অনবদ্য অধ্যায় ছিয়ান্নবিংশ: বিষধর সাপ ও ধারালো তলোয়ার

“আমার সবসময় একটা অস্বস্তিকর অনুভূতি হয়।”

ডিলান দুই হাত দিয়ে ইঙ্গিত করে, উদ্বেগ ও সন্দেহ নিয়ে নিজের পাশে থাকা অন্ধকার এলভ প্রহরী — যিনি তার বোন লিসা — কাছে নীরবে প্রতিবেদন জানালেন।

“আমার মনে হয় কেউ আমাদের পিছু নিয়েছে, এটা আমাকে শান্তি দেয় না, বোন। আপনি কি নিশ্চিত যে আমাদের পথে কোনো সমস্যা নেই?”

“এটা তো বাজে কথা, ডিলান!”

নিজের ছোট ভাইকে কঠোর চোখে দেখিয়ে লিসা অহংকারপূর্ণ দৃষ্টিতে দ্রুত কয়েকটি সঙ্কেত করলেন।

“মহান জালকুমারিণীর আশ্রয়ে, কেউ আমাদের পদচিহ্ন খুঁজে পাবে না। আর এটা তোমার এবং তোমার বাহিনীর দায়িত্বই নয় কি? যদি তোমার অবহেলার জন্য আমাদের কোনো ঝামেলা হয়, তাহলে আমি নিশ্চিত ব্যারিশা প্রধানা তোমার হৃদয় কুঁড়ে জালকুমারিণীর কাছে উৎসর্গ করতে খুব খুশি হবেন!”

“আমার দেবীর প্রতি ভক্তি কখনো পরিবর্তিত হয়নি!!”

লিসার কথায় ডিলানের মুখে একটি পরিবর্তন আসে, তবে সে দ্রুত আবার সঙ্কেত বাড়িয়ে তোলে।

“কিন্তু বোন, তুমি জানো আমরা শুধু যোদ্ধা, পুরোহিত নই, জাদুকরও নই। আমাদের হাতে থাকা ধনুক যে কোনো দানবের গলায় ছুরিকাঘাত করতে পারে, যারা আমাদের সামনে বা পেছনে বাধা দেয়, কিন্তু অদৃশ্য জাদুকরী শক্তিকে স্পর্শ করতে পারে না! যদি কেউ আমাদের খুঁজে বের করতে জাদু ব্যবহার করে, আমরা সেটা বুঝতে পারব না।”

“অর্থহীন।”

লিসা তার ভাইয়ের বিচারকে অবজ্ঞাসূচক চোখে দেখল, কারণ অন্ধকার এলভ নিজেই প্রচণ্ড জাদু প্রতিরোধ ক্ষমতা রাখে, এমনকি চতুর্থ স্তরের নিচের যাদুও তাদের ওপর প্রায় কার্যকর হয় না। অবশ্য, শত্রুর মধ্যে শক্তিশালী জাদুকর থাকতে পারে, কিন্তু এখানে ধূসর বামনের এলাকা, আর ধূসর বামন ও জাদুর মিল নেই এটা পুরো গুহাময় অঞ্চলে সবার জানা কথা। যদি এটা মনোচোরদের এলাকা হত, তাহলে ব্যাপার ভিন্ন হতো। সেই অষ্টভুজ মাথা যাদের মনোশক্তির দখল ছিল, তাদের ক্ষমতা ভয়ঙ্কর পর্যায়ের। যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস না থাকলে কেউ সেখানে যেতে সাহস পেত না।

এই কারণেই, ডিলানের দুর্বল মনোভাব লিসার পক্ষে সহ্য করা যায় না।

“আমি ইতিমধ্যে দেবীয় জাদু প্রয়োগ করেছি, নিশ্চিত হয়েছি আশেপাশে কেউ আমাদের পিছু নেয়নি, তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো। অবশ্য, তুমি চাইলে নিজে খুঁজে দেখতে পারো।”

লিসার জবাব শুনে ডিলান ভ্রু কুঁচকে ফেলল, নিজের বোনের চরিত্র সে কারোর চেয়ে ভালো জানে। কিন্তু ডিলান অজানা কারণে খুব অস্থির বোধ করছিল। পরিবারের প্রধান যোদ্ধা হিসেবে, বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন যোদ্ধা হিসেবে, ডিলান মনে করছিল সাম্প্রতিক দিনগুলো খুব অস্বাভাবিক। তার ধারালো অনুভূতি বারবার সতর্ক করে দিচ্ছিল বিপদ আসছে। মাঝে মাঝে সে নিজেকে কেউ নজর দিচ্ছে মনে করত। কিন্তু যা তাকে বিভ্রান্ত করেছিল, সেই নজর শুধু একদিকে নয়, চারদিকে থেকে আসছিল। অনেকবার সে মনে করত যেন সে গুহাময় অঞ্চলের গভীরে নয়, মসোব্লেসের গ্ল্যাডিয়েটর এরেনার কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে আছে, চারদিকে তাকিয়ে থাকা লক্ষাধিক চোখের ব্যথা অনুভব করছে। এটা তাকে ভীষণ উদ্বিগ্ন করেছিল, কিন্তু সে কী করতে পারত? সে তো শুধুমাত্র একজন পুরুষ, একজন যোদ্ধা মাত্র।

কিন্তু এবার সতর্কতা অসাধারণ ছিল। চারপাশে কিছুই না থাকলেও, ডিলানের হৃদস্পন্দন অস্বাভাবিকভাবে দ্রুত হচ্ছিল, যা তাকে গ্ল্যাডিয়েটরদের দাসদের কথা স্মরণ করিয়ে দিল, যারা হারলে খাঁচায় আটকানো হত এবং বন্য পশুর খাদ্য হত। ডিলান আগে সেই নিম্নস্তরের প্রাণীদের পশুর সামনে কাঁপতে দেখে আনন্দ পেত। কিন্তু এখন, যখন নিজে সেই অনুভূতি ভোগ করছিল, একদমই আনন্দ পাচ্ছিল না।

“বোন, এবার সত্যিই কিছু ভিন্ন।”

একটু লালা গিলিয়ে, ডিলান দৃঢ় হয়ে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে জানত তার অনুভূতি সবসময় সঠিক হয়, সে পরিবারের প্রধান যোদ্ধা হতে পেরেছে কারণ তার এই অনুভূতি কঠিন মুহূর্তে তাকে বাঁচিয়েছে। এবার তার অন্তরের সতর্কতা এতটাই তীব্র ছিল যে সে নিশ্চিত এটা কল্পনাই নয়। তার বোন, একজন উচ্চপর্যায়ের পুরোহিত হওয়া সত্বেও, কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পায়নি, যা তাকে আরও ভয় পেতে বাধ্য করল। তাই সে লিসার সমালোচনার মুখোমুখি হয়ে বলতেই থাকল।

ডিলানের এমন অবজ্ঞা দেখে লিসার মুখমণ্ডল মুহূর্তে অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে উঠল। অন্ধকার এলভরা নারী শ্রেষ্ঠ পুরুষ অধস্তন এই সমাজের প্রতিনিধি, সে একজন উচ্চপর্যায়ের পুরোহিত, অথচ এক পুরুষ তাকে বারবার প্রশ্ন করল, যা ছিল এক অস্বাভাবিক অবমাননা! এই চিন্তা মনে করে লিসা তার কোমরে হাত বাড়িয়ে তার সাত মাথার সাপের চাবুক বের করার চেষ্টা করল, ভাইকে এমন শাস্তি দেওয়ার জন্য যা সে জীবনে ভুলবে না।

কিন্তু শীঘ্রই আরেকজন অন্ধকার এলভ নারী তাদের মধ্যে এসে দাঁড়াল।

“আমার মনে হয় তোমাকে তার কথা শুনতে হবে।”

আরেকজন উচ্চপর্যায়ের পুরোহিত শান্ত মুখে দ্রুত লিসাকে সঙ্কেত করল, তার রাগ প্রশমিত করার চেষ্টা করল।

“এই কাজটি একেবারেই ভুল করার উপায় নেই, আমাদের অবশ্যই ভালো পরিকল্পনা করতে হবে। ভুলে যেও না, জালকুমারিণীর কাছে ব্যর্থদের কোনো দয়া নেই! আমাদের নিশ্চিত করতে হবে কাজটি সঠিকভাবে সম্পন্ন হবে!”

যদিও লিসা তার স্বর ও মনোভাব পছন্দ করল না, কিন্তু সে স্বীকার করল তার কথা যুক্তিসঙ্গত। অন্ধকার এলভদের পরিবারিক শক্তি সম্পূর্ণরূপে রোজের স্নেহের ওপর নির্ভর করে, যদি সে কাজটি করতে না পারে, তাহলে রোজের স্নেহ হারানো পরিবারের কি পরিণতি হবে তা কল্পনাই করা যায়। লিসার অভিব্যক্তি একটু নরম হতে দেখে, সেই অন্ধকার এলভ মহিলা স্বস্তি পেয়ে ডিলানের দিকে ফিরে তাকাল, দ্রুত কয়েকটি সঙ্কেত করল।

“আমি ও দেবীয় জাদু প্রয়োগ করেছি, অন্তত এই আশেপাশে আমরা কিছু খুঁজে পাইনি।”

যদিও সে শুধু এটাই বলল, ডিলান বুঝতে পারল তার বক্তব্য। তবে সে শেষ পর্যন্ত দাঁত চেপে ধরে দ্রুত ও সতর্কতার সঙ্গে তাদের দুজনকে সঙ্কেত করল।

“আমরা জালকুমারিণীর নির্দেশনা প্রার্থনা করতে পারি…”

কিন্তু ডিলানের কথা শেষ হওয়ার আগেই তার চোখের সামনে পাঁচ-ছয়টি সাপের মাথা তার দিকে হামলা করল। যোদ্ধা হওয়ায় ডিলানের যথেষ্ট ক্ষমতা ছিল পালানোর, কিন্তু সে জোর করে দাঁড়িয়ে রইল, সাপের মাথাগুলো তার মুখে আঘাত করল, তাকে মাটিতে পড়ে যেতে বাধ্য করল। পরের মুহূর্তে, ডিলান কিছু বলার আগেই লিসা তার গলা ধরে নিল।

“তুমি তো শুধু একজন পুরুষ, জালকুমারিণীর অনুগ্রহ পাওয়ার আশা করছ?!”

এই মুহূর্তে লিসা রাগে ফেটে পড়ল, অন্ধকার এলভদের নীরব সঙ্কেত ব্যবহারের নিয়ম ভেঙে চেঁচিয়ে উঠল।

“শুধু এই চিন্তাটাই দেবীর প্রতি সবচেয়ে বড় অবমাননা!! তুমিই মূর্খ!! আমরা এমন কিছু করতে পারি না। শুধু তোমার মূর্খ, অস্পষ্ট সন্দেহের জন্য দেবীর নির্দেশনা চাইছ?!”

ডিলান মুখ খুলে আতঙ্কিত চোখে সাপের মাথাগুলোকে দেখছে। তারা মুখ খুলে বিষাক্ত দাঁত দেখাচ্ছে, হুমকি দিচ্ছে। ডিলান নিশ্চিত, পরের মুহূর্তে তারা কামড়াবে, প্রাণঘাতী বিষ শরীরে প্রবাহিত করবে, যতক্ষণ না সে মারা যায়।

“একজন বুদ্ধিমান পুরুষ অবশ্যই সীমা বুঝতে জানে।”

লিসা ঠান্ডা চোখে ডিলানকে দেখল, বলল,

“সিনা ফাই প্রধানা সোনার প্রাণের জীবন নিয়ে মোটেও চিন্তা করেন না, তুমি…”

এখানেই সে একটু থমকে গেল, ভাবল এখন কি ভাইকে হত্যা করবে, নাকি তাকে একটি গভীর শিক্ষা দেবে।

কিন্তু দ্রুত তার চিন্তা শেষ হলো। মাথার উপরে থেকে একটি তীক্ষ্ন শব্দ শোনা গেল, যা অন্ধকার এলভদের অবাক করে উপরের দিকে তাকাতে বাধ্য করল।

“ঢাক!”

পরের মুহূর্তে বিস্ফোরণের শব্দ, ঝকঝকানো আলো অন্ধকার ছিঁড়ে দিল, প্রবল বাতাসের স্রোত সঙ্গে সঙ্গে অন্ধকার এলভদের আচ্ছন্ন করল।

লিসা তার ভাইয়ের গলা ছেড়ে দিয়ে কষ্টে মাথা নীচু করে চোখ ঢেকে নিল। অন্ধকার এলভদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হল প্রচণ্ড আলো, এবং বিদ্যুতের বিস্ফোরণে সৃষ্টি হওয়া আলো এমনকি জগতের সাধারণ মানুষও সরাসরি দেখতে পারে না, অন্ধকার এলভদের তো কথাই নেই। তারা শব্দ ও আলোতে খুব সংবেদনশীল। এখন গুহার মধ্যে বজ্রধ্বনি প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, অন্ধকার এলভরা শুধু সামনে সাদা আলো দেখতে পাচ্ছিল, কানেও প্রচণ্ড গর্জন শোনা যাচ্ছিল।

ডিলানের অবস্থা তত ভালো ছিল না, সৌভাগ্যক্রমে লিসার আঘাতের সময় সে চোখ বন্ধ করেছিল, তাই তীব্র আলো থেকে রক্ষা পেয়েছিল। তবুও বজ্রের মতো শব্দ তাকে দুর্বল করে দিয়েছিল। সে মুখ খুলে বড় শ্বাস নিচ্ছিল, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল। হাতে ধরা লম্বা তলোয়ার নিয়ে ডিলান হতবুদ্ধি হয়ে চারপাশ তাকাল। পুরো অন্ধকার এলভদের টহলদল ভেঙে পড়েছিল, সৈন্যরা মাটিতে পড়ে গিয়েছিল, যুদ্ধের মতো পরিস্থিতি হারিয়েছিল। আর তার সামনে, আরেকজন উচ্চপর্যায়ের নারী পুরোহিত মাটিতে পড়ে ছিল, তার চোখ শূন্য, মুখ খুলে রক্ত বের হচ্ছিল।

স্পষ্টতই, সে মারা গিয়েছিল।

একটি হামলা! এটা অন্ধকার এলভদের টহলদলের ওপর হামলা!

হাজারো হত্যার অভিজ্ঞতা থাকার কারণে ডিলান পেছন থেকে হওয়া আক্রমণ এড়াতে পেরেছিল। সে দুর্বল অবস্থায় মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে এগিয়ে গেল, পিছন থেকে আসা ধারালো লেজ থেকে বাঁচল। সেই ধারালো লেজ ডিলানকে আঘাত করতে পারেনি, বরং মাটিতে ধাক্কা দিয়ে একটি পাথর ভেঙে দিল।

এই অভিশপ্ত কী প্রাণী!

সেই হঠাৎ দেখা অদ্ভুত কালো ছায়া দেখে ডিলানের চোখ বড় হয়ে গেল। মসোব্লেসে সে অনেক অদ্ভুত ভয়ঙ্কর প্রাণী দেখেছে, কিন্তু এর চেয়েও ভয়ঙ্কর কিছু ছিল না। এর চোখ নেই, কিন্তু ডিলান অনুভব করতে পারছিল যে এটা তাকে তাকিয়ে আছে, চারদিকে থেকে তার অবস্থান ঠিক করে ফেলেছে… সে পরবর্তী আক্রমণ এড়াতে পারবে না!

এই ভাবনা মাথায় আসতেই, অন্ধকার এলভ প্রধান যোদ্ধা দ্রুত তলোয়ার তুলে সামনে ছুড়ে মারল, তারপর দ্বিধাহীনভাবে ঘুরে পালাল। তার বোন, এই টহলদল, এই কাজ এখন তার জন্য আর কোনো অর্থ রাখে না।

যখন সে ঘুরল, তখন হঠাৎ এক বিশাল শক্তি তার শরীরকে চেপে ধরল, যখন ডিলান অনুভব করল শীতল বেদনা তার হৃদয় ছিঁড়ে ফেলছে, তখন সে মাটিতে পড়ে গেল, আর কোনো শব্দ ওঠেনি।