চতুর্থ অধ্যায় রহস্যময় আগন্তুক

উত্তরের একান্ত গোপন গুহানগরীগুলোর একটি হিসেবে ব্র্যান্ডেন পাথরনগরী ছিল ধূসর বামনের অহংকার। একে শহরের চেয়ে বরং বিশাল এক গুহা বললেই বেশি মানায়। অগণিত ধূসর বামন তাদের রক্ত ও প্রাণ উৎসর্গ করে এই সুবিশাল স্থানটি খনন করেছে, আর তারই মাঝে গড়ে তুলেছে চঞ্চল ও প্রাণবন্ত এক নগর। আর তাই স্বাভাবিকভাবেই, জ্ঞানসম্পন্ন অসংখ্য জাতি এখানে আকর্ষিত হয়, নানান প্রান্ত থেকে এসে স্বল্প বিশ্রাম নেয়, ব্যবসা-বাণিজ্য করে কিংবা কেউ কেউ স্থায়ীভাবে বসতিও গড়ে তোলে।

তবে ব্র্যান্ডেন পাথরনগরীর ধূসর বামনদের কাছে, পর্যটকরা তাদের দীর্ঘ জীবনে দেখা সবচেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।

ফলে যখন নগরীর ফটকের প্রহরীরা দেখে এক কালো চাদর পরা রোগাটে অবয়ব তাদের দিকে এগিয়ে আসছে, তখনও তারা বিশেষ কিছু ভাবল না।

“থেমে দাঁড়াও! যাত্রী! ব্র্যান্ডেন পাথরনগরীতে এসেছ কেন?”

এক ধূসর বামন প্রহরী দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে এসে কপাল কুঁচকে সামনে দাঁড়ানো দলটিকে সতর্ক দৃষ্টি দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল।

সবার আগে যে দাঁড়িয়ে, সে স্পষ্টতই একজন জাদুকর। এই যাদুকরদের প্রতি ধূসর বামনদের বিশেষ পছন্দ না থাকলেও, অন্যদের মতো তাদের ভয়ও পায় না। যদিও ধূসর বামনের রক্তধারা তাদের জাদুকর হওয়ার পথ রুদ্ধ করেছে, তবুও এরা অতিমানবীয় জাদুবাধারোধী শক্তি লাভ করেছে। সাধারণ যাদুকরদের তারা পাত্তাই দেয় না।

কালো চাদর পরা জাদুকরের ঠিক পেছনেই ছিল উজ্জ্বল লাল পোশাক পরা এক কিশোরী, যার দীপ্তিমান সোনালি চুল সবাইকে মুগ্ধ করত। সে তখন দু’হাত বুকে জড়িয়ে, চোখ আধবোজা করে, গর্বিত দৃষ্টিতে প্রহরীদের দিকে চেয়েছিল।

না ছিল কোনো বলবান দেহরক্ষী, না ছিল বিশেষ কোনো গুণ। এমনকি এক নজর দেখেই সন্দেহ জাগে, এরা কেমন করে অসীম অন্ধকারময় গুহা পথ পার হয়ে ব্র্যান্ডেন পাথরনগরী অব্দি এসে পৌঁছেছে!

“আমার প্রশ্নের উত্তর দাও, যাত্রী! তোমাদের লাগেজ আর অস্ত্র বের করো, তল্লাশি হবে!”

হয়তো কিছু বাড়তি উপার্জনের আশায়, এক ধূসর বামন উচ্চস্বরে চিৎকার করে তার লম্বা বর্শা তুলে ধরল, সরাসরি কালো চাদর পরা জাদুকরের দিকে তাক করল।

কিন্তু খুব দ্রুতই সে নিজের কৃতকর্মের জন্য আফসোস করল।

“সরে যাও।”

এক ঠান্ডা, গভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল কালো চাদর পরা জাদুকরের মুখ থেকে। সেই শব্দের সঙ্গে সঙ্গে দু’জনের মাঝখানে হঠাৎ এক আধস্বচ্ছ প্রেতাত্মা আবির্ভূত হল। সে সম্পূর্ণ স্বচ্ছ, ছেঁড়া পোশাক পরা, সবুজ কেশধারী, যার চুল চারপাশে পানির ঢেউয়ের মতো ভেসে বেড়াচ্ছে।

পরক্ষণেই দেখা গেল, সেই নারীপ্রেত হঠাৎ হাত বাড়িয়ে ধূসর বামনের তোলা বর্শা আঁকড়ে ধরল। বামন কিছু বোঝার আগেই, হাড়ের গভীরতা পর্যন্ত পৌঁছে যাওয়া শীতল এক প্রবাহ সেই বর্শার ধার ঘেঁষে তার শরীরে প্রবেশ করল, একবিন্দু বাধা পেল না।

যদিও ধূসর বামনদের জাদুবাধারোধী শক্তি প্রবল, তবু মৃত্যুর ছোঁয়া কোনো জীবিত প্রাণীই সহ্য করতে পারে না। সেই দুর্ভাগা প্রহরী চিৎকার দিয়ে লাফিয়ে পেছনে ছিটকে পড়ল, বড় এক শব্দে পাথরের দেয়ালে আছড়ে পড়ল। তার মুখ নীলচে, গোঁফে বরফ জমে গেছে, আর ছোট্ট দেহটি প্রচণ্ড শীতে কাঁপছে।

এই দৃশ্য দেখে, পেছনে থাকা আর দুই প্রহরী, যারা আগে সাহায্যে আসতে চেয়েছিল, তারাও থমকে গেল, ভয়ে ফ্যাকাসে মুখে কালো চাদর পরা জাদুকরের দিকে তাকিয়ে রইল। যদিও তারা জানত না সে আসলে কে, তবুও হঠাৎ আবির্ভূত সেই নারীপ্রেত ও মৃত্যুর শীতল বাতাস তার পরিচয় স্পষ্ট করে দিয়েছিল।

নেক্রমান্তিক!

“হুঁ...”

চোখ বুলিয়ে নিলো পেছনে থমকে থাকা ধূসর বামনদের ওপর, জেন একটি অবজ্ঞাসূচক শব্দ করে এগিয়ে গেল নগরীর দিকে। এবার আর কেউ তার পথ আটকানোর সাহস পেল না। এমনকি যারা শহরে ঢোকার অপেক্ষায় ছিল, তারাও নিশ্বাস আটকে, আতঙ্ক ও শ্রদ্ধায় তাকিয়ে রইল এই তিনজনের দিকে।

তাদের ছায়া মিলিয়ে যেতেই, বরফে জমাট বাধা বাতাস আবার চলাচল শুরু করল। দ্রুত, এক প্রহরী দৌড়ে শহরের ভেতর ঢুকে পড়ল, মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

“মনে হচ্ছে ধূসর বামনরা ইতিমধ্যে নড়েচড়ে উঠেছে, প্রভু।”

চোখ আধবোজা করে মৃদু হাসিতে, এ্যনোয়া গলির দিক থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে জেনের দিকে তাকাল।

“আপনার পরিকল্পনা কী?”

এ্যনোয়ার প্রশ্ন শুনে, জেন অভ্যস্তভাবে চশমার ফ্রেম ঠেলে নিয়ে মুখ খুলল।

“ধূসর বামন জাতি খুব সতর্ক ও লোভী। আমি নিশ্চিত, এক নেক্রমান্তিকের আগমন এই শহরের শাসককে দারুণ অশান্ত করে তুলবে। সে নিশ্চয় চাইবে না তার শহর শবভোজীদের আতিথেয়তায় পরিণত হোক। সে অবশ্যই আমার সঙ্গে যোগাযোগ করবে... তখন তারা নিশ্চয় মোটা পুরস্কারের লোভ দেখিয়ে আমাকে কাজে লাগাতে চাইবে, অথবা এমন কোনো সমস্যা সমাধানে সাহায্য চাইবে, যা নিজেরা ঝুঁকি নিয়ে করতে চায় না। আমাদের কাজ কেবল অপেক্ষা করা, সেই মুহূর্ত আসা অবধি।”

এ পর্যন্ত বলে জেন থামল, অচিরেই তার মুখে এক রহস্যভরা হাসি ছড়াল।

“বিশ্বাস করো, আমাকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে না।”

যে কোনো যুগে, গুজবই সবচেয়ে দ্রুত ও ব্যাপকভাবে ছড়ায়। জেন ঠিক হোটেলে ঢুকে, এমনকি নিজের ঘরের দরজাও ভালোভাবে বন্ধ করার আগেই, ব্র্যান্ডেন পাথরনগরীতে নেক্রমান্তিকের আবির্ভাবের গুজব পুরো শহরজুড়ে ছড়িয়ে গিয়েছিল।

সেই সঙ্গে, গোপন স্রোতও প্রবাহিত হতে শুরু করল।

তবে এই মুহূর্তে, এসব নিয়ে জেনের কোনো মাথাব্যথা নেই। বাইরে সবাই যখন তাকে নিয়ে ব্যস্ত, সে তখন হাস্যোজ্জ্বল মুখে নিজের কক্ষে বসে সামনে ভেসে ওঠা তথ্যপত্র দেখছিল।

[নারীপ্রেত প্রহরী (রৌপ্য অভিজাত)]
[সংখ্যা: দশজন]
[স্তর: ১]
[আক্রমণ: ★☆]
[প্রতিরক্ষা: ★☆ (আত্মারূপ)]
[বিশেষ ক্ষমতা: আত্মার অভেদ্যতা (কোনো পদার্থিক বাধা এদের জন্য নেই, আত্মার গভীর থেকে ছোঁয়ার কেউ ঠেকাতে পারে না—ভেদক্ষমতা +১৫, ক্ষতি তিনগুণ)]
[বিশেষ ক্ষমতা: আত্মা ভক্ষণ (নিরাশা সুস্বাদু মদ, যন্ত্রণা উৎকৃষ্ট মাংস, ভয় শ্রেষ্ঠ মিষ্টান্ন, মৃত্যু চূড়ান্ত খাদ্য—শত্রুকে পরাস্ত করলে আত্মা ভক্ষণে জীবন ও জাদুশক্তি পূরণ)]
[বিশেষ ক্ষমতা: অমর রূপান্তর (মৃত্যু শেষ নয়, বরং শুরু। জীবনের আকাঙ্ক্ষা ত্যাগ করলেই এই চিরন্তন শীতল জগতে প্রবেশ করা যায়—নির্দিষ্ট সম্ভাবনায় শত্রুকে অমর প্রাণীতে রূপান্তর করা সম্ভব)]

তিনটি বিশেষ ক্ষমতা!

মনের মধ্যে আন্দাজ থাকলেও, জেন খুশির হাসি চাপতে পারল না। বিশেষ ক্ষমতা কেবল বিরল অভিজাতদেরই থাকে, আর সংখ্যাটা পুরোপুরি ভাগ্যের ওপর। পূর্ণাঙ্গ, উচ্চ স্তরের বিরল সেনাদলে পাঁচটি বিশেষ দক্ষতা থাকে, আর জেনের ডাকা নারীপ্রেত প্রহরী দলে তিনটি, এটাই বেশ ভালো ফল!

শুধু তাই নয়, তাদের প্রতিরক্ষা দশ পয়েন্ট, সাথে আত্মারূপে পদার্থিক আঘাত প্রতিরোধ, সঙ্গে অমর প্রাণীতে রূপান্তর করার ক্ষমতা, শুরুতে ব্যবহারের জন্য আদর্শ বাহিনী।

সবচেয়ে বড় কথা, এরা মৃত আত্মা বলে খাদ্যের প্রয়োজন পড়ে না, শত্রুর আত্মার টুকরো ভক্ষণ করেই শুধু পুনরুদ্ধার করে। এমনকি আত্মার টুকরো না পেলেও, জেনের ভূগর্ভস্থ দুর্গের জাদুশক্তিতেই টিকে থাকতে পারে, খাবার নিয়ে কোনো প্রতিযোগিতা নেই।

আসলে, জেন আদৌ নেক্রমান্তিক নয়। আগেই যেমন বলেছি, সে ডেমনদের গ্রন্থাগারে প্রচুর জ্ঞান অর্জন করলেও, নিজের সীমাবদ্ধতার জন্য সেসব জাদু ব্যবহার করতে পারে না। নেক্রমান্তিক জাদুও তার বাইরে। এখন পর্যন্ত, দুর্গের প্রভু হিসেবে সে কেবল [বজ্রশক্তি] ও [অগ্নিসাপ]—এই দুটি প্রাথমিক জাদুই প্রয়োগ করতে পারে।

তবুও, নারীপ্রেত প্রহরী দলের বদৌলতে সে নিজেকে নেক্রমান্তিক হিসেবে পরিচিত করাতে পারে। এই অশরীরী আত্মারা পাশে থাকলে, সে নিজে নেক্রমান্তিক নয় বললেও, কজনই বা বিশ্বাস করবে?

আসলে, জেন নিজের পরিচয় গোপন করে এখানে এসেছে শুধু বাহাদুরির জন্য নয়। কোনো ভূগর্ভ দুর্গ গড়ে তুলতে বিপুল সম্পদ দরকার। অথচ জেনের নিজের হাতে তেমন কিছু নেই। খনিজ ও স্ফটিক গোব্লিনদের দিয়ে তুলিয়ে নিতে পারলেও, নির্মাণ সামগ্রী ও খাবার কেবল কেনাকাটা ও বিনিময়েই সংগ্রহ করা সম্ভব।

বিশেষত কাঠ, ভূগর্ভে কাঠের দাম সোনার চেয়েও বেশি। দুর্গের পরের স্তরের বহু নির্মাণের জন্য কাঠ চাই-ই—জেন নিজে বৃক্ষ রোপণ করবে? আলোহীন নিচের জগতে গাছ কি আদৌ বেড়ে উঠবে, তার চেয়েও বড় কথা, চারা কোথা থেকে পাবে?

তার ভাইবোন হলে হয়তো বিশাল বাহিনী এনে শহরগুলো দখল করে কর আদায় করত। কিন্তু দুঃখের বিষয়, জেনের সে শক্তি নেই। তাই দুর্গের শান্ত ও দীর্ঘস্থায়ী উন্নতির জন্য নিজেকে সামনে আনতেই হয়।

এই জন্যই, ভয় ও শ্রদ্ধার মিশ্রণে নেক্রমান্তিকের রূপ নিয়ে ব্র্যান্ডেন পাথরনগরীতে এসেছে। সে জানে, ধূসর বামনরা তার এই বিস্ফোরক উপস্থিতি সহ্য করবে না। তারা একবার যোগাযোগ করলেই, জেন সুযোগ বুঝে দাবি তুলবে, তখন আর কারও সন্দেহ ছাড়াই, নিজের প্রয়োজনীয় সম্পদ আদায় করতে পারবে।

এবং বাস্তবেও তার ধারণা ঠিক ছিল।

তারা শহরে আসার পরের দিন সকালে, ঝাঁ-চকচকে পোশাক পরা পাঁচ ধূসর বামন এসে জেনের কক্ষের দরজায় কড়া নাড়ল।

“শুভেচ্ছা, সম্মানিত জাদুকর।”

সবচেয়ে সামনের, অপূর্ব নকশা খোদাই করা অর্ধবর্ম পরা ধূসর বামনটি অতিরিক্ত হাসি নিয়ে আন্তরিকভাবে জেনের দিকে চাইল।

“সত্যি কথা বলতে, ব্র্যান্ডেন পাথরনগরীতে বহুদিন কোনো জাদুকর আসেনি। তারা এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ ও প্রবল সত্তা, আপনি নিশ্চয় বুঝতে পারবেন, একজন জাদুকর আমাদের শহরে উপস্থিত হয়েছেন জানার পর আমরা কতটা উচ্ছ্বসিত। আমি শাসক হিসেবে, ব্র্যান্ডেন পাথরনগরীর পক্ষ থেকে আপনাকে উষ্ণ শুভেচ্ছা জানাই।”

কারদেক নামের ধূসর বামন শাসক আনন্দে হাত মলতে লাগল, তাকে দেখে মনে হয় না সে শহরের শাসক, বরং কোনো অতিথিশালার ব্যবস্থাপক।

“আমি জেন।”

এখনও নিজের চেহারা চাদরে ঢাকা, জেন চেয়ারে বসে, সামনে দাঁড়ানো শাসকের দিকে মাথা ঝুঁকাল।

“তুমি অত টেনশনে থেকো না। আমি এখানে এসেছি কেবল একটা নিরিবিলি পরীক্ষাগার খুঁজতে, যেখানে ওই বোকা ভূগর্ভ দানবরা বিরক্ত করবে না। যদি তোমরা আমাকে বিরক্ত না করো, তাহলে কোনো ঝামেলাও হবে না।”

“এটা...”

কারদেকের মেদবহুল গালে চমক ভেসে উঠল। পাথর সাক্ষী, তার শহরে এক নেক্রমান্তিক পরীক্ষা চালাবে?

কারদেক যেন দেখতে পেল, মহামারী, শবভোজী আর অমর জীবেরা শহরে হ্যালোইনের উৎসবে মত্ত!

তবে ভূগর্ভের সবচেয়ে চতুর জাতি হিসেবে, কারদেক তার দূর-সম্পর্কের ভাইদের মতো নির্বোধ নয়। জেনের কথা শুনে সামান্য ভীতির ছাপ দেখিয়ে, দ্রুত আবার হাসিমুখে বলল,

“এ তো চমৎকার! আমরা কখনো ভাবিনি, এমন শক্তিশালী জাদুকর আমাদের শহরে আসবেন। আমি আপনাকে নিশ্চিত করছি, সম্মানিত জাদুকর, ব্র্যান্ডেন পাথরনগরী আপনাকে আন্তরিকভাবে স্বাগত জানায়। বরং, আমরা আপনাকে একটি পরীক্ষা-নিরীক্ষার বাড়ি বিনামূল্যে দেব, কেউ আপনাকে বিরক্ত করবে না। শুধু...”

এখানে সে হাত মলতে মলতে মাথা তুলল, কৌশলে একবার জেনের দিকে তাকিয়ে আবার মাথা নিচু করল।

“...যদি অনুমতি হয়, আপনার সাহায্যে আমাদের এক ছোট্ট সমস্যার সমাধান চাই...”

এখানে জেন আর এ্যনোয়া পরস্পরের চোখে তাকাল, দুজনেই একে অপরের দৃষ্টিতে চাপা হাসি দেখতে পেল।

অবশেষে, মূল নাটক শুরু হলো।