একবিংশ অধ্যায়: একের পর এক ফাঁদ

গভীর ও রহস্যময় ভূগর্ভের পথটি যেন অসীম; সবাই প্রায় এক ঘণ্টা হাঁটার পরও কিছুই দেখতে পেল না। কল্পিত শত্রু হোক বা অন্য কিছু, এখানে যেন কিছুই নেই—শুধু নিস্তব্ধতা।
“আর কতক্ষণ হাঁটতে হবে?”
সর্পমানবের অধিনায়ক শরীর মোচড় দিয়ে, চারটি বাহুতে তলোয়ার আঁকড়ে, সামনে তাকিয়ে রুষ্টভাবে জিজ্ঞাসা করল। তার দৃষ্টি বুঝে, সামনে থাকা তেফলিন ফিরে তাকাল, ঠান্ডা চোখে একবার তাকাল—স্বভাবজাত গুপ্তচর ও চোর হিসেবে তেফলিন পথ অনুসন্ধানের দায়িত্ব নিয়েছে।
“আমি কী করে জানি, চিহ্ন দেখাচ্ছে ওই অভিশপ্তরা বণিকদের ভূগর্ভীয় গিরগিটি এখানে নিয়ে এসেছে। তুমি জানো, ওই মোটা পোকাগুলো কয়েকদিন না খেয়ে চলতে পারে, আর এটা তো বহুদিন আগের চিহ্ন। কে জানে তারা এখন কোথায়? হয়তো তারা সীমাহীন গহ্বরে গর্ত করতে চলে গেছে!”
ইলিস দলে মাঝ বরাবর হাঁটছিল। সে ভ্রু কুঁচকে উদ্বিগ্ন ছিল। এই টহলদল কালো ওনেক্স নগরীর শ্রেষ্ঠ সৈন্যদল, কিন্তু তাই দলীয় সম্পর্কও উত্তেজনাপূর্ণ। এখন যেমন—সর্পমানব যুদ্ধের জন্য উদগ্রীব, তেফলিন মৃত্যুর ঝুঁকি নিতে চায় না, অযথা সংঘাত এড়াতে সচেষ্ট। তেফলিনের মুখের ভাব দেখে, অধিনায়ক যদি আর চেঁচায়, হয়তো সে তাকে শ্বাসরোধ করে মারবে। আধা-রক্তচোষারা কেবল নিজেদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে ব্যস্ত—সমস্যা হলে, তারা ইলিসকে নিয়ে প্রথমেই পালাবে।
ইলিস মনে করেছিল, তিনটি জাতি আলাদা টহল দল পাঠানোই শ্রেষ্ঠ, এইভাবে মিশে থাকা অনুচিত। সে স্পষ্ট অনুভব করছিল দলে উত্তেজনার ঘ্রাণ এবং লুকানো বিপদের ইঙ্গিত।
“আশা করি, তোমরা পশুর খুড়ওয়ালা গুলো অলস হবে না! হলে যেন আমার চোখে না পড়ে!”
“তুমি কী বলছ, স্কেলঢাকা ঠান্ডা প্রাণী!”
“আমি বলছি...”
দুই পক্ষের ঝগড়া দ্রুত সংঘাতের দিকে গড়াতে দেখে, ইলিস বাধ্য হয়ে এগিয়ে এল। তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, হঠাৎ অদ্ভুত ঘটনা ঘটল।
“শুঁ!”—একটি সর্পমানবের পায়ের নিচের মাটিটা হঠাৎ বাতাসের পাম্পের মতো উঠে এল। হতভাগ্যটি অপ্রস্তুত হয়ে কামানের গোলার মতো ছিটকে গেল। সবাই অবাক, না বুঝেই দেখতে পেল, সঙ্গী বাতাসের ঝাপটায় তাদের পাশে উড়ে যাচ্ছে।
সবচেয়ে বিভ্রান্ত ছিল সেই হতভাগ্য, ছিটকে যাওয়ার সময় সে চিৎকার করল, হাত উঁচিয়ে কিছু ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু সবই ব্যর্থ; পরক্ষণেই সে পাশের পাথরের দেয়ালে প্রচণ্ডভাবে আঘাত করল। তার চোখের সামনে অন্ধকার ছায়া ছড়িয়ে পড়ল।
“প্রচণ্ড!”
ভারি পাথরের ফলা ধীরে ধীরে উঠে এলো, রক্ত ও ছিন্ন মাংস টপটপ করে পড়ছিল। সবাই স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল—কয়েক সেকেন্ড আগে সর্পমানবটি দেয়ালে ছিটকে পড়েছিল, তারপর উপরের পাথর চাপিয়ে তাকে গুড়িয়ে দিল। এখন তার যা বাকি, তা শুধু রক্তাক্ত মাংস ও সাদা হাড়।
...
সমস্ত ভূগর্ভের পথ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, যতক্ষণ না সর্পমানবের অধিনায়ক তেফলিনের সামনে গিয়ে ক্রুদ্ধভাবে চড় মারল।
“পথ অনুসন্ধান?”
সে চিৎকার করল, লম্বা জিহ্বা উত্তেজনায় মুখ থেকে বেরিয়ে “ফিসফিস” শব্দ করছিল।
“এটাই তোমার পথ অনুসন্ধান? তোমরা খুড়ওয়ালা বিকৃতি, একটু মনোযোগ দাও, সবকিছু নষ্ট করোনা!”
“হে! এতে আমাদের কী দোষ, তুমি মরা সাপের মাথা!”
তেফলিন লা