একশো পঁচিশতম অধ্যায়: ঘোলা জলে মাছ শিকার (সমাপ্ত)

ব্র্যান্ডন পাথরের শহরের ধসে পড়া প্রাচীরের ভেতরে তখন তুমুল লড়াই চলছে। গড়পড়তা শক্তির বিচারে গ্রে ডোয়ার্ফরা মানুষদের চেয়ে অনেক এগিয়ে থাকলেও, পবিত্র আলোর আশীর্বাদপুষ্ট প্যালাডিন এবং ভাড়াটে সৈন্যরাও সহজে হার মানার পাত্র নয়। প্যালাডিনরা তাদের দীর্ঘ তলোয়ার ঘুরিয়ে কুঠারধারী বিপজ্জনক শত্রুদের প্রতিহত করছিল, আর ভাড়াটে সৈন্যরা সুযোগ বুঝে দূর থেকে তীর ছুড়ছিল। প্যাটিলিনার কামানের গোলাবর্ষণ না থাকলে এই লড়াইয়ে টিকে থাকা হয়তো অসম্ভব হতো।

সবাইকে সতর্ক করে লক্স চিৎকার করে বললেন, “অযথা সামনে এগোবে না!”

একটি গ্রে ডোয়ার্ফকে কাটাশায়ী করে লক্স তার দলকে সুসংহত রাখছিলেন। জেনের পরিকল্পনা অনুযায়ী, তাদের কাজ ছিল গ্রে ডোয়ার্ফদের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করা, যাতে তারা গোপনে ভেতরে ঢুকে পবিত্র মূর্তিকে চুরি করতে পারে। যদিও লক্স এই পরিকল্পনা নিয়ে খুব একটা স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করছিলেন না, কিন্তু এছাড়া তাদের হাতে অন্য কোনো উপায়ও ছিল না। প্যাটিলিনার গোলার সাহায্যে তারা বেশ কয়েকবার ডোয়ার্ফদের আক্রমণ রুখে দিয়েছে এবং শহরের ফটকের কাছের একটি ছোট এলাকাও দখল করেছে। কিন্তু লক্স জানতেন, এই জয় সাময়িক। তারা যদি এই সামান্য সাফল্যে উত্তেজিত হয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে পরিণাম ভয়াবহ হবে।

তবে দুর্ভাগ্যবশত, সবাই লক্সের নির্দেশ মানার মতো অবস্থায় ছিল না। প্যালাডিনরা অনুগত থাকলেও, ভাড়াটে সৈন্যরা গ্রে ডোয়ার্ফদের ঘরবাড়িতে লুটপাট শুরু করে দিয়েছিল। তাদের কাছে এই পাতালপুরীতে জীবনের ঝুঁকি নিয়ে আসাটা সার্থক হয়েছে বলে মনে হচ্ছিল, যদি যুদ্ধের শেষে কিছু লুটে নেওয়া যায়।

সবকিছু ঠিকঠাকই চলছিল, যতক্ষণ না অন্ধকার নেমে এল।

হঠাৎ করেই ঘন অন্ধকার মেঘের মতো কুয়াশা এসে যোদ্ধাদের ঘিরে ফেলল। অদৃশ্য কালো রশ্মির ঝলকানিতে মুহূর্তের মধ্যে ভাড়াটে সৈন্যরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সেই সঙ্গে ছায়া থেকে বেরিয়ে এল কালো, মার্জিত অথচ সুঠাম দেহী কিছু মূর্তি। তাদের হাতে ধনুক, বাতাসে ভেসে তারা লক্ষ্য স্থির করছিল।

“ডার্ক এলভস!”

এই কালো চামড়ার এলভদের দেখে লক্স চমকে উঠলেন। যদিও ভূ-পৃষ্ঠের বাসিন্দারা ভূগর্ভস্থ অঞ্চলের অনেক প্রজাতি সম্পর্কে জানে না, কিন্তু ডার্ক এলভদের সবাই চেনে। তাদের নিষ্ঠুর ‘শিকার’ অভিযানের জন্য তারা ভূ-পৃষ্ঠে জল্লাদ হিসেবে কুখ্যাত। তাদের উপস্থিতি মানেই বিপদের সংকেত।

“সবাই এখনই পিছু হটো!”

লক্স মুহূর্তের দ্বিধা না করে নির্দেশ দিলেন। ডার্ক এলভরা গ্রে ডোয়ার্ফদের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর। প্যাটিলিনার কাছ থেকে জেনের চলে যাওয়ার খবর পাওয়ার পর লক্স এমনিতেই পিছু হটার কথা ভাবছিলেন। ডার্ক এলভদের আবির্ভাবে তিনি আরও নিশ্চিত হলেন। সবাই কোনো প্রশ্ন না করেই পিছিয়ে আসতে শুরু করল। একই সময়ে, প্যাটিলিনা গম্বুজের দিকে কয়েকটি কামানের গোলা ছুড়ে ধুলোবালি ও পাথরের এক শক্তিশালী প্রাচীর তৈরি করল, যা ডার্ক এলভদের আক্রমণকে সাময়িকভাবে আটকে দিল।

প্যাটিলিনার সাহায্যে লক্স তার অবশিষ্ট লোক নিয়ে বেরিয়ে এলেন। যদিও এই ‘ভ্যালকিরি’র সহায়তায় যুদ্ধটি যতটা ভেবেছিলেন তার চেয়ে সহজ হয়েছিল, তবুও ওয়ার গড মন্দিরের ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে। প্রায় এক-তৃতীয়াংশ প্যালাডিন প্রাণ হারিয়েছে, আর ভাড়াটে সৈন্যরা প্রায় সবাই শেষ হয়ে গেছে। তবে তাদের লুট করা সম্পদ এই ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

“মিস্টার জেন!”

ঘাঁটিতে ঢুকেই লক্স জেনকে দেখতে পেলেন। লক্স ভেবেছিলেন জেনকে বিধ্বস্ত বা আতঙ্কিত অবস্থায় দেখবেন, কিন্তু জেনের পোশাক ছিল পরিপাটি, কুঁচকানো দাগ পর্যন্ত নেই। লক্সকে দেখে জেন মাথা নাড়লেন।

“স্বাগতম, মিস্টার লক্স।”

“পরিস্থিতি কী?” লক্স অস্থির হয়ে জানতে চাইলেন। জেন কোনো দ্বিধা না করে ডান হাত ঘোরালেন, আর মুহূর্তের মধ্যে লক্সের সামনে ভেসে উঠল সেই পবিত্র মূর্তি।

“আপনার কাজ সফল।”

“এ… এটা…!” লক্স বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। একজন প্যালাডিন হিসেবে তিনি মূর্তির ভেতর থেকে আসা পবিত্র শক্তি অনুভব করতে পারছিলেন—এটিই যুদ্ধের দেবতার শক্তি! তারা দৈববাণী পূরণ করেছেন! মূর্তিটি এখন তাদের হাতে, এটি মন্দিরে নিয়ে গেলেই এই মহাদেশে যুদ্ধের দেবতার গৌরব ফিরে আসবে! শত বছরের অন্ধকার ঘুচে যাবে!

লক্স কাঁপাকাঁপা হাতে মূর্তিটি নেওয়ার জন্য হাত বাড়ালেন। কিন্তু জেন চট করে কবজি ঘুরিয়ে মূর্তিটি আবার তার চামড়ার ব্যাগে ঢুকিয়ে নিলেন। এই ঘটনায় লক্স স্তম্ভিত।

“মিস্টার জেন, আপনি…”

“সতর্কতা হিসেবে,” জেন কাঁধ ঝাঁকালেন। “বিশ্বাসভঙ্গ এড়াতে আমাদের এই চুক্তিতে একটি শর্ত যোগ করতে হচ্ছে। মন্দির আমাদের নিরাপদে বাইরে পৌঁছে দেওয়ার পর আমি এই মূর্তি আপনাদের দেব। আশা করি, আমার উদ্বেগের কারণ আপনি বুঝতে পারছেন, প্যালাডিন কমান্ডার লক্স।”

লক্স বোকা ছিলেন না, তিনি জেনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন। মূর্তিটি এখনই দিয়ে দিলে, ভ্যালকিরি রাজ্য যদি তাদের ধরে ফেলে, তবে মন্দির জেনকে উৎসর্গ করে দিতে পারে। জেন এই মন্দিরের কোনো অনুসারী নন, তাই তিনি নিজের জীবন বাজি রাখতে রাজি নন। লক্স বুঝলেন, জেনের মতো বাস্তববাদী মানুষের কাছে মৌখিক আশ্বাসের কোনো মূল্য নেই।

লক্স কিছু বলার আগেই জেন তাকে থামিয়ে দিলেন।

“এখন কথা বলার সময় নয়। আসার পথে আমি ডার্ক এলভদের এক বিশাল বাহিনীকে দেখেছি। আমার অনুমান ভুল না হলে, তারা আমাদের দিকেই আসছে। আমাদের এখনই এখান থেকে বের হতে হবে, নয়তো পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে যাবে!”

জেনের কথা শুনে লক্সের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল। ডার্ক এলভদের উপস্থিতি একটি ভয়াবহ সতর্কবার্তা। তারা দেরি না করে ভূগর্ভস্থ অঞ্চল থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। সবাই দ্রুত传送 গেটের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

জেনারেল প্যান্ডের বাহিনী চলে যাওয়ায়传送 গেটের কাছে ভ্যালকিরি রাজ্যের খুব কম সৈন্যই ছিল। লক্স অবাক হলেন, কারণ তিনি লড়াই করে গেট দখলের প্রস্তুতি নিয়েছিলেন। জেনের কথা কি তবে সত্যি? লক্স জেনের দিকে তাকালেন। জেন অবশ্য সেসব গায়ে না মেখে গেটটির দিকে মনোযোগ দিলেন।

এটি সাধারণ কোনো জাদুকরী গেট নয়, পাথরের গায়ে খোদাই করা এক অপূর্ব শিল্পকর্ম। গেটের চারপাশে শত শত প্রাচীন প্রতীক, যা ভূ-পৃষ্ঠ ও পাতালপুরীর যোগাযোগের মূল চাবিকাঠি।

লক্স পকেট থেকে একটি বৃত্তাকার পাথরের ফলক বের করে গেটের পাশের একটি ছিদ্রের ভেতর ঢোকালেন। গেটটি কাঁপতে শুরু করল, প্রতীকগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এরপর গেটের মাঝখানের অন্ধকার শূন্যতা পানির মতো তরল হয়ে উঠল এবং একটি উজ্জ্বল আলোকবর্তিকা তৈরি হলো।

“আমাদের হাতে মাত্র ত্রিশ মিনিট সময় আছে, মিস্টার জেন।”

লক্স জেনকে উদ্দেশ্য করে বললেন। জেন মাথা নেড়ে পাশে থাকা এলিসের দিকে তাকিয়ে এক রহস্যময় হাসি দিলেন। এরপর জেন সেই传送 গেটের ভেতরে পা রাখলেন।