ষষ্ঠ অধ্যায় গোপন অন্ধকার

ভেরনা ভীষণ অস্থির বোধ করছিল। একজন আধা-অন্ধকার এলফ হিসেবে আজকের এই অবস্থান অর্জনের জন্য সে বহু কিছু করেছে। অন্ধকার এলফদের শক্তির উপর নির্ভর করেই সে ভালুক-হবিট ও আধা-ওর্কদের একত্রিত করেছিল, এবং নিজের বল ও নিষ্ঠুরতার জোরে সে উত্তরাঞ্চলে বেশ সম্মান অর্জন করেছিল। নিজের জন্মভূমি ছেড়ে, পরিবার ও গোত্রের আশ্রয় হারানো একজন অন্ধকার এলফের পক্ষে, তার চেয়ে ভালো কেউ আর করতে পারবে বলে ভেরনা মনে করে না।

ধূসর বামনরা যখন খনির গভীরে অবস্থিত ধ্বংসাবশেষ অন্বেষণের দায়িত্ব তার কাঁধে চাপায়, ভেরনা বুঝতে পারে তার সুযোগ এসে গেছে। এই কাজটা সফলভাবে শেষ করতে পারলে সে ব্র্যান্ডেন স্টোনসিটিতে স্থায়ীভাবে নিজের অবস্থান গড়ে তুলতে পারবে। তখন থেকে ধাপে ধাপে উপরে উঠে একদিন সে পুরো শহরের শাসন নিজের হাতে তুলে নেবে।

হয়তো একদিন পুরো উত্তরাঞ্চলও।

ধূসর বামনরা যে বিপদের কথা বলেছিল, ভেরনা তা নিয়ে একটুও চিন্তিত নয়। তার কাছে এসব নীচু জাতের প্রাণীর কথা কেবল ভয় দেখানোর জন্যই। কিন্তু একজন অন্ধকার এলফ নারীর রক্ত যার ধমনীতে বইছে, তার পক্ষে পিছু হটা মানে পরাজয় স্বীকার করা। তাই সে পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েছে এবং নিজেকে নিয়ে নিঃসংশয়।

ঠিক এই কারণেই, হঠাৎ তার দলে যোগ দেওয়া মৃত্যজাদুকর ও তার সঙ্গীদের প্রতি ভেরনার বিন্দুমাত্র好感 জন্মায়নি। সে সন্দেহ করে, ধূসর বামনরা বুঝতে পেরেছিল ভেরনার野心। তাই ইচ্ছাকৃতভাবে মৃত্যজাদুকরকে এনে তার পথের কাঁটা করেছে। সুতরাং, এই অনাহূত অতিথিদের প্রতি ভেরনার আচরণও স্পষ্টতই শীতল।

“তোমার পরিচয় মনে রেখো! নীচু পুরুষ!!”

ভেরনা প্রচণ্ড জোরে পা মারে; ধাতব সজ্জিত উচ্চ হিলের বুট মেঝেতে তীক্ষ্ণ শব্দ তোলে। সে বাহু জড়ো করে, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে সামনের কালো পোশাকে ঢাকা জেন্ ও তার পাশে দাঁড়ানো অভিজাত কিশোরীর দিকে তাকিয়ে থাকে।

“জাদুকর বলে নিজেকে বড় কিছু ভাবার কারণ নেই। তুমি যখন আমার দলে যোগ দিয়েছো, আমাদের সঙ্গে কাজ করতে চেয়েছো, তখন আমার নির্দেশ মেনে চলতে হবে! আমি জানি তুমি জাদুকর, কিন্তু যদি আমার কথা না মানো, কিংবা ঝামেলা করো, তাহলে আমার তরবারি তোমার গলাও ছিন্ন করতে দ্বিধা করবে না! আমি নিশ্চিত, সেটা তোমার মন্ত্রোচ্চারণের সময়ের চেয়েও দ্রুত হবে!”

ভেরনার এই রাগান্বিত হুমকিতে জেন্ কিছুই বলল না। বরং এনায়া ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে এল এক পদক্ষেপ— যেন কোনো নাচের আসরে কাউকে আমন্ত্রণ জানাতে আসা ভদ্র মহিলা।

“আপনি আমাদের প্রভুর উদ্দেশ্যে কটূক্তি ফিরিয়ে নিন, সুন্দরী ‘মিশ্র রক্ত’ অন্ধকার এলফ কন্যে।”

এনায়া শান্ত দৃষ্টিতে ভেরনার চোখে তাকাল। সে ইচ্ছাকৃতভাবে ‘মিশ্র রক্ত’ কথাটির উচ্চারণে জোর দিল।

“আমরা কেবল ধূসর বামনদের আমন্ত্রণেই এখানে এসেছি। যদি আমাদের গন্তব্য এক না হতো, তবে আপনার সঙ্গে চলার প্রয়োজন পড়ত না। আশা করি, আপনি বিষয়টা ঠিকমতো বুঝতে পারবেন।”

“তুই……………”

এনায়ার কথা শুনে ভেরনা ক্রোধে প্রায় পাগল হয়ে উঠল। অন্ধকার এলফদের শহরে কেউ এভাবে কথা বলার সাহস করলে তাকে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়তে হতো। দুঃখজনক, এখানটা সেই শহর নয়, আর এনায়ার ফ্যাকাশে, সবুজাভ ত্বক স্পষ্ট বলে দিচ্ছিল, এই অভিজাত তরুণীর আসল পরিচয় কী।

অমৃতসত্তা।

ভেরনা তার জাতিগত বিশেষ দৃষ্টিশক্তি দিয়ে দেখতে পায়, জেনের দেহ থেকে যে উষ্ণতার আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, তা জীবিত মানুষেরই প্রমাণ। কিন্তু এই মেয়েটির শরীরে সে কোনো সাড়া পায় না। যদি সাধারণ দৃষ্টিতে না দেখে, তবে ভেরনা মনে করত তার সামনে একটা পাথর বা অন্য কিছু পড়ে আছে।

তার জ্ঞান তাকে সতর্ক করে দেয়, কোনো অমৃতসত্তা যার বুদ্ধিমত্তা জীবিত মানুষের সমান, সে ভয়ংকর প্রতিপক্ষ। এমনকি বারেনসোর প্রথম প্রধান মাতাও হাঁটতে পারা মৃতদেহদের প্রতি কিছু শ্রদ্ধা পোষণ করতেন। ভেরনা নিশ্চিত, তার তরবারি মুহূর্তেই মেয়েটির গলা বিদীর্ণ করতে পারবে, তবে একই সঙ্গে প্রতিপক্ষ তার বুক ছিঁড়ে ফেলবে— এ নিয়ে কোনো সংশয় নেই।

তখন কার আসল মৃত্যু হবে, সে জবাব সহজেই অনুমেয়।

অবশেষে, ভেরনা চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। সে আবার জোরে পা মেরে ঘুরে গিয়ে দলে সামনে এগিয়ে যায়। ওদিকে, প্রতিপক্ষ আপোস করেছে বুঝতে পেরে, এনায়া শান্ত হাসি নিয়ে আবার জেনের পাশে ফিরে আসে।

“তাকে এভাবে ফাঁকি দেওয়া ঠিক হয়নি।”

চুপচাপ পুরো দৃশ্য উপভোগ করে যাওয়া জেন তখনই প্রথম কথা বলে। এনায়ার অনমনীয় আনুগত্য, কেউ যদি জেনকে অবমাননা করে, তা সে সহ্য করতে পারে না। জেন নিশ্চিত, ভেরনা যদি একটুও বাড়তি কথা বলত, তবে তার হৃদপিণ্ড ইতিমধ্যে এনায়ার হাতে থাকত।

এনায়া এ বিষয়ে একেবারে নাছোড়বান্দা। সে বারবার দেখিয়েছে, অমৃতসত্তাদের ভয়হীন সাহস কেমন। শুধু ভেরনার সঙ্গেই নয়, জাদুপিশাচদের রাজ্যে শক্তিশালী দানবদের সামনেও সে কখনো পিছিয়ে যায়নি।

জেন স্পষ্ট মনে করতে পারে, একবার তার ছোট বোন এসেছিল, তখন সে জরুরি পরীক্ষায় ব্যস্ত ছিল। কোনো ব্যাঘাত সে সহ্য করতে পারত না। তাই এনায়া সমস্ত শক্তি লাগিয়ে বিরাট শক্তি-সম্পন্ন আধা-ড্রাগন কিশোরী ভিভিয়ানকে দরজার বাইরে আটকে রেখেছিল। ভিভিয়ান রাগে তার অঙ্গচ্ছেদ করলেও, এনায়া বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি বা পিছু হটেনি।

শেষমেশ, ভিভিয়ানও এনায়ার দৃঢ়তায় ভয় পেয়ে গিয়েছিল, আর খবর পেয়ে ছুটে আসা নাবেলিয়াস তাকে সরিয়ে নিয়েছিল। তারপর থেকে আর কেউ সাহস করেনি জেনের ডাকা এই অমৃতসত্তা কিশোরীকে অবমূল্যায়ন করতে।

শুধু জেন জানে, তার ও এনায়ার সম্পর্ক তাদের ধারণার চেয়েও অনেক গভীর।

“অন্ধকার ভূগর্ভে, মজার খেলনা সময় কাটানোর জন্য বেশ কাজে দেয়, প্রভু।”

জেনের কথায় এনায়া চপলভাবে চোখ টিপে দিল।

“তারপর, আপনি নিশ্চয়ই খেয়াল করেছেন।”

“হ্যাঁ… ঠিকই বলেছ…”

এনায়ার কথায় জেন মাথা নাড়ে, চশমার ফ্রেমে হালকা আঙুল চালিয়ে দলের সামনের দিকে চাবুক ঘুরিয়ে গলা তুলে চেঁচানো ভেরনার দিকে তাকায়। চশমার কাঁচে এক ঝলক আলো প্রতিফলিত হয়।

ভেরনা জেনের সামনে এতটা রেগে ওঠে কেবল নিজের প্রতিপত্তি ও মর্যাদা রক্ষার জন্য নয়, বরং ভয়ের কারণেও। এক জন দানব হিসেবে, জেন স্পষ্ট বুঝতে পারে, ওই অন্ধকার এলফের শরীরে একই সঙ্গে অন্ধকারে জ্বলতে থাকা আগুনের রক্ত বইছে।

ওটা দানবদের রক্ত।

এটাই ভেরনার অস্থিরতার কারণ। তার শরীরে বইতে থাকা আরেক ভাগ দানব রক্ত তাকে অবচেতনে সতর্ক করে দিচ্ছে— তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক প্রকৃত দানব, তাও আবার রাজপরিবারের। দানবদের কঠোর, স্তরবিন্যস্ত সমাজে এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

তাই জেন সামনে দাঁড়িয়ে কিছু না করলেও, এই মিশ্র রক্ত অন্ধকার এলফ স্বাভাবিকভাবেই আতঙ্কিত। সে চায় জেনের সামনে跪 করতে, বিনম্র আনুগত্য প্রকাশ করতে — এটাই দানবদের সামনে উচ্চ বংশের প্রতিক্রিয়া।

তবে ভেরনা এসব কিছু বুঝে না, তাই এই অজানা আতঙ্কই তাকে আরও অস্থির করে তুলেছে। তার মুখাবয়ব দেখে জেন আন্দাজ করতে পারে, সে হয়তো জানেই না তার শরীরে দানব রক্ত বইছে। জানলে প্রথম দেখাতেই জেনের পরিচয় বুঝে যেত। কারণ ভূগর্ভের অন্ধকার দুনিয়ায় কেবল দানবরাই চিরস্থায়ী, সর্বোচ্চ শাসক।

“দেখে মনে হচ্ছে, সে নিজের বংশপরিচয় জানেই না।”

জেন ধীরে ধীরে বলে, এনায়া পাশে মাথা ঝাঁকায়। দানবদের দেশে কাটানো বছরগুলোতে, জেন অনেক কিছু শিখেছে। তার শক্তি হয়তো প্রবল নয়, কিন্তু জ্ঞানের শক্তি কেবল যুদ্ধেই সীমাবদ্ধ নয়।

আসলে, জেন আন্দাজ করতে পারে, ভেরনার জন্ম কীভাবে হয়েছে। অন্ধকার এলফদের কাছে দানব তারাই সর্বোচ্চ অধিপতি, আর সবাই তাদের এক রাক্ষসী ‘রোস’-এর অধীনে।

দানবদের শক্তি ও আশীর্বাদ পেতে অন্ধকার এলফরা বিশেষ আচার পালন করে, দানবদের আহ্বান জানায়, আর তাদের শরীর উৎসর্গ করে চুক্তি সম্পাদন করে। এই আচার-অনুষ্ঠানে মাঝে মাঝে দানব-রক্ত মিশ্রিত সন্তান জন্ম নেয়।

ভেরনা স্পষ্টতই তেমনই একজন।

তবে জেনের মনে কৌতূহল, সাধারণত দানব-রক্ত মিশ্রিত অন্ধকার এলফরা সমাজে উচ্চ মর্যাদা পায়; ভেরনার মতো নির্বাসিতরা বিরল। সে এমন কী করেছিল, যে তার রক্তও তাকে রক্ষা করতে পারেনি?

জেন হঠাৎ বুঝতে পারে, এই রহস্য তার কাছে দারুণ আকর্ষণীয়।

হয়তো তার নোটে এ বিষয়টি বিশেষভাবে লিখে রাখবে।

ভেরনা জানে না, সে এখন জেনের ‘পর্যবেক্ষণ সামগ্রী’ হয়ে উঠেছে। সে এই মুহূর্তে চাবুক ঘুরিয়ে, বিশালদেহী ভালুক-হবিটদের এগিয়ে যেতে তাড়না করছে। সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না, মৃত্যজাদুকরকে দেখলেই কেন তার মনে ভীতি ও অস্বস্তি জাগে। সে টের পায়, প্রতিপক্ষের আচরণে সে এতটা মনোযোগী হয়ে উঠছে, যেন কোনো ছাত্রী, যার সব চিন্তা নিজের শিক্ষকের মূল্যায়ন নিয়ে।

এই অনুভূতিতে ভেরনা অস্বস্তি পায়। এমনকি নিজের শহরে, প্রধান মাতার সামনেও সে এতটা সংযত ও ভীত হয়নি।

তবু এই মৃত্যজাদুকরের সামনে কেন এত সতর্ক? কি কেবল তার জাদুকরের পরিচয়ের জন্য? ভেরনা তো আগেও জাদুকরদের সঙ্গে কাজ করেছে, তবুও এই মৃত্যজাদুকরের উপস্থিতি এত আলাদা কেন?

“ঠং… ঠং…!!”

ভেরনা যখন ভাবনায় ডুবে, তখন হঠাৎ ভারী পাথর ঠোক্করের শব্দ শোনা গেল। সে সামলে ওঠার আগেই সামনে থেকে বীভৎস চিৎকার ভেসে এল। সাথে সাথে দেখা গেল, দলের পাশের নিরীহ পাথরের স্তূপগুলো আচমকা উঠে দাঁড়াল, তারা বিশাল থাবা উঁচিয়ে দলের দিকে আক্রমণ করল!

শব্দ শুনেই ভেরনার মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“খারাপ হলো, ওরা ভয়াল থাবা-দানব!”