অধ্যায় ষোলো কালো সোনার ব্যবসায়ী

প্রত্যেক স্বতন্ত্র ব্যবস্থার স্থানেই নিজস্ব বাণিজ্যিক ব্যবস্থা বিদ্যমান, আর দানবদের ক্ষেত্রেও এর ব্যতিক্রম নেই। কুলিসগাইন বণিক সংঘ বিশেষভাবে দানবদের সেবায় নিয়োজিত, রাজপরিবার থেকে শুরু করে সাধারণ দানব—প্রায় সকলেই তাদের গ্রাহক। বাস্তবে, জেন জানতো, এই বণিক সংঘের প্রভাব ও অবদান দানবরাজের আনুষ্ঠানিকতায় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
দানবরা দানবজগতে বাস করে, যা আসলে মহাকাশের একটি শাখা মাত্র; অন্যদিকে, অন্ধকার অঞ্চল অবস্থিত মূল বস্তুতলে। দানবদের বিশেষ কোনো পণ্য কিনতে হলে, যদি কেউ পরিশ্রম করে স্থান-দ্বার খুলতে না চায়, তবে এই বণিক সংঘের ওপরেই নির্ভর করতে হয়।
এমনকি বহু সময়ে দানবরাজের ভূগর্ভস্থ দুর্গে দানবদের অস্ত্রশস্ত্র কিংবা দানবদের নিজস্ব সরবরাহও কুলিসগাইন সংঘের মাধ্যমে দানবজগৎ থেকে ক্রয় ও নিয়োগ করা হয়।
দানবরাজের পুত্র হিসেবে, জেনও তাদের একজন গ্রাহক। যদিও কুলিসগাইন বণিক সংঘের সঙ্গে তার খুব কমই যোগাযোগ হয়েছে, কারণ তারা অত্যন্ত লোভী।
দানবজগতে একটি প্রচলিত গল্প আছে—কুলিসগাইন সংঘের নারীর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হলে, সে প্রতিটি নড়াচড়ার হিসাব রাখে, এবং উত্তেজনার চিৎকারে জানিয়ে দেয়—প্রবেশে পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা, প্রস্থানে পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা, ভিতরে নির্গমনে আরও পাঁচশো, বাইরে নির্গমনে ছাড়ও আছে।
গল্পটি কিঞ্চিত অতিরঞ্জিত হলেও সংঘের স্বভাব স্পষ্ট।
দানবজগতে থাকাকালীন, জেন তাদের সঙ্গে কমই যোগাযোগ করেছিল; রাজপুত্র হয়েও, অযত্নের কারণে তার হাতে খুব কম সম্পদ ছিল। স্বাভাবিকভাবেই, সে অযথা খরচ করত না। তদুপরি, কুলিসগাইন সংঘ যতই বিজ্ঞাপন করুক, জেনের পূর্বজন্মে সে ‘পুঁজিতত্ত্ব’ পড়েছিল; তাদের কৌশল তার কাছে কোনো গুরুত্ব পায়নি।
তাই জেনের ক্ষেত্রে, কুলিসগাইন সংঘ প্রায়শই বিফল হয়ে ফিরে যেত; কখনও কিছুমাত্র পণ্য কিনলেও, জেন দাম এমনভাবে কমাতো যে সংঘের কোনো লাভ থাকত না।
কিন্তু জেনের অপ্রত্যাশিত সমস্যা হয়ে দাঁড়ালো—ক্লারিস।
সে কুলিসগাইন সংঘের শাখার সভাপতি, কুলিসগাইন পরিবারের সদস্য, উচ্চশ্রেণির দানব। সংঘের জেনের কাছে বারবার বিফল হয়ে ফেরায়, ক্লারিসের কৌতূহল বেড়েছে; প্রায়শই ‘পণ্য প্রচারের’ অজুহাতে তার কাছে এসে, এই ‘লোহার মোরগ’কে দখল করার চেষ্টা করে। এতে জেনের বিরক্তি চরমে পৌঁছায়; কল্পনা করুন, এক তরুণী প্রতিদিন তোমার দরজায় এসে বলে, “তুমি কি জানো, অনলি কী?”
কে সহ্য করবে এমন আচরণ!
দানবরাজের উত্তরাধিকারী অনুষ্ঠানে জেন যখন অন্ধকার অঞ্চলে ছুঁড়ে দেওয়া হয়, সে ভেবেছিল ক্লারিসের সাথে তার অপ্রিয় সম্পর্কের এখানেই সমাপ্তি।
কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, সে এখানে এসেও নিজের পণ্য প্রচার করছে!
এমনকি, এ কি শেষ হবে না?
“আমি ব্যবসায়ী, এখানে লেনদেনের জন্যই এসেছি।”
জেনের জবাবে, ক্লারিস আগের মতোই উষ্ণ হাসি ধরে রাখে—দশ বছর ধরে জেনকে অনলি করার চেষ্টায় সে তার নিরাসক্তিকে অভ্যস্ত, এতে কোনো প্রতিবাদ নেই।
“আমি আগেই বলেছি, আমার কাছে খুব বেশি অর্থ নেই।”
এ কথা শুনে, জেন দুই হাত মেলে ধরে ক্লারিসের দিকে তাকায়।
“তুমি দেখছোই, আমার ভূগর্ভস্থ দুর্গ এতই দরিদ্র ও ছোট, কিছুমাত্র কিনতে পারার সামর্থ্য নেই; তুমি ছাড় দিলেও কিনতে পারবো না। আমি আগেও বলেছি, সময়ই অর্থ, ক্লারিস, তুমি অন্য সম্ভাব্য গ্রাহকদের খুঁজো।”
“জেন রাজপুত্র খুব ভালো বলেছেন, সময়ই অর্থ—এই কথাটি কুলিসগাইন সংঘের মূলমন্ত্র, আমাদের কর্মীদের সবসময় স্মরণ করানো হয়।”
তোমাদের মূলমন্ত্র তো—যদি অর্থ থাকে, সবকিছু বিক্রি!
মনে মনে নিন্দা করলেও, জেন প্রকাশ্যে কিছু বলে না। সে জানে, ক্লারিস সুযোগ পেলেই কথার ফাঁকে ঢুকে পড়ে; তাই প্রতিপক্ষ স্থির থাকলে, সেও স্থির থাকে—দেখে নেয়, ক্লারিস কী করতে চায়।
ক্লারিসও বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়, সে সেখানে দাঁড়িয়ে, ব্যবসায়িক হাসি নিয়ে বলে,
“আজ আমি এখানে এসেছি, কিছু বিক্রি করতে নয়, বরং আপনার দুই বোন আমার মাধ্যমে আপনাকে বার্তা পাঠিয়েছেন… আ, ঠিক আছে, এন্যা, আমার কাছে দানবজগতের সর্বশেষ বি-কাপ স্বয়ংক্রিয় বৃদ্ধিশীল অন্তর্বাস আছে, মাত্র ৯৯৮ স্বর্ণমুদ্রা, এমনকি হাজার বছরের ক্ষীণবক্ষ অমরও গর্বিত দেহ পেতে পারে; এখন কিনলে বিনামূল্যে প্যাডও পাবেন…”
“মূল কথায় আসো।”
এন্যার ইতিমধ্যে মুষ্টি বাঁধা হাত দেখে, জেন তাড়াতাড়ি ক্লারিসের কথা থামিয়ে দেয়। আর একটু দেরি হলে, এন্যা হয়তো সরাসরি আঘাত করতো; তুমি ব্যবসা করতে এসেছো, না ঝামেলা করতে?
“ঠিক আছে, রাজপুত্র।”
ক্লারিস চোখ কুঁচকে এন্যার দিকে তাকায়, তবে বিশ্বস্ত সহকারি কিছু বলে না, কেবল আগের মতো হাসি ধরে জেনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকে, যেন ক্লারিসের কথা সে শুনেইনি।
এ দেখে, ক্লারিস কাঁধ ঝাঁকিয়ে, জাদুকরের মতো সাদা দস্তানা পরা ডান হাত বাড়িয়ে, শক্ত করে ধরে, ফের খুলে হাতে এক টুকরো কালো, ডিমের মতো বস্তু তুলে ধরে।
বার্তা-প্রস্তর?
এ দেখে, জেন ভ্রু কুঁচকে। বার্তা-প্রস্তর দানবদের গোপন তথ্য আদান-প্রদানের মাধ্যম; উচ্চশ্রেণির দানবরা বার্তা实体 হিসাবে凝结 করে নির্দিষ্ট ব্যক্তির সামনে শব্দ করে, অন্যদের কাছে তা সাধারণ পাথর।
ক্লারিস বার্তা-প্রস্তরটি ডেস্কে রেখে, পাশে দাঁড়ায়; জেন তাকে বিদায় দিতে না চেয়ে, হাত বাড়িয়ে পাথরটি ধরে।
সঙ্গে সঙ্গে, পাথরটি কাঁপতে থাকে, আর এক উচ্ছ্বসিত, ঘূর্ণিঝড়ের মতো স্বচ্ছ কণ্ঠ শোনা যায়—
“ওই, তৃতীয় ভাই? এখনো বেঁচে আছো? আমি ভিভিয়ান! তুমি যদি আমার কথা শুনো, বুঝবে তুমি বেঁচে আছো; কেমন আছো? তোমার দুর্গ কেমন? না হলে আমার কাছে চলে আসো; আমি প্রতিদিন এখানে গবলিনদের মাথা ফাটিয়ে ক্লান্ত। শুনেছি, ভূপৃষ্ঠের মানুষ-শূকরদের প্রতিক্রিয়া বেশ মজার; আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না, তাদেরকে শায়েস্তা করতে। তাদের চিৎকার, পালানো—নিশ্চয়ই ভূগর্ভস্থ প্রাণীদের চেয়ে মজার। যেমন তুমি আগের গল্পে বলেছিলে, সেই… ড্রাগন নাইট? সত্যিই কি আছে? আমি কৌতূহলী! ঠিক আছে, বেশি বলবো না; যদি পারো না, আমার কাছে চলে এসো, আমি আছি তোমার পাশে; বড় ভাই, দ্বিতীয় বোন, পঞ্চম বোন—ওরা কেউই তোমাকে বিরক্ত করবে না!”
এ কথা শেষ হতেই, কালো পাথরটি ‘প্যাঁচ’ করে ভেঙে যায়।
এবার ক্লারিস, জাদুকরের মতো, এক টুকরো গাঢ় নীল ক্রিস্টাল তুলে ডেস্কে রাখে।
সঙ্গে সঙ্গে, আরেকটি ঝর্ণার মতো নরম, আধ্যাত্মিক কণ্ঠ ভেসে উঠে—
“আ… প্রিয় ভাই, অনেকদিন পরে দেখা, আমি নাবেলিউস। কেমন আছো? দুর্গ নির্মাণ চলছে তো? আমার এখানে সব ঠিকঠাক, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। নির্মাণ কাজ সুশৃঙ্খলভাবে চলছে; ভূগর্ভের বর্বরদের নিধনও সহজ, কোনো বিপত্তি নেই। আমি যতটা পারি, সেসব সুন্দর পোষা প্রাণীর সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করেছি, তেমন ফল পাইনি, দুঃখজনক হলেও, তাদের সরিয়ে ফেলতে হয়েছে। ভূপৃষ্ঠের মানুষের অবস্থা কেমন? আশা করি, তাদের সঙ্গে সহজে যোগাযোগ হবে; আমি আজ্ঞাবাহী ও সুন্দর পোষা প্রাণী খুব পছন্দ করি। আমার দুর্গ আছে ‘ফিরে না আসার উপত্যকা’-তে; সময় হলে, চা খেতে এসো, আমি আগের মানুষের গল্পগুলো শুনতে পছন্দ করি।”
নাবেলিউসের কণ্ঠ মিলিয়ে গেলে, পাঠাগার পুনরায় শান্ত হয়ে যায়; কিছুক্ষণ পরে, ক্লারিস আবার নীরবতা ভাঙে।
“ভিভিয়ান ও নাবেলিউস উভয়েই খুব ভালো সন্তান, এই অনুষ্ঠানে সকলের প্রত্যাশা ও আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু; আমি বিশ্বাস করি, তারা ভূপৃষ্ঠে দানবদের威严 পুনরায় প্রতিষ্ঠা করবে।”
“আমিও তাই মনে করি।”
জেন নির্লিপ্তভাবে চোখের চশমা ঠেলে হাতে ফেরত নেন; ক্লারিসও অবজ্ঞা না করে হাসিমুখে বলে—
“আসলে, আমার আগমনের আগে, দুই রাজকন্যা আমাকে বলেছিল, যদি তোমার দুর্দশা দেখো, তাহলে তোমাকে অজ্ঞান করে তাদের কাছে নিয়ে যেতে হবে। সত্যি বলতে, আমি দ্বিধায় ছিলাম—এমনটা হলে, কাকে দেবো?”
“যদি তুমি দ্রুত মরতে না চাও, ওদের থেকে দূরে থাকো।”
“নিশ্চিন্ত থাকো, রাজপুত্র; কুলিসগাইন সংঘ সর্বদা গ্রাহককে অগ্রাধিকার দেয়, আমরা কখনোই তাদের অস্বস্তি করি না।”
“তোমার উপস্থিতি নিজেই আমাকে অস্বস্তি দিচ্ছে; যখন কাজ শেষ, এবার যেতে পারো।”
“দুই রাজকন্যা আমাকে বলেছিল, তোমার বর্তমান অবস্থা জানাতে হবে; তোমাকে এত প্রাণবন্ত দেখে আমি নিশ্চিন্ত…”
এ কথা বলে, ক্লারিস আবার নমস্কার করে, ধীরে ধীরে পিছিয়ে যায়।
কিন্তু হঠাৎ, মনে পড়লো যেন, সে মাথা তোলে—
“… যদি সম্ভব হয়, তুমি কি ওই কালো পরী ও বামনকে আমাদের বিক্রি করতে পারো? দানবজগতে নারী বামন ও মিশ্র-জাতি কালো পরী চাহিদাসম্পন্ন, আমি ভালো দাম দিতে পারি; আমরা পাঁচ-পাঁচ ভাগ করে নেবো…”
“আমি জীবনে নারী, অর্থ ও ক্ষমতাই ভালোবাসি; তুমি কি আমার এই ছোট্ট শখ কেড়ে নিতে চাও?”
ক্লারিসের কথায়, জেন ঠান্ডা হাসে। সে জানে, ক্লারিস তার দুর্গের সবকিছু জানে; ভিভিয়ান ও নাবেলিউস যথেষ্ট অর্থ দিলে, সে সবই বিক্রি করে দেবে। আর জেন নিশ্চিত, তারা অর্থ দেবে।
“নিশ্চয়ই নয়, শুধু একটি প্রস্তাব।”
জেনের উত্তরে ক্লারিস আবার হাসে, ছোট্ট এক জাদু-চিহ্ন ডেস্কে রাখে।
“তবে এখন পরিস্থিতি আলাদা; আমি আবারও বলি, তৃতীয় রাজপুত্র, কুলিসগাইন সংঘ সর্বদা রাজপরিবারের সবচেয়ে দৃঢ় ভিত্তি। বিশেষত, এখনকার পরিবেশ আলাদা; চাইলে, আমরা সর্বনিম্ন মূল্যে দশজন সুন্দরী দাসী দিই, তারা নবীন, সুন্দর, কুমারী, দক্ষ; দুর্গ নির্মাণ ও সংস্কারে নিপুণ, দিন-রাত তোমার সহযোগী। মাত্র ৩৩৩৩৩ স্বর্ণমুদ্রায়, তিনশ বছর দশজন দাসীর অধিকার; সুযোগ হারালে আর পাবেন না; চাইলে… জানো কিভাবে যোগাযোগ করবে।”
ছায়া ফের বিগড়ে যায়, পরক্ষণে, শূন্যে কালো আগুন জ্বলে ক্লারিসকে ঢেকে নেয়; মুহূর্তের মধ্যেই সে উধাও হয়ে যায়।
এবার, জেন ঠান্ডা হাসে, চেয়ারেই হেলান দিয়ে বসে—
“ওই নারী সত্যিই ঝামেলা; ভাবিনি, এখানে এসেও ছাড়েনি…”
“আমি মনে করি, ব্যাপারটা শুধু তা নয়…”
জেনের অভিযোগে, এন্যা ফিসফিস করে বলে, থেমে ডেস্কের চিহ্নের দিকে তাকায়।
“মহাশয়, আপনি কি সত্যিই ক্লারিসের প্রস্তাব বিবেচনা করবেন না?”
…
জেন ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চুপ করে, তারপর হালকা নিঃশ্বাস ফেলে বলে—
“আমি একটু ভাববো…”
পরে, সে আবার বলে—
“শেষমেষ, এক রাতে দশজন—আমার জন্য তা-ও একধরনের চ্যালেঞ্জ…”