সপ্তদশ অধ্যায়: আমার অঞ্চল, আমার নিয়ন্ত্রণ

“সে কি সত্যিই এমনটাই বলেছে?”
লক্স মাথা তুলে বিস্মিত দৃষ্টিতে সামনের অধীনস্তকে দেখল—যে তরুণ নাইট এখন তার সামনে দাঁড়িয়ে, সে-ই তো সেই ব্যক্তি, যিনি কিছুক্ষণ আগে জ্যানকে থামানোর চেষ্টা করেছিল।
“হ্যাঁ, প্রভু। তিনি বলেছেন, আঁধার অঞ্চলে অভিযানের ব্যাপারে তার যথেষ্ট অভিজ্ঞতা আছে এবং আমাদের নিশ্চিতভাবেই সাহায্য করতে পারবেন। আমি জানি না, তার কথার কতটা সত্যতা আছে, তবে লোকটি বেশ আত্মবিশ্বাসী বলেই মনে হল... অবশ্য কিছুটা অহংকারীও।”
লক্স অধীনস্তের কথা শুনে কপাল কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করল। এখন, যেহেতু আলেক্স巡游 প্রধান বিশপ মারা গেছেন, শাস্তিস্বরূপ লক্সের কাছ থেকে পবিত্র নাইটদের নিয়ে আঁধার অঞ্চলে অনুসন্ধান চালানোর অধিকার কেড়ে নেওয়া হয়েছে, পুরো পবিত্র নাইট বাহিনী বোসেন প্রধান বিশপের ঘনিষ্ঠদের হাতে চলে গেছে। লক্সের এখন একমাত্র কাজ, মন্দিরের আঁধার অঞ্চলের পেছনের ঘাঁটির নিরাপত্তা রক্ষা এবং ভাড়াটে যোদ্ধাদের নিয়োগ দেওয়া। উপর থেকে দেখে মনে হতে পারে, লক্সের অধীনস্থদের সংখ্যা নাইটদের চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু সে জানে, এটা আসলে বোসেনের আরেকটি ফাঁদ। চোখে দেখলেই বোঝা যায়, এ ভাড়াটে আর অধঃপতিত অভিজাতরা কেমন লোক—এদের যদি সামান্য গোলমাল হয়, বোসেন তখন “অযোগ্য নেতৃত্ব” এর অভিযোগে লক্সের আরও অধিকার কেড়ে নিতে পারবে।
তবে এসব ভাড়াটে যোদ্ধাদের মধ্যে সবাই যে অকর্মা, তা নয়। তারা এখানে এসেছে নিঃসন্দেহে লাভের আশায়, তবে তাদের নিজস্ব কিছু শক্তিও রয়েছে। নইলে তারা পথে-ঘাটের ডাকাত বা বন্য নেকড়ের সঙ্গেও পেরে উঠত না—তাহলে আঁধার অঞ্চলে এসে মরতে আসবে কেন? দুর্ভাগ্যবশত, এদের অধিকাংশই শৃঙ্খলা মানে না, যা স্বাভাবিক। সৈন্য আর ভাড়াটে-দল এক নয়—সৈন্যরা আদেশ মানে, ভাড়াটেরা লাভ না হলে এক কদমও এগোবে না। উপরন্তু, একসঙ্গে প্রশিক্ষণ না থাকায় যুদ্ধের সময় প্রচণ্ড বিশৃঙ্খলা দেখা দেয়; নিজেদের লোককেই কাটাকুটি না করলে ভাগ্যিস!
এসব তো সমস্যা বটেই, সবচেয়ে বড় সমস্যা হচ্ছে, কেউই এই আঁধার অঞ্চল ভালো করে চেনে না, ফলে পথ চলা মানে প্রতিটি পদক্ষেপেই ঝুঁকি। ঘনঘন লোক হারিয়ে যায়, কেউ কেউ সেই গোলকধাঁধার মতো সুড়ঙ্গে পথ হারিয়ে ফেলে, শেষে হয়ত তৃষ্ণায় বা ক্ষুধায় মরছে, না-হয় কোনও ভূগর্ভস্থ দানবের হাতে প্রাণ যাচ্ছে। কেউ আবার কৌতুহলবশত নিচের ছত্রাক খেয়ে বিষক্রিয়ায় মারা যাচ্ছে। সবই এই অঞ্চলের অজানা রহস্যের কারণে।
যদি সত্যিই কেউ আঁধার অঞ্চল ভালো জানে, যেমন অধীনস্ত বলল, তাহলে তা অবশ্যই অনেক সুবিধা দেবে। কিন্তু...
“তুমি কি মনে করো, সে এ ক্ষমতার অধিকারী?”
“এটা বলা মুশকিল...”
লক্সের প্রশ্নে তরুণ নাইটের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
“সত্যি বলতে প্রভু, আমি খুব একটা বিশ্বাস করি না। লোকটি দেখতে বিশ বছরের কিঞ্চিৎ বেশি, খুবই তরুণ; আর সে যেভাবে পরিপাটি ও অভিজাত পোশাক পরে এসেছে, দেখলে মনে হয় কোন ভোজসভায় যাচ্ছে, আদৌও অভিযাত্রী নয়। তবে...”
এ পর্যায়ে সে একটু দ্বিধা করল।
“লোকটি যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী, দেখে মনে হয় না সে বাড়িয়ে বলছে। আর তার পাশে যে মেয়েটি ছিল... তাকে দেখে মনে হলো মাঝারি স্তরের এক জাদুকরী।”
“ওহ?”
এ কথা শুনে লক্সের চোখ জ্বলে উঠল। মন্দিরে জাদুকর থাকা স্বাভাবিক, তবে মূলত পুরোহিতরাই বেশি। পুরোহিতরা চিকিৎসা ও অপদ্রব্য বিতাড়নে দক্ষ, কিন্তু প্রকৃত যুদ্ধ বা আঘাতে জাদুকরের তুলনা হয় না। এবারও মন্দির থেকে জাদুকরদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল, তবে আঁধার অঞ্চলে আসতে রাজি বেশিরভাগ জাদুকরই আসেনি। এই ঘাঁটিতে, ভাড়াটে সহ প্রায় শতাধিক মানুষ, কিন্তু পাঁচজন পুরোহিত ছাড়া আর কারও মধ্যে জাদুকর নেই। যদি সত্যিই একজন মাঝারি স্তরের জাদুকর যোগ দেয়, তাহলে যুদ্ধশক্তি অনেকগুণ বাড়বে—একজন মাঝারি স্তরের জাদুকর তো ত্রিশজন ভাড়াটের সমান!
“প্রভু, আপনি কি তাঁদের দেখা করবেন?”
“...না।”
তবে অধীনস্তের প্রশ্নে লক্স কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল, ঠোঁটের কোণে একটানা হাসি ফুটে উঠল।
“তবে, যেহেতু তাদের এতটা আত্মবিশ্বাস, আমি দেখতে চাই তারা আসলে কী করতে পারে।”
লক্স কী ভাবছে, জ্যান একদমই পাত্তা দিল না। সে এই মুহূর্তে পাথরের চেয়ারে বসে, হাতে একটি ভারী, সাদা মলাটের মোটা বই পড়ছে। বাইরের দিক থেকে দেখে বইটি মন্দিরের পুরোহিতদের প্রার্থনার পবিত্র গ্রন্থের মতোই, শুধু কিনারায় সোনালী অলংকার, যা এক রহস্যময় আবহ এনে দিয়েছে।
এটাই জ্যানের “অশুভ দৃষ্টির” মিশন শেষে পাওয়া পুরস্কার, “সমস্ত মন্ত্রের গ্রন্থ”।
নামের দিক থেকে এটি মহার্ঘ্য, কিন্তু ব্যবহারিক দিক থেকে কিছুটা সীমিত। এটি গ্রন্থাধিকারীর নির্দিষ্ট কোনো মন্ত্র স্বয়ংক্রিয়ভাবে নথিভুক্ত করতে পারে ও তা গবেষণার লক্ষ্য নির্ধারণ করে। অর্থাৎ, জ্যান যদি কোনো মন্ত্র পছন্দ করে, সে এই গ্রন্থে সেটি সংরক্ষণ করতে পারে, তারপর বৃহৎ গ্রন্থাগারে নিয়ে গবেষণা করলে, সফল হলে নিজেই ব্যবহার করতে পারবে। সহজভাবে, এটি গবেষণার লক্ষ্য নির্ধারণে সহায়ক।
তবে এই গ্রন্থের এক সীমাবদ্ধতা, একবারে একটিই মন্ত্র নথিভুক্ত করা যায়। তার মানে, জ্যান যদি কোনো মন্ত্র নির্বাচন করে, তাহলে তাকে সেটি বারবার নিজের চোখে দেখতে হবে, যাতে পুরোপুরি নথিভুক্ত হয়। আবার মন্ত্রের জটিলতা ও শক্তি যত বেশি, তত বেশি বার দেখতে হবে; শক্তিশালী মন্ত্রের ক্ষেত্রে বহুবার দেখা সম্ভবও নয়। এমনকি জ্যানও দশটি কিংবদন্তি মন্ত্রের সামনে পড়লে অর্ধমৃত হয়ে যাবে।
তবু সহায়ক হিসেবে, এই গ্রন্থ বেশ কাজে দেয়।
নিজের পরিচয় জানিয়ে দেবার পর তরুণ নাইট সঙ্গে সঙ্গে পবিত্র নাইট নেতার কাছে রিপোর্ট করেছিল। তারা জ্যানকে অবহেলা করেনি, বরং অন্য একজন নাইটকে দিয়ে পথ দেখানোর ব্যবস্থা করেছিল, যাতে জ্যান ও তার সঙ্গীরা ঘাঁটিতে কোনো গোলমাল না করে। জ্যান এতে কিছু মনে করেনি; বরং সুযোগ বুঝে নাইটকে কয়েকটি স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে পাশে এক শিলাচ্ছিদ্রকে অস্থায়ী বাসস্থানে পরিণত করার ব্যবস্থা করিয়েছে। যদিও জায়গাটা কিছুটা নির্জন ও নিরাপত্তাহীন, তবে অশ্লীল ও রুচিহীন ভাড়াটেদের থেকে দূরে থাকাই জ্যানের জন্য যথেষ্ট ছিল।
“প্রভু, আপনি কি সত্যিই এ সব মানুষের সাহায্য করতে চান?”
তিনজনকে গুহায় পৌঁছে দিয়ে, পবিত্র নাইট জ্যানের দেওয়া স্বর্ণমুদ্রা পকেটে নিয়ে হাসিমুখে বিদায় নিল, বিউক্সস গুছানো-পরিস্কারে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কেবল ইলিস ভ্রু কুঁচকে জ্যানের পাশে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“কেন, পারি না?”
জ্যান হাসল, পাশে দাঁড়ানো মেয়েটির দিকে তাকাল। ইলিস মাথা নাড়ল।
“আমার বাবা সবসময় বলতেন, মানুষদের একদম বিশ্বাস করা যাবে না। কখন কী করে বসে, তা কখনও বোঝা যায় না, আর বুঝতে পারলেই দেরি হয়ে যায়—আর কিছু করার থাকে না! অন্য জাতিগুলো সহজ; সাপ-মানব যেমন, ধূসর বামন যেমন, ভালুক-গবলিন যেমন কুৎসিত ও বোকা, অন্ধকার পরীরা যেমন ধূর্ত, কিন্তু মানুষ আলাদা। তাদের স্বভাব পরিবর্তনশীল, বোঝা দুষ্কর। তারা আলোর সন্তান হয়েও অন্ধকারে বিচরণ করে। কখনও বা আমাদের থেকেও বেশি হিংস্র। এ জাতিকে সম্পূর্ণ নির্মূল করাই শ্রেয়।”
“এত সহজ হলে, মানবজাতি আজ আর বেঁচে থাকত না।”
জ্যান হাসল, মাথা নাড়ল। সে জানে ইলেট কেন মানুষের প্রতি এমন বিদ্বেষ পোষণ করে—আধা রক্তচোষা তো মানুষ আর রক্তচোষার মিলনে জন্মায়। কখনও রক্তচোষা সত্যিকারের প্রেমে পড়ে, কিন্তু বেশিরভাগ সময় কোনো রক্তচোষা কোনো সুন্দরী মানবীকে দেখে উচ্ছ্বসিত হয়ে জোর করে ধরে নিয়ে যায়, রক্তের ভাঁড়ার ও বিকৃত কামনার বস্তুতে পরিণত করে। কোনো কোনো মানবী উদ্ধার পেয়ে অর্ধেক রক্তচোষার সন্তান ধারণ করে, যার ফলে আধা রক্তচোষা জন্ম নেয়।
এরা ছোটবেলায় খুবই আকর্ষণীয়, যেন স্বর্গদূত। ছেলেরা সুদর্শন, মেয়েরা অপরূপা; বড় হয়ে অসংখ্য মানুষের মন ভোলায়, তাদের মোহে ডুবিয়ে রাখে। বিবাহের প্রস্তাব আসার কমতি নেই।
কিন্তু আধা রক্তচোষা তো শেষ অবধি রক্তচোষাই, শরীরের সেই অর্ধেক রক্তচোষা রক্ত একদিন না একদিন জেগে ওঠে। তখন তারা রক্ত-পিপাসু জন্তুর মতো নিজের চারপাশের মানুষদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে—দূত থেকে রূপান্তরিত হয় দানবে। তাই সাধারণ মানুষ এদের ব্যাপারে চরম সতর্ক—তাদের ঘৃণা করে, অবহেলা করে। অথচ আধা রক্তচোষারা নিজেরাও এমন হতে চায়নি। তাই মানুষের দ্বিচারিতার প্রতি তাদের ঘৃণা আরও বেশি; তারা মানুষকে ঘৃণা করে, নিজের শরীরে থাকা অর্ধেক মানব রক্তকেও ঘৃণা করে। ফলে অনেক আধা রক্তচোষা শেষ পর্যন্ত মানবদের ওপর আক্রমণ শুরু করে, নিজের মধ্যে নিখাদ রক্তচোষার পরিচয় খুঁজে পেতে চায়। যখন মানুষ তাদের শরীরের অর্ধেক মানব রক্তের তোয়াক্কা করে না, তখন তারাও আর আত্মীয়তার খোঁজ রাখে না।
ইলিসের মতোরা, যদিও তারা নিখুঁত দেহের অধিকারী, সাধারণ আধা রক্তচোষাদের মতো রক্তপিপাসা হয় না, চেহারায়ও প্রায় মানুষের মতো, তবু মানুষের সঙ্গে নিজেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন জাতিতে পরিণত করে, স্পষ্টতই মানুষকে তাচ্ছিল্য করে।
“আর তুমি যদি এখনই মানবদের শেষ করে দাও, কী হবে? মানবজাতির বংশবৃদ্ধি গবলিনদের চেয়েও বেশি। এই ঘাঁটি দেখেছ; আগে আমরাই তো একে ধ্বংস করেছিলাম, অথচ চোখের পলকেই আবার গড়ে তুলেছে, আরও বেশি লোক এসে ভিড়েছে। আবার ধ্বংস করলেও কিছুই বদলাবে না। বরং, মানবের সংখ্যা বাড়তেই থাকবে, একদিন পুরো আঁধার অঞ্চল ওলটপালট করবে—এটা তুমি নিশ্চয়ই বোঝো।”
“তবে...”
ইলিস ভ্রু কুঁচকে কিছুটা হালকা গলায় বলল। সে অপূর্ব বুদ্ধিমতী, শুধু মানুষের ব্যাপারে অজ্ঞ; যা জানে, তা কালো অগ্নিপাথরের নগরের লোকদের মুখে শোনা। জ্যান সামান্য ইঙ্গিত দিতেই সে বুঝে গেল, এদের সহজে ঠেকানো যাবে না। তবু সে বোঝে না, জ্যান মানুষ সেজে তাদের দলে যোগ দিচ্ছে কেন।
“ঠক ঠক ঠক...”
ঠিক তখনই, ভারী পায়ের শব্দে আগের সেই তরুণ নাইট আবার গুহার সামনে এসে হাজির হল। জ্যান চোখ কুঁচকে রহস্যময় হাসি দিল।
“কিছু দরকার, নাইট সাহেব?”
“আসলে ব্যাপারটা এমন...”
গুহার ভেতরে এসে নাইট বিউক্সসের গুছানো গুহার দিকে একবার বিস্ময়ে তাকাল, তারপর বলল,
“সদ্য খবর এসেছে, বাইরের পাহারাদার দল আঁধার অঞ্চলের দানবদের আক্রমণে পড়েছে। আর যাতে এমন না ঘটে, তাই আমরা একটা দল গঠন করে আশেপাশে ঘুরে বেড়ানো সব দানব নির্মূল করতে চাই। আপনার সম্পর্কে শুনে লক্স প্রভু আদেশ দিয়েছেন, আপনাদের দলটিকে আমন্ত্রণ জানাতে—যাতে মিশনটা আরও ভালোভাবে সম্পন্ন হয়। আপনি কী বলেন?”
জ্যান মৃদু হাসল। মনে হলো, আসল খেলা এবার শুরু।