ছিয়াশি অধ্যায়: হত্যার ঝড়

অন্ধকার ভূগর্ভস্থ অরণ্যে একের পর এক ভারী পদশব্দ প্রতিধ্বনিত হল, নিস্তব্ধতা ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে দিল। ঘাঁটির ভেতরকার ভাড়াটেরা বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল, দেখল সম্পূর্ণ সজ্জিত সৈন্যদল একের পর এক অস্ত্র উঁচিয়ে সুড়ঙ্গের মধ্যে ঢুকে পড়ছে। তাদের দৃষ্টিতে এমন এক হত্যার উন্মত্ততা ছিল যে, কেবল তাকিয়েই মানুষের বুক কেঁপে উঠবে।

“এরা হঠাৎ কীসের? তবে কি মন্দির অবশেষে ভূগর্ভস্থ শক্তিগুলোর বিরুদ্ধে প্রকাশ্য আক্রমণ শুরু করল?”

“কী বলছ? এরা তো অভিজাতদের অঙ্গরক্ষী দল... ওরা ওই লোকটারই খোঁজে এসেছে!”

“এত লোক!”

একজন পুরনো ভাড়াটে কথা বলতেই পাশের কয়েকজন অবাক হয়ে জিভ কাটল, আর সারি বেঁধে ঢুকে পড়া সৈন্যদের দিকে শিউরে উঠে তাকিয়ে রইল। তারা হিংস্র, হাতে মশাল আর দীর্ঘতরবারি, শক্ত ধনুক হাতে—দেখলে যেন সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রে নামছে। এই দৃশ্য দেখে অনেক ভাড়াটের বুকের ভেতরেই বিরক্তি জমে উঠল। এই ক’দিন ধরে জান আর বারলফ উপাধিধারী অভিজাতের ঝামেলার কথা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল। কেউ কেউ মনে করত জান অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করেছে, কিন্তু সে ভুল কিছু করেছে বলে ভাবত না। অথচ এই বারলফ উপাধিধারী অভিজাত একেবারেই ছাড়ছিল না—শুধু লোক পাঠিয়ে ঝামেলা পাকায়নি, মোটা টাকায় ভাড়াটেদেরও মৃত্যুর দিকে টেনে নিয়েছে; আর এখন তো সরাসরি সেনা পাঠিয়ে প্রতিপক্ষকে মুছে ফেলতে উদ্যত। এমন আচরণ কারই বা ভালো লাগবে?

তবে তারা তো ভাড়াটে—যতই অপছন্দ হোক, আড়ালে দু-চার কথা বলেই ক্ষান্ত থাকতে হবে। এমনকি সেই পবিত্র নাইটরাও এখন গম্ভীর মুখে পাশে দাঁড়িয়ে আছে, সাহায্য করতে এগিয়ে আসছে না; তাহলে তারা কী-ই বা করতে পারবে?

“তেল ঢালো! অগ্নিবাণ ছোড়ো! ওই হারামজাদাকে পুড়িয়ে মারো!!”

সামনের কালো, অন্ধকার গুহার দিকে তাকিয়ে লাল চোখে আদেশ দিল বারলফ। আদেশ শুনেই কয়েকজন সৈনিক এগিয়ে এল, কোমর থেকে মাটির হাঁড়ির মতো গোল বস্তু বের করে জোরে ছুড়ে দিল ভিতরে। ঠকঠক করে ভাঙার শব্দ উঠল; সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁঝালো কেরোসিনের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। তারপর পেছনের সৈনিকরা ধনুক তুলল, আর ভেতরের দিকে তীর ছুড়ল। জ্বলন্ত অগ্নিবাণ ছুটে ঢুকতেই মুহূর্তের মধ্যে আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, কালো গুহাটিকে রক্তিম উজ্জ্বলতায় ভাসিয়ে দিল।

“হু————!!”

কিন্তু আগুন দাউদাউ করে ওঠার প্রায় সঙ্গেই ভেতর থেকে হিমশীতল এক ঝড়ো হাওয়া বেরিয়ে এল, আর মুহূর্তেই জ্বলন্ত শিখাকে চেপে ধরল। চোখের পলকে আগুন নিভে গেল, তারপর ভেতর থেকে দুইটি মানবাকৃতি ছায়া বেরিয়ে এল।

“আজকাল মানুষ সত্যিই অধঃপতনের চূড়ায়... ভূগর্ভে আগুন লাগানোর মতো কাজও করে বসে। তাতে বোঝাই যাচ্ছে, নির্বুদ্ধিতার ওষুধ নেই।”

জান আগের মতোই অভিজাত বেশেই ছিল। এক হাতে তরবারির বাঁট, ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি, আর চোখে অবজ্ঞার শীতল দৃষ্টি নিয়ে সে সামনের সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে রইল। যদিও তার সামনে এখন তিন স্তর নয়, চার স্তর ঘিরে লোক দাঁড়িয়ে আছে, তবু তার ভঙ্গিতে এতটুকু ভাবান্তর নেই—মনে হচ্ছে এই সশস্ত্র অভিজাত সৈন্যদের সে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না।

“তুমিই জান?”

সামনের জানকে দেখে বারলফ কালো মুখে প্রশ্ন করল। সে উপস্থিত হওয়ার মুহূর্ত থেকেই বারলফ টের পেয়েছিল, কোথাও যেন অস্বাভাবিক কিছু আছে। সে ইতিমধ্যে কিংবদন্তির স্তরে পৌঁছে যাওয়া এক শক্তিমান ব্যক্তি, তাই পারিপার্শ্বিক পরিবর্তন সম্পর্কে তার অনুভবও বেশ সূক্ষ্ম। সে টের পাচ্ছিল, জান যখন সেই অন্ধকার গুহা থেকে বেরিয়ে এল, তখন পুরো ভূগর্ভস্থ অঞ্চল যেন কেঁপে উঠছে; যেন কোনো নাটকে প্রধান অভিনেতা মঞ্চে এসে পড়েছে, আর দর্শকরা ভূমিকম্পের মতো তুমুল করতালিতে ফেটে পড়েছে। এই মুহূর্তে যেন গোটা ভূগর্ভস্থ জগতটাই তার মঞ্চ, আর সে নিজে ও তার লোকজন কেবল ভাঁড়ের মতো পার্শ্বচরিত্র।

অসম্ভব।

এই ভেবে বারলফ নিজেকে শান্ত করল, মাথা নাড়ল। নিশ্চয়ই এটা ভ্রান্তি। সামনের লোকটি সত্যিই কিংবদন্তির স্তরে উঠেও থাকলেও, এমন শক্তি তার থাকা সম্ভব নয়।

“তুমি কে?”

বারলফের প্রশ্ন শুনে জান তাকে একবার তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে দেখল, তারপর জিজ্ঞেস করল। আর সেই অবজ্ঞার দৃষ্টি টের পেয়েই বারলফের মুখ মুহূর্তে তামাটে হয়ে গেল, আর তার বুকের আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। মাথায় জেগে থাকা সামান্য দ্বিধা আর সন্দেহও সে তখনই একেবারে ছুড়ে ফেলে দিল।

“আমি বারলফ লেস্টার ডেরিক্স, উপাধিধারী অভিজাত! তুমি শুধু আমার সহচরকে খুন করেছ তাই নয়, আমার সৈন্যদের উপরও হামলা করেছ! এক খ্যাতিমান অভিজাতের বিরুদ্ধে এমন বেপরোয়া আচরণ করার সাহস কীভাবে করলে, তুমি কি অপরাধী নও?”

“খ্যাতিমান?”

এ কথা শুনে জান ঠোঁট বেঁকিয়ে ঠান্ডা হাসি হেসে উঠল।

“স্রেফ একজন উপাধিধারী অভিজাত, আর নিজেকে কী ভেবে বসেছ? আরে, বারবার এসে আমাকে উত্যক্ত করেছ; আমি তোমার খোঁজে না গিয়ে তোমাকে ছেড়ে দিয়েছি—এটাই তো তোমার পূর্বপুরুষের পুণ্যের ফল। এখন আবার মৃত্যুর সন্ধানে এখানে চলে এলে?”

“ভালো, খুব ভালো!”

জানের বিদ্রূপে বারলফের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে দু-পা পিছিয়ে গিয়ে জানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তারপর অবহেলায় হাত তুলে নিচের দিকে একবার নাড়ল।

“হামলা করো।”

বারলফের কণ্ঠ ছিল হালকা, অথচ তাতে এমন হিমশীতল শীত ও হত্যা-উন্মাদনা ছিল যে তা সবার কানে ছড়িয়ে পড়ল। নিজের প্রভুর আদেশ পেয়ে, জানকে ঘিরে থাকা সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গেই শক্ত ধনুক উঁচিয়ে লক্ষ্যভেদ করে আক্রমণের ট্রিগার টিপে দিল। শিস কেটে শব্দ উঠল; শত শত কালো তীর বৃষ্টির মতো জানের দিকে ছুটে গেল।

এই তীরবৃষ্টি দেখে জান একটুও নড়ল না। সে শুধু তরবারির বাঁটে হাত রেখে অবজ্ঞা আর তাচ্ছিল্যে হাসতে হাসতে সামনের তীক্ষ্ণ ফলাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু পরমুহূর্তেই দৃশ্যটি সবার কল্পনার বাইরে চলে গেল—জানকে অসংখ্য তীরবিদ্ধ হয়ে বিদ্ধ হতে দেখার ঠিক আগমুহূর্তে, ছুটে আসা সব তীর যেন হঠাৎ কোনো অদৃশ্য শক্তির সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে থেমে গেল, তারপর শূন্য থেকে মাটিতে ঝরে পড়ল। আর কোনো হুমকি রইল না।

“ধুর!”

এই দৃশ্য দেখে বারলফ এক মুহূর্ত থমকে গেল। কিন্তু তখনই সে দেখল, জানের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ইলিরিস নীরবে মন্ত্রপাঠ করছে। তৎক্ষণাৎ সে বুঝে গেল কী হয়েছে। দূরপাল্লার অস্ত্র প্রতিহত করার জাদু মাত্র তৃতীয় স্তরের একটি মন্ত্র, কিন্তু সঠিক সময় আর সঠিক স্থানে ব্যবহার করলে এই নিম্নস্তরের মন্ত্রই শত্রুর সব আক্রমণ নিষ্ফল করে দিতে পারে।

“ওই মেয়েটার মন্ত্র ভেঙে দাও, তাড়াতাড়ি!”

দূরপাল্লার আক্রমণ ব্যর্থ হতে দেখেই বারলফ দাঁতে দাঁত চেপে আবার আদেশ দিল। সঙ্গে সঙ্গেই সে নিজের পাশে থাকা অভিজাত জাদুকরের দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাল। প্রভুর রোষ টের পেয়ে, ঘন দাড়িওয়ালা সেই অভিজাত জাদুকরও তাড়াহুড়ো করে হাতার ভেতর থেকে জাদু-উপাদান বের করল, আর নতুন আক্রমণের প্রস্তুতিতে নিচু স্বরে মন্ত্র জপতে লাগল।

কিন্তু তার সব নড়াচড়াই ইলিরিসের চোখ এড়ায়নি। বুড়ো জাদুকর মন্ত্রপাঠ শুরু করতেই ইলিরিসও লক্ষ্য বদলে ফেলল। তার চোখ সরাসরি সেই বৃদ্ধ জাদুকরের দিকে স্থির হয়ে রইল, আর তার সূক্ষ্ম দশ আঙুল বাতাসে বিদ্যুতগতিতে নড়ে উঠল। অন্ধকার লাল শিখার একের পর এক রেখা ভেসে উঠল, আর ইলিরিসের নির্দেশে সেই রেখাগুলো পাক খেতে খেতে অদ্ভুত এক মন্ত্রচিহ্নে পরিণত হল। তারপর ইলিরিস মন্ত্রচিহ্নটি মুঠোয় চেপে সামনে হাত বাড়াল। বুড়ো জাদুকর যখন ইলিরিসের প্রতিরক্ষা ভাঙতে জাদু প্রয়োগ করছিল, তখনই মায়াবহ্নি থেকে গড়ে ওঠা নেতিবাচক শক্তি ইলিরিসের আঙুলের ফাঁক দিয়ে বিস্ফোরিত হয়ে, অদৃশ্য তরঙ্গের মতো সামনে আছড়ে পড়ল।

দুই প্রবল জাদুশক্তি শূন্যে ধাক্কা খেল, তারপর হঠাৎ বিস্ফোরিত হল। যে বাতাস এতক্ষণ শূন্য ছিল, তাতে এক ঝলক তীব্র আলো কাঁপতে কাঁপতে ছড়িয়ে পড়ল, গঠন করল এক আলোকপর্দা। মন্ত্রের প্রতিরোধ যত তীব্র হতে লাগল, শেষপর্যন্ত তা তীক্ষ্ণ ঝলকিতে পরিণত হয়ে সাবানের ফেনার মতো ভেঙে গেল, মিলিয়ে গেল।

ইলিরিসের মুখাবয়ব অপরিবর্তিত রইল, আর বুড়ো জাদুকরের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দু’হাত কাঁপতে লাগল। মায়াবহ্নির প্রাচুর্যে ভরা, সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা নেতিবাচক শক্তি তার জাদুর প্রতিরক্ষা ভেদ করে ঢুকে পড়ল এবং নির্মমভাবে এই বয়স্ক, দুর্বল দেহের মধ্যে প্রবেশ করল। মৃত্যুর দূত যেন এসে সেই এতটুকু শক্তিহীন ধুকধুক করা হৃদয়টাকে একেবারে চেপে ধরল। নেতিবাচক শক্তির আঘাত টের পেয়ে বুড়ো জাদুকর হাঁ করে শ্বাস নিতে লাগল, সে হাত বাড়িয়ে বুকের কাছ থেকে একটি ওষুধের শিশি বের করল, প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সে শিশির ঢাকনা খোলার সুযোগও পেল না; তার আগেই সে খিঁচুনি তুলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর কোনো সাড়া রইল না।

“অঙ্গরক্ষী দল, এগিয়ে যাও!”

নিস্তব্ধ হয়ে যাওয়া বুড়ো জাদুকরের দিকে এক ঝলক তাকিয়ে বারলফ আর কিছু বলল না। এই বৃদ্ধটি প্রায় বিশ বছর ধরে তার পরিবারকে সেবা করেছে; এমনকি বারলফ নিজেও তার চোখের সামনে বড় হয়েছে। কিন্তু এখন সে এভাবেই মারা গেল—নীরবে, নিঃশব্দে, অন্যদের মতোই। তবু এখন বারলফের সেসব ভাববার সময় নেই। তার মাথায় একটিই চিন্তা।

ওদের সবাইকে মেরে ফেলো!!

অঙ্গরক্ষী দল বারলফের আদেশ নিখুঁতভাবে পালন করল। সামনের সারির কয়েকজন সৈন্য দীর্ঘতরবারি আর ঢাল উঁচিয়ে জানের দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু তারা জানের কাছে পৌঁছোনোর আগেই সামনে ঝলক তুলে উঠল, আর পরমুহূর্তেই সৈন্যদের মাথা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আকাশে উড়ে গেল; মাথাবিহীন দেহগুলি রক্ত ছিটিয়ে পিছনে হুমড়ি খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। জান হাতে ধরা তরবারি একবার ঝাড়ল, আর ব্লেডের গায়ে জমে থাকা রক্ত মাটিতে ছিটকে পড়ে এক দীর্ঘ লাল রেখা এঁকে দিল।

যেন নরকের সীমানা।

আর এটাই এক নৃশংস হত্যাযজ্ঞের আনুষ্ঠানিক সূচনা।

“মেরে ফেলো!!!”

গর্জন তুলে আক্রমণ নেমে এল। অঙ্গরক্ষী যোদ্ধারা নির্মমভাবে অস্ত্র উঁচিয়ে নিল, আর পাল্লা দিয়ে সামনের শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের আক্রমণের মুখে জান শুধু হাত বাড়িয়ে চশমাটা সামান্য ঠেলে দিল, তারপর শীতল হাসি হেসে উঠল। মুহূর্তের মধ্যেই তার তরবারি থেকে একের পর এক হিমশীতল আলোর ঝলক বেরিয়ে এল, আর তা তুষারঝড়ের মতো চারদিকে ছুটে গিয়ে শত্রুদের বুকে আছড়ে পড়ল।

“আহ...!!”

“উআহ!!”

চিৎকার থামছিল না। কোনো সৈনিকই জানের কাছে পৌঁছোতে পারল না। সামনের দিক হোক বা দু’পাশ—যেই মুহূর্তে তারা তার তারকা-ঝলমলে তরবারির আলোর স্রোতে ঢুকল, সেই মুহূর্তেই আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; রক্ত ছিটকে উঠল, কাটা হাত-পা ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। গড়িয়ে পড়া মাথাগুলো মাটির ওপর ঘুরতে ঘুরতে যেন পিষ্ট তরমুজের মতো থেঁতলে যাওয়া মাংসপিণ্ডে পরিণত হল। টগবগে রক্তের গন্ধ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ে পুরো সুড়ঙ্গ ভরিয়ে দিল।

“মেরে ফেলো————!!”

এই রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে অঙ্গরক্ষী সৈন্যরা পিছু হটল না, বরং আরও এগিয়ে এল। তীব্র রক্তগন্ধ আর সহযোদ্ধাদের মৃত্যু তাদের হিংস্রতাকে আরও উসকে দিল। পায়ের নিচে যখন ইতিমধ্যে লাশের স্তূপ, তবু তারা মৃত্যুকে পরোয়া না করে দুঃসাহসে এগিয়ে যেতে লাগল, একটুও থামার ইচ্ছে নেই। এই মুহূর্তে তাদের আর বারলফের আদেশেরও দরকার নেই—চোখে শুধু লাল রঙের উন্মাদনা, জীবনকে তুচ্ছ করে তারা পাগলের মতো আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে।

তাদের চোখে জানই সবচেয়ে নৃশংস, সবচেয়ে দুষ্ট এক দানব; নিজের প্রাণ দিয়ে হলেও তারা তার দেহ থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নেবে!!!