একত্রিশতম অধ্যায় : বিভ্রান্ত তরুণী
ইলিস কোনোদিনও ভাবেনি, সময় এতটা দীর্ঘ হতে পারে। সে কতক্ষণ ধরে জেগে আছে? দশ মিনিট? এক ঘণ্টা? না কি আরও বেশি? এই প্রশ্নের কোনো উত্তর নেই তার কাছে; এখন তার একমাত্র অনুভূতি, দিন যেন বছরের মতো দীর্ঘ। যদিও সে প্রার্থনা ও ধ্যানের মাধ্যমে সময় কাটানোর চেষ্টা করেছে, তবু একটু নড়লেই শরীরের ওপর ঠাণ্ডা স্পর্শ অনুভূত হয়, যেন বারবার স্মরণ করিয়ে দেয় সে কেমন অবস্থায় আছে।
এতটা লজ্জাহীনতা!
মুঠো শক্ত করে, দাঁত চেপে ধরে, ইলিস—কালো ওনক্স শহরের ছোট রাজকন্যা—এমন আচরণের সম্মুখীন আগে কখনও হয়নি। যদি শুধু বন্দী রাখা হতো, বা নির্যাতন, তাহলেও সহ্য করত। অপমানের জন্যও সে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল। অন্ধকার গহ্বরের পৃথিবী নির্মম, এখানে জন্ম নেওয়া ইলিস এই সত্যটা অন্যদের চেয়ে ভালো জানে। তবে সমস্যাটা অন্য জায়গায়... এখনকার অবস্থায় সে নিজেও বুঝতে পারছে না কীভাবে মোকাবিলা করবে।
“ঢং... ঢং...”
এই সময়ে, করিডরের গভীর থেকে ভারী পায়ের আওয়াজ ভেসে এল। সেই শব্দ শুনে ইলিস মাথা তুলে, স্বাভাবিকভাবে নিজের শরীর জড়িয়ে নিল। কিন্তু তাড়াতাড়ি সে বুঝল, এমন অবস্থায় নিজেকে গুটিয়ে রাখা খুবই লজ্জার। সে তো একজন উচ্চতর যাদুকর; শত্রুর সামনে এমন দুর্বলতা দেখানো মোটেই ভালো নয়। এই ভাবনায়, সে দাঁত চেপে দাঁড়িয়ে গেল, শীতল দৃষ্টিতে সামনে থাকা জালের দিকে তাকাল।
কিছুক্ষণেই, ইলিসের চোখের সামনে দুটি ছায়া এসে হাজির হলো।
সামনে যে, সে-ই ইলিসের সঙ্গে যুদ্ধ করেছিল; তার পোশাকও অপরিবর্তিত। ইলিসের উন্মুক্ত পোশাক দেখে সেই অভিজাত কন্যা কেবল চোখ মুছে, অতি সূক্ষ্মভাবে মাথা নেড়ে কিছু বলেনি। কিন্তু ইলিস তার সদয়তা মেনে নিল না; বরং তার নজর ছিল পাশে দাঁড়ানো অন্য ব্যক্তির ওপর।
সে একজন যাদুকর।
গড়নে, পুরুষ বলে মনে হয়; ঠিক কোন জাতি, ইলিস বলতে পারে না। কালো, প্রাচুর্যপূর্ণ পোশাক মুখ ঢেকে রেখেছে; এমনকি আধা-রক্তপিশাচের দৃষ্টি সে অন্ধকার ভেদ করতে পারে না। শুধু আগুনের আলোয় প্রতিফলিত চশমার কাঁচ স্পষ্ট দেখা যায়।
তবু ইলিস সতর্কতা হারায়নি। সেই পুরুষকে দেখার মুহূর্তেই অজানা, শিহরণ জাগানো ভয় অনুভব করল। এটা শক্তির কারণে নয়, বা বর্তমান পরিস্থিতির জন্যও নয়; বরং রক্তের গভীর থেকে উঠে আসা, স্বভাবজাত এক ভীতি। যেন খরগোশ সিংহ দেখলে পালাতে চায়—এখন ইলিস নিজেকে মনে করছে, হিংস্র জানোয়ারের কোণে বন্দী দুর্বল প্রাণী; কাঁপা ছাড়া কিছুই করতে পারে না। তার জাদু ক্ষমতা যদি বন্দী না থাকত, তবুও সে এই পুরুষের সামনে আক্রমণ করতে সাহস পেত না; হয়ত চরম ভয়ের কারণে বিবেচনা হারালে ব্যতিক্রম ঘটত।
তবে কি, এটাই সেই অশুভ রাজা?
ইলিস মনে প্রাণে খুঁজতে থাকল; কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, গহ্বরের কিংবদন্তি যেমন ভূমির উপরে ড্রাগন-নেস্টের গল্পের মতো, মূল ঘটনার সঙ্গে নানা অলঙ্কার মিশে গেছে। কেবল “এখানে অশুভ রাজার প্রাসাদ”—এটুকু তথ্য সবার কাছে এক। বাকি সব, অগোছালো, এমনকি পরস্পরবিরোধী।
ইলিস কিছুতেই বুঝতে পারে না, কেন অশুভ রাজা প্রধান বস্তুজগতের ওপর এসে প্রাসাদ গড়বে; দানবেরা তো তাদের নিজস্ব রাজ্যে থাকলেই হয়! এখানে কেন? ভূমির ওপরে তো কোনো দেবতা খামখেয়ালি করে দেবালয় গড়েনি!
এখন, তার দিকে পুরুষের দৃষ্টি এসে পড়ায়, ইলিস খুব অস্বস্তিতে পড়ে—এটা স্বাভাবিক। নিয়ম অনুযায়ী, এখন তার উচিত, নির্ভীক ভাবে নিজের গর্ব দেখানো। কিন্তু যখন সে মাথা তুলে বুক সোজা করতে চায়, কোমর আর উরুর ঠাণ্ডা বাতাস মুহূর্তেই তার বর্তমান অবস্থার কথা স্মরণ করিয়ে দেয়।
এতে ইলিস বুক তুলে মাথা উঁচু করতে পারে না; শিলার সামনে, এমনকি নিজের বাবার সামনেও সে কখনও এতটা উন্মুক্ত পোশাক পরেনি! অথচ এখন, তাকে এক অচেনা পুরুষের সামনে এমন লজ্জাহীন পোশাক পরে থাকতে হচ্ছে, যেন মদের দোকানের নর্তকীদের মতো!
কী হাস্যকর!
ইলিস মন খারাপ করে, তখনই জেন চোখ মুছে, মনোযোগ দিয়ে মেয়েটিকে পর্যবেক্ষণ করে। সে স্পষ্টভাবে ইলিসের দ্বিধাগ্রস্ত প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করে। এটা জেনের স্বতন্ত্র দক্ষতা; এক দৃষ্টি, এক আচরণ থেকেই সে বুঝতে পারে অপর পক্ষের ভাবনা ও পরিকল্পনা। এই কারণেই, জেন গহ্বরের দানবরাজ্যে টিকে থাকতে পেরেছে; ভোগ্যপণ্য হয়ে হারিয়ে যায়নি।
জেনের চোখে, ইলিস প্রথমে হতবাক, তারপর বুক ঢাকার ডান হাত নিচে নড়ল, মুহূর্তেই আবার বুক ঢাকল। সে শরীর গুটিয়ে, স্থির হয়ে তাকিয়ে থাকল। যদিও এখনো ইলিস একটিও কথা বলেনি, তার দ্বিধাগ্রস্ত আচরণ দেখে জেন নিশ্চিত, সে এই রাজকন্যার স্বভাব ধরতে পেরেছে।
গর্বিত, সাহসী, আত্মসম্মানবোধ সম্পন্ন, কিছুটা সংযত এবং আত্মনিয়ন্ত্রণে দক্ষ।
তবে, ইলিসের গর্ব এখনো তার স্বভাবজাত লজ্জার ওপর জয়ী হতে পারেনি; না হলে সে পোশাকের কথা ভাবত না, সাহসিকতা নিয়ে দাঁড়িয়ে জেনের চোখে চোখ রাখত। জেন ইলিসকে এমন পোশাক পরিয়েছে শুধু নিজের শখের জন্য নয়, বরং তার মনের সীমা পরীক্ষা করার জন্য।
এখন বোঝা যাচ্ছে, এই রাজকন্যা আসলেই উষ্ণ ঘরের ফুল; যুদ্ধের অভিজ্ঞতা যথেষ্ট, কিন্তু মানুষ পূর্ণ নয়, ইলিসেরও দুর্বলতা আছে—তা হল...
এ পর্যন্ত ভাবনা নিয়ে, জেন মন থেকে তা সরিয়ে, অর্ধ-হাস্য নিয়ে মেয়েটির দিকে তাকাল। কথিত আছে, রক্তপিশাচরা রাতের এলফ; কিছুটা সত্য, শুধু কাব্যিক অলঙ্কার নয়।
“ঠিক আছে, মিস, আমাদের মধ্যে একটা গুরুত্বপূর্ণ আলোচনা প্রয়োজন।”
এই ভাবনায়, জেন আবার চশমা ঠেলে, কথা বলল।
“আমার অনুমান ভুল না হলে, তোমরা কালো ওনক্স শহর থেকে এসেছ? কী সাহস, কী কারণে তোমরা নিষেধাজ্ঞা ভেঙে আমার প্রাসাদে প্রবেশ করলে?”
জেনের কথা নিছক ভয় দেখানোর জন্য নয়; গহ্বরের অঞ্চলে, গহ্বরের প্রাসাদ আসলেই নিষিদ্ধ। এ কারণেই, ইলিস যখন নিজের অনুপ্রবেশ বুঝতে পারে, দ্রুত পালানোর চেষ্টা করেছিল। দুর্ভাগ্যবশত, জেন সব আগেভাগে পরিকল্পনা করে রেখেছিল, তাই তাদের সহজে পালাতে দেয়নি।
কিন্তু ইলিস জানে না। জেনের প্রশ্ন শুনে, সে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু অর্ধেক উঠেই বুঝল, এতে তার শরীর ফাঁস হয়ে যাবে। তাই আবার বসে পড়ল। তারপর একটু দ্বিধা নিয়ে জেনের দিকে তাকিয়ে, বলল,
“এই... এইজন্য...”
জেনের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, ইলিস বুঝতে পারল না কী নামে ডাকবে; শেষে “মহাশয়” শব্দটা গিলে নিল।
“দুঃখিত, স্যার, আমরা জানতাম না এখানে গহ্বরের প্রাসাদ আছে। আসলে, আমরা শুধু হারিয়ে যাওয়া কালো ওনক্স শহরের বণিক দলের খোঁজ করছিলাম, তখনই...”
বলতে বলতে, ইলিস মনোযোগ দিয়ে জেনকে পর্যবেক্ষণ করল। সে বোকা নয়; কালো ওনক্স শহরের বণিকদের নিখোঁজের সঙ্গে এই পুরুষের সম্পর্ক নেই, তা সে বিশ্বাস করে না। কিন্তু এখন সে বন্দী; বেশি কিছু বলতে পারবে না। তবু কথার ফাঁকে, গোপনে তথ্য খুঁজে নিতে চায়।
“তারা?”
জেন কিছুক্ষণ চিন্তা করল।
“হ্যাঁ, তাদের আমরা সরিয়ে দিয়েছি।”
“কেন?!”
জেনের উত্তর শুনে, ইলিসও অবাক হলো। সে ভাবছিল, হয়ত জেন অস্বীকার করবে। কিন্তু এভাবে সরাসরি স্বীকার করে নিল! এটা কেমন ব্যাপার?!
“সহজ, তারা আমাদের অঞ্চল অনুপ্রবেশ করেছে। তোমার জানা থাকার কথা, গহ্বরের নিয়ম... তুমি কি ভাবো, আমরা সেই অশ্লীল, নোংরা দলের ঘোরাঘুরি সহ্য করব?”
“উহু...”
এনোয়া চোখ বন্ধ করে, বিরক্তি প্রকাশ করল। নিজের মালিকের চোখ খুলে মিথ্যা বলার দক্ষতা এখন কিংবদন্তীর পর্যায়ে পৌঁছেছে। আসলে তো তিনিই বণিকদের ওপর প্রথম হামলা করেছেন, পরে পরিস্থিতি সাজিয়েছেন। এখন উল্টো, বণিকরা যেন নিজেদের মৃত্যুর কারণ! মৃতরা তো জেনের মিথ্যাকে প্রতিবাদ করতে পারবে না।
“এই...”
ইলিস কিছু বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল। সে আসল ঘটনা জানে না; তদন্তে দেখা গেছে, বণিকরা গহ্বরের কাছাকাছি জায়গায় আক্রান্ত হয়েছিল। এখন যাদুকরের কথা শুনেও যুক্তি আছে; গহ্বর অঞ্চলের সংগঠন নিজেদের এলাকা খুব গুরুত্ব দেয়। নিজের মন থেকে বললে, কালো ওনক্স শহরের আশেপাশে এমন ঘটনা ঘটলে, ইলিসও নিশ্চিত হতে পারে না, তার বাবাও একই প্রতিক্রিয়া দেখাবে না।
“কিন্তু...”
“তুমি আমাকে ব্যাখ্যা করতে হবে না।”
ইলিস কিছু বলতে চাইল, জেন তার কথা কাটল।
“আমরা এক-দু’বার ভুল সহ্য করতে পারি, কিন্তু যদি কালো ওনক্স শহরের কেউ আবার গহ্বরের প্রাসাদে আসে, আমরা তা পূর্ণ যুদ্ধের ঘোষণা হিসেবে দেখব!”
“দয়া করে, থামুন!”
এ কথা শুনে, ইলিস গভীর আতঙ্কে চিৎকার করল। এ কেমন মজা! এখন কালো ওনক্স শহর অনেক কষ্টে তিনটি শক্তির মাঝে বেড়ে উঠেছে; যদি গহ্বরের সঙ্গে যুদ্ধ বাধে, তারা কীভাবে টিকবে? যদিও গহ্বর অঞ্চলে সে নতুন, তবু জানে গহ্বরের প্রাসাদ এখানে কতটা শক্তিশালী। সত্যিই তাদের বিরক্ত করলে, অন্য শক্তির সঙ্গে মিলে কালো ওনক্স শহর ধ্বংস করা অসম্ভব নয়।
“দয়া করে, এমন করবেন না; আমরা ইচ্ছাকৃতভাবে চ্যালেঞ্জ করিনি। কালো ওনক্স শহর জানত না এখানে গহ্বরের প্রাসাদ আছে; আমরা শুধু অসাবধানতায় এসেছি... আমাকে ফিরে যেতে দিন, বাবাকে জানাতে দিন; আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, কালো ওনক্স শহর আর কখনও গহ্বরের বিরুদ্ধে যাবে না!”
“এটা শুধু তোমার কথা; আর, আমি তোমাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো কারণ খুঁজে পাচ্ছি না।”
ইলিসের অনুরোধে, জেন মাথা নেড়ে দিল। তার উত্তরে, ইলিস কিছুক্ষণ নীরব, তারপর বলল,
“তাহলে, কী করলে তুমি আমাকে ছেড়ে দেবে? আমি আত্মার শপথ করতে পারি, আমার রক্ত ও আত্মা দিয়ে রক্তের রাণীর কাছে প্রতিজ্ঞা করতে পারি...”
“গহ্বরের অঞ্চলে, শপথের চেয়ে মূল্যহীন কিছু নেই।”
জেন হাত তুলল, ইলিসের কথা থামিয়ে; তারপর ঠোঁটের কোণে অর্ধ-হাসি, মেয়েটির দিকে তাকাল।
“তবে, যদি তুমি আমার জন্য একটা কাজ করতে রাজি থাকো, তাহলে তোমার কথা বিবেচনা করতে পারি।”
“সত্যি?”
জেনের কথা শুনে, ইলিসের নিস্তেজ চোখে আবার জ্যোতি ফিরে এল। সে মাথা তুলে, হাত শক্ত করে, জেনের দিকে তাকিয়ে, দাঁত চেপে বলল,
“আমি যা পারি, সব করব!”
এ কথা শুনে, জেন চশমা ঠেলে, ঠোঁটের কোণে এক অতি সূক্ষ্ম হাসি ফুটে উঠল।
এই কথাটাই তো আমি চেয়েছিলাম...