতি যেন কম হয়। না হলে, কাজ শেষ হলেও ব্র্যান্ডেন পাথর দুর্গে সে ফল পাবে না।
গ্রে বাম্বাররা কেমন, ভিরনা ভালোই জানে।
কিন্তু জেন কিছু বলেনি, বরং হাত তুলে ইঙ্গিত করল, তারপর বলল—
“আমি বুঝেছি, আমি তোমাদের সঙ্গে চলব।”