পঞ্চম অধ্যায়: কারদেকের অনুরোধ
কারদেকের কথার কোনো জবাব দিল না জেন। সে শুধু চুপচাপ বসে রইল, নিশ্চুপ। কালো চাদরের হুড তার মুখ পুরোপুরি ঢেকে রেখেছে, তার দৃষ্টি কারো কাছে ধরা পড়ে না।
এই মুহূর্তে কারদেকের অবস্থাও বেশ শোচনীয়। এক মৃত্যজাদুকরের সঙ্গে ব্যবসা করা মানে প্রায় এক লিচের সঙ্গে লেনদেনের মতোই বিপজ্জনক। সামান্য অসন্তুষ্ট হলেই সে তাকে ঝটপট শুষ্ক মৃতদেহ বানিয়ে ফেলতে পারে।
আসলে কারদেক অনেক আগেই বুঝেছিল, জেনের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি মোটেই জীবিত নয়। তার অস্বাভাবিক ছাই রঙের ত্বকই বলে দেয়, সে নিঃসন্দেহে মৃত এবং তাও আবার উচ্চশ্রেণির অমর প্রাণী। এমন এক মৃত সত্তা যার ইচ্ছায় আত্মসমর্পণ করে, তার অর্থ জেনের শক্তি সাধারণ নয়।
জেন কিছু বলে না দেখে কারদেকও বুঝতে পারছিল না সে কী ভাবছে। ঠিক তখনই, যখন সে আরও কিছু বলতে যাবে, হঠাৎ তার দু’কাঁধে শীতলতা নেমে এল। মুহূর্তেই এক নারী আত্মা অদৃশ্য থেকে উদয় হয়ে তার শরীর আঁকড়ে ধরল। একই সময়, জেনের গম্ভীর কণ্ঠ বয়ে এল।
“তোমার মানে কি... আমাকে সেই নিম্নশ্রেণির অর্ধ-দানব সৈন্য কিংবা দুর্গন্ধময় ভালুক-গোব্লিনদের মতোই তোমাদের সেবায় নিয়োজিত করতে চাও?”
জেনের কণ্ঠস্বর উচ্চ না হলেও তাতে ছিল তীব্র শীতলতা আর অবজ্ঞার ছায়া। তার প্রশ্নের সঙ্গে সঙ্গে নারী আত্মা কালো ঠোঁট মেলে এমন এক কর্কশ আর্তনাদ ছুঁড়ে দিল, যা শিরদাঁড়া গুলিয়ে দেয়।
“না! না! না! কখনও না, প্রভু! দয়া করে, এটি আমাদের বিনম্র অনুরোধ!”
মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কারদেক আর সামলাতে পারল না। আসল কথা, জেন একেবারে ঠিক জায়গায় আঘাত করেছে। উপভোক্তাদের সামনে নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠার জন্য সে মরিয়া ছিল। যদি জেনকে নিজের অনুগত বানাতে পারে, তাহলে তার মর্যাদা অনেক বেড়ে যাবে।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, জেন এসব ফাঁদে পা দিচ্ছে না। এতে কারদেকের উদ্বেগ বাড়ল। বিশেষ করে, নারী আত্মার এই ‘ঘনিষ্ঠতা’ কোনো জীবিতের পক্ষেই সুখকর নয়। যেন অন্ধকার খাদে দাঁড়িয়ে মৃত্যুর ছায়া উপভোগ করছে।
কারদেক প্রথমবার টের পেল, মৃত্যু এতটা কাছে—মাত্র এক আঙুল দূরে।
শুধু সে নয়, তার কয়েকজন সঙ্গীও হঠাৎ উদয় হওয়া নারী আত্মাদের ঘিরে পড়েছে। কারদেক আশা করেছিল, তারা অন্তত নিজের দায়িত্ব মনে রাখবে, কিন্তু পরিস্থিতি তাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে।
“প... প্রভু! সম্মানিত জাদুকর! আমাদের ক্ষমা করুন, আমরা ইচ্ছাকৃতভাবে আপনাকে অপমান করিনি!”
শুরুতে কারদেক হয়তো জেনের পরিচয়ে সন্দিহান ছিল, কিন্তু এখন তার মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই। এটা অবশ্যই ধূসর বামনের শহর, যেখানে কোনো বহিরাগত ধূসর বামনের সঙ্গে ঝামেলা করলে বা শাসককে হত্যা করলে তার পরিণাম ভয়ানক।
কিন্তু সমস্যা হলো, জেন একজন মৃত্যজাদুকর।
ধূসর বামনের জনসংখ্যা নিয়ে সে ভাববে না, কারণ মৃত সৈন্য বানানোর জন্য জনসংখ্যা মানেই ভবিষ্যৎ যুদ্ধবাহিনী। একবার যুদ্ধ শুরু হলে, জেনের মতো মৃত্যজাদুকর সহজেই মৃত সৈন্যের বাহিনী তৈরিতে সক্ষম।
দুর্ভাগ্যক্রমে, ধূসর বামনরা এর কোনো প্রতিরোধ জানে না। তাদের শারীরিক গঠন সাধারণ জাদু প্রতিহত করলেও, জাদুবিদ্যা আয়ত্ত করতে পারে না। ফলে মৃত্যজাদুকরের মোকাবিলায় তারা চরম অসহায়। ধরা যাক, শেষ পর্যন্ত তারা মৃত্যজাদুকরকে পরাস্তও করে, তবু তার মূল্য চরম—এটা তারা কিছুতেই চায় না।
কারদেক এতটুকু ভালো করেই জানে।
ব্র্যান্ডেন পাথরনগরী যদিও উত্তরাঞ্চলের মণি নামে খ্যাত, তবে অসংখ্য ভূগর্ভস্থ শহরের তুলনায় অত্যন্ত দুর্বল, কোনো শক্তিশালী নিরাপত্তা নেই। এ কারণেই কারদেক চেয়েছিল, জেনকে কাছে টেনে নিতে। মৃত্যজাদুকর থাকলে অন্তত কিছুটা নিশ্চিন্ত থাকা যাবে।
তবে জাদুকরের সঙ্গে সম্পর্ক রাখা খুব ঝুঁকিপূর্ণ। তারা বিপজ্জনক, বিচ্ছিন্ন ও রহস্যময়।
আর মৃত্যজাদুকর—তা তো আরও ভয়ংকর।
“আপনার অশোভন আচরণের জন্য ক্ষমা চাইছি, প্রভু। আমরা ইচ্ছাকৃতভাবে আপনাকে রাগিয়ে তুলতে চাইনি। আমরা সত্যিই আপনার সাহায্য চাইছি!”
এবার মনে হচ্ছে, যথেষ্ট হয়েছে।
কারদেকের ঘাম ঝরা মুখ, পীতবর্ণ চেহারা দেখে জেন কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর হাত নেড়ে ইঙ্গিত করল। সঙ্গে সঙ্গে নারী আত্মা ধূসর বামন শাসককে ছেড়ে দিয়ে পিছিয়ে গেল।
মৃত্যুর ছায়া সরে যেতেই শাসক গভীর নিশ্বাস ফেলে যেন নতুন জীবন ফিরে পেল।
এবার সে বুঝল, কেন সবার কাছে মৃত্যজাদুকরের সুনাম এত খারাপ।
তবু, একবার যে চোরের নৌকায় চড়েছে, সেখান থেকে নামা সহজ নয়—এ কথা আন্ডারডার্কে বসবাসকারী ধূসর বামনরা জানে। এখন কারদেক ভিতরে ভিতরে অসীম অনুতপ্ত হলেও, সে বাধ্য হয়ে কথা চালিয়ে গেল।
“আপনি আমাদের আন্তরিকতায় বিশ্বাস রাখুন। আমি আপনাকে আশ্বস্ত করছি, এ শুধু আমাদের বিনীত অনুরোধ। আর আমরা যথেষ্ট মূল্য দিতে প্রস্তুত। আপনি এখানে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করতে এসেছেন, নিশ্চয়ই প্রচুর জাদুর পাথর ও উপকরণ লাগবে। আপনি যদি আমাদের এই ঝামেলা মেটাতে সাহায্য করেন, তাহলে...”
এখানে এসে কারদেক থামল। নিজের প্রাণ আর স্বার্থের দ্বন্দ্বে সে শেষ পর্যন্ত প্রাণকেই বেছে নিল।
“আমরা ব্র্যান্ডেন পাথরনগরী থেকে এসব উপকরণ আপনাকে বিনামূল্যে দেব—যদি আমাদের কাছে থাকে।”
তবে সুযোগ থাকলে সে সামান্য লাভ রাখতে চেয়েছিল।
“...বলেন, শুনি।”
এবার জেন আর চুপ করে থাকল না। তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। ধূসর বামনরা লোভী জাতি, যদিও জীবনকে সম্পূর্ণ ত্যাগ করে না, তবু খুব কমই। অতিরিক্ত চাপ দেওয়া উভয়ের জন্যই ক্ষতিকর, তাই কারদেকের কথা শোনার পর সে মাথা নাড়িয়ে বলল।
জেনের জবাব শুনে কারদেকের মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।
“ঠিক আছে, প্রভু, আসলে...”
কারদেকের সমস্যার কথাটা খুব জটিল নয়। কিছুদিন আগে ধূসর বামনরা ভূগর্ভস্থ খননকাজ করতে গিয়ে একটি ধ্বংসাবশেষ খুঁজে পায় (এ কথা শুনে জেন চমকে উঠেছিল, ভাবল নাকি তার গোপন দুর্গ ধরা পড়েছে! পরে বুঝল, দুই জায়গা আলাদা, তখন গিয়ে স্বস্তি পেল)। তবে শুধু এটুকু হলে ধূসর বামনেরা অবাক হতো না।
ভূগর্ভস্থ জগতের চরিত্রই ভিন্ন। এখানে কত শত পুরাতন ধ্বংসাবশেষ বা নগরী রয়েছে, তা কল্পনাতীত। বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কারণে যেকোনো স্থানে প্রাচীন নিদর্শন বা শহর লুকিয়ে থাকতে পারে। এখানে যেমন বিপদ, তেমনি অফুরন্ত ঐশ্বর্য।
অতএব, নির্দ্বিধায় বলা যায়, আন্ডারডার্কের যেকোনো স্থানে, যদি কেউ ফাটল ধরে এগিয়ে চলে, ভাগ্য ভাল হলে এবং পথে মারা না গেলে, একদিন না একদিন সে কোনো গোপন বা সিল করা অট্টালিকা খুঁজে পাবে—হোক তা ধ্বংসাবশেষ বা সমাধিক্ষেত্র।
আর সেখানে যা-ই থাকুক, লাভ ও পুরস্কার নিশ্চিত।
ধূসর বামনরা এটা ভালো করেই জানে। তাই তারা দক্ষ ক্রীতদাসদের একটি দল পাঠাল অনুসন্ধানে। এরপরই ঘটল বিপর্যয়।
ঐ ক্রীতদাসরা আর ফিরে আসেনি। তখন তারা আরও একদল দক্ষ সৈন্য পাঠাল। এবার আরও ভয়াবহ ঘটনা ঘটে। জাদুরোধী বর্ম পরা সাহসী ধূসর বামন সৈন্যরা প্রায় সবাই মারা যায়। কেবল একজন পালিয়ে বাঁচে, সে-ও ভয়েতে উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল, কিছুই বোঝাতে পারেনি।
এবার ধূসর বামনরা বুঝল, কিছু মারাত্মক ঘটেছে। তারা ধ্বংসাবশেষটি সিল করে রেখে খনন কাজ চালিয়ে যেতে লাগল। কিন্তু এবার খনন কাজও নির্বিঘ্নে চলল না।
কারণ খননকারী দল আক্রান্ত হতে লাগল।
যারা ফিরেছে, তারা কেউই বলতে পারেনি কীসের মুখোমুখি হয়েছিল। কিন্তু প্রত্যেকেই প্রচণ্ড ক্ষয়ক্ষতির শিকার, এমনকি কয়েকজন যুদ্ধগুরুও হারিয়েছে। এই রহস্যময় হুমকি ধূসর বামনদের চরম দুশ্চিন্তায় ফেলেছে। তারা বহুবার অভিযাত্রী পাঠিয়েছে, কিন্তু ফল একই।
শুধু এক ভালুক-গোব্লিন জাদুকর অনুসন্ধানের পর সতর্ক করেছিল, ওই ধ্বংসাবশেষ সম্ভবত কোনো রহস্যময় প্রাচীন জাদু প্রাণীর সঙ্গে জড়িত, সাধারণ কারো সাধ্যের বাইরে। আর সেই জাদুকরও এতে হাত না দেওয়াই উত্তম বলে জানিয়ে নিজে দূরে সরেছে। ফলে এই বিষয়টি আপাতত ঝুলে আছে।
কিন্তু ধূসর বামনদের জন্য এটি মেনে নেওয়া সহজ নয়। কারণ ওই খনিপথ সরাসরি বিশাল এক রূপার খনিতে পৌঁছায়, যা তাদের জন্য অমূল্য। স imply ছেড়ে দিলে তারা রাতের ঘুম হারাবে।
এই কারণেই, কারদেক যখন জানতে পারে, এক “শক্তিশালী” মৃত্যজাদুকর ব্র্যান্ডেন পাথরনগরীতে এসেছে, তখন সে তড়িঘড়ি ছুটে এসে তাকে আকৃষ্ট করার চেষ্টা করে।
কিন্তু বুঝতে পারল, যার সঙ্গে সে দর কষাকষি করছে, সে তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে। ফল—সে তো উপকার পেলই না, উল্টো প্রাণটাই হারাতে বসেছিল।
“তাই হচ্ছে...”
ধূসর বামনের কথা শুনে জেন মাথা ঝাঁকাল। সে দ্রুত ভাবতে লাগল, এতে ঝুঁকি নিলে লাভ হবে কি না। ধূসর বামনরা সত্যিই বড় পুরস্কার দেবে, কিন্তু সে নিশ্চিত, কাজ না হলে বিন্দুমাত্র পুরস্কার মিলবে না। আপাতত এ কাজ ভূগর্ভস্থ প্রাণীদের জন্য বেশ কঠিন।
তবে, সেটা তাদের জন্য।... কারদেকের বর্ণনা শুনে জেন প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেল ওই “ধ্বংসাবশেষ” আসলে কী।
তাহলে, ব্র্যান্ডেন পাথরনগরীতে আসাটা বিফলে যায়নি।
এ কথা ভাবতেই জেনের চোখের কোণে অদৃশ্য হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে কাচের চশমার ফ্রেমে হাত দিয়ে আলতো চাপ দিল।
“ঠিক আছে, আমি গিয়ে পরিস্থিতি দেখব।”
এ কথা বলে সে চুপ করে গেল।