সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত আগন্তুক

ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটেছিল যে ইলিস কিছু বোঝার আগেই, চোখ ঝলসানো সাদা আলো থেকে বেরিয়ে দেখল, সাঁজোয়া যোদ্ধারা ইতিমধ্যেই এগিয়ে গিয়ে গব্লিনদের সঙ্গে রীতিমতো লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে। তারা হাতে তলোয়ার আর ঢাল নিয়ে আক্রমণ চালাল, এবং খুব অল্প সময়েই সেই গব্লিনদের সহজেই হত্যা করে ফেলল। গব্লিনরা বোধহয় ভাবতেও পারেনি এখানে কেউ তাদের ওপর হঠাৎ হামলা চালাবে, তাই তারা আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে বেশিক্ষণ টিকতে না পেরে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

এতক্ষণে ইলিস কিছুটা স্বস্তি পেয়ে সামনে উপস্থিত মানুষদের খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল। তারা সবাই একধরনের ইউনিফর্মের মত সাঁজোয়া পোশাক পরে আছে, ভারী হেলমেট মাথায়, হাতে ইস্পাতের ঢাল ও তলোয়ার, তার ওপর অদ্ভুত কিছু নকশা খোদাই করা—যেন কোনও প্রতীক বা চিহ্ন। ইলিসের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে মোটামুটি দশ-বারোজন; তাদের মধ্যে চার-পাঁচজন পুরোপুরি সাঁজোয়া যোদ্ধা, একজন সাদা বর্ম পরা মধ্যবয়স্ক পুরুষ, হাতে মর্নিং স্টার, আর তিনজন চামড়ার বর্মে, পিঠে ধনুক-বাণ, হাতে ছুরি। তাদের সাজসজ্জা দেখে পরিষ্কার বোঝা যায়, তারা একই দলের সদস্য। গব্লিনদের তাড়িয়ে দিয়ে তারা সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিরক্ষামূলক বাহিনী গড়ে তোলে, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রেখে আস্তে আস্তে ইলিসের দিকে এগিয়ে আসে—যদিও ইলিস আদৌ চায় না তারা এতটা কাছে আসুক।

এরপর, ইলিসও তাদের দেখে সঙ্গে সঙ্গে সাবধান হয়ে ওঠে। কারণ, এই মানুষগুলো তাকে একদম ভালো লাগছে না…

“আপনি ঠিক আছেন, সুন্দরী?”

গব্লিনরা তাড়িয়ে দেওয়ার পর দলের একজন হেলমেট খুলে ইলিসের দিকে উজ্জ্বল হাসি নিয়ে চেয়ে থাকে, আর সরাসরি সাধারণ ভাষায় কথা বলে ওঠে। তার কথায় ইলিসের বুকের ভেতরটা ধক করে ওঠে—এবার সে প্রায় নিশ্চিত এই লোকগুলো কারা।

এরা মানুষ।

“না, আমি আহত হইনি… ধন্যবাদ…”

এই কথা মনে হতেই ইলিস মাথা নিচু করে নরম স্বরে উত্তর দেয়। তার মুখশ্রী এমনিতেই কোমল, আর একা-একা বিপদে পড়া মেয়েকে দেখে সহজেই যে কারও সহানুভূতি জাগে। যোদ্ধাটি ইলিসকে দেখে আরও কোমল মুখে হাসে।

“ভয় পাবেন না, আমরা আছি—এই ভূগর্ভের দানবরা আপনাকে কিছু করতে পারবে না। দয়া করে বলুন, আপনার নাম কী? আর, আপনি কোন দলের সদস্য?”

“এটা…”

“একটু অপেক্ষা করুন, স্যার।”

ইলিস যখন কথা বলতে ইতস্তত করছে, তখন হঠাৎ সাদা পোশাক পরা লোকটি এগিয়ে আসে। সে ইলিসের দিকে তাকিয়ে, একেবারে খুঁটিয়ে, বিচারকের চোখে তাকে দেখে। সেই দৃষ্টি অনুভব করে ইলিস মাথা নামিয়ে ফেলে, ঠোঁট কামড়ে ধরে রাগে। লোকটির দৃষ্টিতে অশুভতা না থাকলেও, সেখানে অদ্ভুত অস্বস্তিকর কিছু লুকিয়ে আছে।

তবে সে বুঝতে পারেনি ইলিস অখুশি হয়েছে। বরং সে বাম হাতে ধরা একটি প্রতীক উঁচিয়ে কিছু প্রশংসার কথা বলে, সঙ্গে সঙ্গে সেই প্রতীক থেকে শুভ্র আলো বেরিয়ে ইলিসকে ঘিরে ফেলে। চোখ ধাঁধানো আলোয় ইলিস চোখ কুঁচকে ফেলে, আর এই ফাঁকে তার হাতে গোপনে জাদুর শক্তি জমা হতে থাকে—যেকোনও মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত। স্পষ্ট, একটু আগে এই লোকটিই সাদা আলোর ঝলক তুলেছিল।

কয়েক মুহূর্ত ইলিসের ওপর আলো ফেলার পর লোকটি প্রতীক গুটিয়ে নিয়ে পাশের যোদ্ধাকে মাথা নেড়ে কিছু জানায়।

“এনি একদম নির্দোষ, স্যার, ভূগর্ভের শয়তানদের দলের কেউ নয়।”

“সে কথা আমি জানি।”

এই কথায় যোদ্ধার মুখে একটু অসন্তোষ ফুটে ওঠে, তবু সে দুঃখিত ভঙ্গিতে ইলিসের দিকে মাথা নাড়ে। ইলিস চোখ নামিয়ে নেয়, আর কিছু বলে না। যোদ্ধাটিও কিছুটা অনুতপ্ত হয়ে, শেষ পর্যন্ত ম্লান হাসি নিয়ে বলে ওঠে—

“দুঃখিত, সুন্দরী, আপনি জানেনই তো, এই অন্ধকার এলাকাটা আমাদের পৃথিবীর মতো নিরাপদ নয়, এখানে ভয়াবহ বিপদ লুকিয়ে আছে… যাক, বাকিরা কোথায়? একা কেন? কী ঘটেছিল বলতে পারেন? হয়তো আমরা কিছু সাহায্য করতে পারি।”

“আমি… আমি কিছু জানি না।”

ইলিস শুধু মাথা নেড়ে অস্পষ্টভাবে বলে ওঠে—

“আমি তো শুধু দৌড়াচ্ছিলাম, দৌড়াতে দৌড়াতে চলে এসেছি…”

“মনে করতে পারছেন কোন পথ ধরে ফিরেছেন?”

“এটা… মনে নেই।”

“ঠিক আছে, তাহলে আমাদের সঙ্গে চলুন। আমরাও ঠিক এখন ঘাঁটিতে ফিরছি, একসঙ্গে গেলে নিরাপদ হবে। আসলে এত গভীর অন্ধকার অঞ্চলে একা থাকা খুবই ঝুঁকিপূর্ণ… আপনি খুব ভাগ্যবান, একটু আগে এখানেই একদল ধূসর দানবের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, আমাদের তৎপরতায় প্রাণে বেঁচে গেছি…”

লোকটির কথা শুনে ইলিস মুখে কিছু না বললেও, তার উজ্জ্বল চোখে রহস্যময় আলো জ্বলে ওঠে—ধূসর দানবদের হত্যাকারী যে কে, সে তো এখন জানা গেল।

“নেতা…!”

ঠিক তখনই, একটু দূরে কারও ডাক শোনা যায়, যোদ্ধাটি তাকায় সেদিকে।

“কী হয়েছে, কী দেখেছো…”

কিন্তু তার কথা শেষ হয় না, কারণ এই মুহূর্তে ইলিস হঠাৎ আক্রমণ করে বসে।

সে শুধু হালকা একটা শব্দ করে, তারপরই তার শরীর থেকে দপদপ করে জ্বলে ওঠে অগ্নিশিখার মতো রক্তলাল জাদুর আগুন, গর্জনে সামনে থাকা যোদ্ধাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। তলোয়ার হাতে যোদ্ধাটি কোনও কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই আগুনে পুড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।

“তুমি…!!”

এই দৃশ্য দেখে বাকিরা হতভম্ব হয়ে যায়, কিন্তু এত সহজে ধরা পড়া সুযোগ ইলিস ছাড়বে কেন? সে ডান হাত তুলেই অন্ধকার লাল, শীতল, নেতিবাচক শক্তিতে ভরা এক তীব্র জাদু রশ্মি ছুঁড়ে দেয় সাদা পোশাকের মধ্যবয়স্ক পুরোহিতের দিকে। তার অপূর্ণ মন্ত্র উচ্চারণ রয়ে যায়, কারণ মৃত্যুর আগুন তার শরীরের ভেতর-ভেতর পুড়িয়ে দেয়, চোখ-মুখ-নাক দিয়ে আগুন বেরিয়ে আসে, সবকিছু ভস্ম করে ফেলে।

সবকিছু ঘটে যায় একসঙ্গে, এত দ্রুত যে বাকিরা বুঝতে পর্যন্ত পারে না কী হল। তারা কল্পনাও করতে পারেনি, একটু আগেও যাকে উদ্ধার করেছিল, সেই মেয়েটি এত দ্রুত ভয়ঙ্কর হত্যাকারীতে পরিণত হল! কিন্তু এখন এসব ভাবার সময় নেই, কারণ ইলিস সম্পূর্ণভাবে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

উচ্চস্তরের জাদুকর হিসেবে ইলিসের ক্ষমতা সন্দেহাতীত—ডানজিয়নের ভেতর শুধু প্রতিকূল পরিবেশের জন্য সে সেভাবে শক্তি দেখাতে পারেনি। কিন্তু এখন, জীবিত মানুষদের সামনে সে একটুও দয়া করেনি। চারপাশে চোখ বুলিয়ে ইলিস পা ঠুকতেই, চোরদের পায়ের নিচ থেকে আগুন ছিটকে ওঠে, তাদের ঘিরে ধরে। একই সঙ্গে তার আঙুলে চকিতভাবে আঁকা ম্যাজিক সার্কেল থেকে এক ডজন অন্ধকার লাল জাদু গোলা ছুটে গিয়ে অবশিষ্ট যোদ্ধাদের শরীরে আঘাত করে। যেখানে যেখানে আঘাত লাগে সেখানে আগুনের ঝলক, আগুনের ঝাপটা ক্রমেই ছড়িয়ে পড়ে।

এক পলকের মধ্যেই, সব যোদ্ধা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে; কেউ আগুনে পুড়ে মরে গেছে, কেউ কষ্টে ছটফট করছে—তবু মৃত্যু আর অনেক দূরে নয়। কারণ এই জাদুর আগুন সাধারণ আগুন নয়, সম্পূর্ণ নেতিবাচক শক্তির তৈরি, যেভাবেই ব্যবহার হোক, যাদের গায়ে লাগে তাদের মৃত্যু অবধারিত।

“দানব!”

আগুনের মধ্যে একজন যোদ্ধা কোনওভাবে বেঁচে ছিল, সম্ভবত সঙ্গীদের আড়ালে থাকার কারণে। সে ইলিসের আক্রমণ এড়িয়ে পাল্টা আক্রমণে ছুটে আসে।

তার গতি অত্যন্ত দ্রুত, তলোয়ারের এক আঘাত সরল, দ্রুত, অভিজ্ঞ যোদ্ধার নিখুঁত কৌশল। ইলিসের একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে—এই আঘাত এড়ানোর বা আত্মরক্ষার মন্ত্র পড়ার সময় নেই ইলিসের।

তবে হয়তো তার দরকারও নেই।

“চ্যাঁঁক।”

একটি হালকা শব্দের সঙ্গে, ইলিস ডান হাতের আঙুলে সহজেই সেই নেমে আসা তলোয়ারের ফলার ধার ধরে ফেলে। যোদ্ধাটি সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করলেও, তলোয়ার এক চুলও নড়ে না—সেই সাদা, কোমল আঙুল যেন লোহার চিমটি।

“অভিশাপ! তুমি দানব!”

ভয়াল শক্তি অনুভব করে যোদ্ধা চিৎকার করে ওঠে। কিন্তু ইলিসের গতি তার চেয়েও দ্রুত; আঙুল ঘুরিয়ে এক ঝটকায় তলোয়ারটি ভেঙে ফেলে, তারপর আঙুল ছুড়ে মারতেই তীক্ষ্ণ ধাতব খণ্ড যোদ্ধার গলা ফুড়ে বেরিয়ে যায়। হতভাগ্য মানুষটি গলা চেপে ধরে, ফ্যাকাসে চোখে ইলিসের দিকে তাকিয়ে, কিছু বলতে চায়, কিন্তু তার আগেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, চিরদিনের মতো নিশ্চুপ।

“হু———”

এতক্ষণে ইলিস দীর্ঘশ্বাস ফেলে। সে একবার মাটিতে পড়ে থাকা দেহের দিকে তাকিয়ে, তারপর চাদর ঝেড়ে ফেলে। সঙ্গে সঙ্গে আগুন বেরিয়ে এসে দেহটাকে সম্পূর্ণ ছাই করে দেয়, আর কিছুই অবশিষ্ট থাকে না।

তবে এত কিছু করেও ইলিসের মুখে স্বস্তি নেই। সে ধীরে ধীরে আরেকটি ছাইয়ের স্তূপে এগিয়ে, ভেতর থেকে কোনও কিছু তুলে নিয়ে ভালো করে দেখে। তারপর মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে ওঠে। মাথা নেড়ে সে দ্রুত গুহার অন্য পথ ধরে এগিয়ে যায়।

যাই হোক, এই খবরটা দ্রুত ডানজিয়নের অধিপতিকে জানাতে হবে!