ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: ক্লারিসের উপহার

দুষ্ট দৃষ্টি’ দ্বারা প্রকাশিত বৈশিষ্ট্যগুলি দেখে জেন তার চোখ সরু করে একটুকরো হাসি ফুটিয়ে তুলল। মনে হচ্ছে ‘দুষ্ট দৃষ্টি’ তার নামের সার্থকতা প্রমাণ করতেই জন্মেছে, এর পাঁচটি বৈশিষ্ট্যই যথার্থ। বিশেষত পঞ্চম বৈশিষ্ট্যটি, যার শর্ত এতটাই কঠোর যে, দেহের ঘনিষ্ঠ সংযোগ ছাড়া সক্রিয় হয় না—এজন্যই জেন এত চেষ্টা করেও এখনো সফল হতে পারেনি। যদিও এখন তার চারপাশে কেবল নারীরাই ঘুরে বেড়ায়, তবু সে কারো সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়নি। ভিলনা নিয়ে ভাবনার কিছু নেই; ডার্ক এলফদের স্বভাব থাকলেও, জেন ভালো করেই জানে মেয়েটির তার প্রতি শত্রুতাবোধ প্রবল, এবং সে যদি বিছানায় যায়, তবে হয়তো নিজেই নিচে পড়ে থাকবে। এজন্য জেন বিনয়ের সঙ্গে এমন পরিস্থিতি এড়িয়েই চলে। বিক্সের ব্যাপারে—জেন এখনো গুবরে দের প্রতিই আগ্রহ অনুভব করেনি।

অবশ্য, এন্নোয়া নিঃসন্দেহে সেরা পছন্দ হতে পারত। সে তরুণী, সুন্দরী এবং জেনের প্রতি অত্যন্ত বিশ্বস্ত। কিন্তু বড় সমস্যা হলো, এন্নোয়া অমর জীব। জেন যদি তার সঙ্গে কিছু করতে চায়, এন্নোয়ার আপত্তি নেই, তবে জেনকে ভাবতে হবে দেহে মৃতদেহের বিষ ঢুকে প্রাণ হারানোর ঝুঁকি সম্পর্কে। আসলে, এন্নোয়া তো চলমান এক লাশ, এবং জেন এতে তেমন আপত্তিও করে না—যতক্ষণ সে তরুণী ও সুন্দরী, মৃতদেহ হলেও আপত্তি নেই। সমস্যা হলো, সে শক্তিশালী অমর জীব—তার দেহে নেতিবাচক শক্তির প্রবাহ সাধারণ মানুষের অতীত, জেন যদি জোর করে কিছু করতে চায়, সে নিশ্চয়ই লোককথার সেই ছাত্রদের মতো, যারা নারীপ্রেতের ভালোবাসায় ডুবে সুখ পেয়ে প্রাণ হারায়।

তবে এরও সমাধান আছে—যদি এন্নোয়া যথেষ্ট অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করে অমর আত্মা থেকে রূপান্তরিত হয়ে উচ্চতর অমর আত্মা হয়, তাহলে দেহের বিষও দূর হবে। তখন সে একেবারে জীবিত মানুষের মতো হবে, শুধু অমরত্বের বৈশিষ্ট্য নিয়ে। তখন চাইলে জেনের সঙ্গে সম্পূর্ণ স্বাধীনভাবে মিলিত হতে পারবে।

কিন্তু, দুঃখজনকভাবে, এ এক দীর্ঘ প্রক্রিয়া। এ কারণেই, জেনের আশেপাশে কেবল ইলিসই ছিল, যার সঙ্গে তার অল্প একটু ঘনিষ্ঠতা হয়েছে, যদিও তা কেবল উপরিতলে ছিল, গভীরে গড়ায়নি। ভাগ্যিস, জেন আজ এখানে এসে এই সহজ-সরল আধা রক্তচোষীটিকে একটু খোঁচাতে গিয়েছিল—না হলে সে কখনো আবিষ্কারই করত না যে ‘দুষ্ট দৃষ্টি’র আরও এমন প্রভাব আছে।

প্রায় একই সময়ে, যখন জেন ইলিসের গুণাবলি অবলোকন করছিল, তখন তার কানে এক হালকা শব্দ ভেসে এলো। না দেখলেও সে জানে, তার অর্থ হলো এই কাজটি সে সম্পন্ন করেছে।

সে ধীরে ধীরে ইলিসের শরীর থেকে হাত সরিয়ে নিল।

শরীর থেকে সেই শিহরণ, আরাম ও উষ্ণতা সরে যাওয়ায়, ইলিস অনিচ্ছাকৃতভাবেই ডান হাত বাড়িয়ে জেনের হাত ধরতে চাইল, কিন্তু অর্ধেক পথেই হাত থেমে গিয়ে আবার নিজের সামনে পড়ে গেল।

আত্মসংযম।

ইলিসের এই আচরণ দেখে জেন মনে মনে মাথা ঝাঁকাল। ‘দুষ্ট দৃষ্টি’র বর্ণনা সত্যিই যথার্থ—এই তরুণীর আত্মসংযম সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। এমন পরিস্থিতিতেও সে নিজের বাসনাকে সংবরণ করতে পারে। আশ্চর্য নয়, এত অল্প সময়ে সে উচ্চস্তরের জাদুকরী হয়ে উঠেছে—তার মধ্যে সত্যিই অসাধারণ কিছু আছে।

তবে দুঃখের বিষয়, ইলিসের লড়াই বাইরের কিছুর সঙ্গে নয়, বরং সে নিজেকেই জয় করার চেষ্টা করছে। এই ভেবে জেনের ঠোঁটে আবার হাসি ফুটে উঠল, সে বলল—

"হঠাৎ মনে পড়ল, আমার আরও কিছু কাজ আছে, তাহলে আজ এখানেই বিদায় নিই, ইলিস... পরেরবার এ বিষয়ে আবার আলোচনা করব।"

এই কথা বলে জেন ঘুরে বেরিয়ে গেল। সে স্পষ্ট টের পেল, পেছন থেকে ইলিসের দৃষ্টি তার দিকে ছুটে এসেছে—লজ্জা, রাগ ও একরাশ আকাঙ্ক্ষা মিশ্রিত সেই দৃষ্টি। কিন্তু জেন পেছনে তাকাল না; বরং ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ঝুলিয়ে, সে গ্রন্থাগার ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

সবচেয়ে অটল দুর্গও, অধিকাংশ সময়ে, ভেতর থেকেই ভেঙে পড়ে।

এটাই মানবপ্রকৃতি।

“চক্রচক্রচক্র...”

তালির শব্দ শোনা গেল, জেন থেমে দাঁড়াল, তার মুখের হাসিটুকু মিলিয়ে গিয়ে চাহনি ছুঁড়ল শব্দের উৎসের দিকে।

“আপনার কাছে ছলনার কলা চিরকালই অতুলনীয়, রাজকুমার। দেখেই মনে হচ্ছে, আমি সঠিক সিদ্ধান্তই নিয়েছিলাম।”

নরম, আকর্ষণীয় কণ্ঠে, অন্ধকার থেকে হাস্যোজ্জ্বল মুখে এগিয়ে এলেন মগ্ন রাজ্যের বণিক সমিতির সভানেত্রী ক্লারিস। তিনি যেন কোনো সৌন্দর্য প্রতিযোগিতার মঞ্চে হাঁটছেন, তাঁর চারপাশের ছায়ারা লকলকিয়ে উঠে তাঁর জন্য গালিচা বিছিয়ে দিল, অভ্যর্থনা জানালেন এই অসাধারণ বণিককে।

“কিন্তু আপনি একটু বেশিই আত্মবিশ্বাসী, ক্লারিস,” সামনে দাঁড়ানো তরুণীর দিকে চেয়ে জেন চশমার কাচ ঠিক করল, যার ওপর এক ঝলক শীতল দীপ্তি খেলে গেল।

“যত টাকা দেবেন, তত শেয়ার পাবেন—খালি হাতে সিংহ শিকার কেবল দিবাস্বপ্নে হয়। যখন আপনি আমার ওপর বাজি ধরেছেন, একটু ঋণ দিতে কি আপত্তি আছে? এই করুন, কুলিসগাইন বণিক সমিতির বার্ষিক আয়ের পাঁচ শতাংশ আমাকে ঝুঁকিপূর্ণ বিনিয়োগ হিসেবে দিন। যদি আমি এই আচার থেকে বিজয়ী হতে পারি, তাহলে আপনাদের সমিতিকে অগ্রাধিকার সহযোগী করব। কেমন লাগছে প্রস্তাবটা?”

“ওহ, ওহ...” ক্লারিস চোখ সরু করে, লোলুপ হাসি ছড়িয়ে, ধীর কণ্ঠে হাসলেন, “রাজকুমার, খালি হাতে শিকার তো আপনিই করতে চাইছেন। এক কথায় পাঁচ হাজার কোটি রক্তমুদ্রার বিনিয়োগ... একটু বাড়াবাড়ি নয়?”

“জুয়া তো ঝুঁকি নিয়েই হয়।” ক্লারিসের অভিনয়ের একটুও তোয়াক্কা না করে, জেন করিডরের গভীরে এগিয়ে চলল।

“যত টাকা দেবেন, তত টোকেন পাবেন। বাজি ধরার সাহস না থাকলে, খেলতে আসারও দরকার নেই—এ কথা নিশ্চয়ই বোঝেন। যাক, অযথা কথা বাড়াবেন না, এখানে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছেন। এবার বলুন, কী চান?”

“আমি তো বণিক, তাই ক্রেতার দরকারটাই আগে বুঝি,” ক্লারিস হেসে কয়েক পা এগিয়ে এসে জেনের পাশে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “শুনেছি, সম্প্রতি আপনার আন্ডারওয়ার্ল্ড বেশ অস্থির। রাজকুমার, কুলিসগাইন বণিক সমিতির সহযোগিতা কি দরকার পড়বে? আপনিই তো আমাদের পুরনো গ্রাহক। চাইলে বিশেষ ছাড়ে—মাত্র বিশ শতাংশ কমে দেব। আর, ঐ ইলিস নামে মেয়েটি তো আপনাকে বেশ পছন্দ করে। এই খবরটা আপনার দুই বোনকে জানালে, ওরা কী ভাববে বলুন তো?”

“ও তো কেবল বিছানা গরম করার জন্য পোষা প্রাণী, চাইলে জানিয়ে দিন। বরং আমি আপনার প্রতি কৌতূহলী। চাইলে আমরা আরও গভীরভাবে আলাপ করতে পারি—আমার মনে হয়, আমার বোনেরা এই খবর শুনে খুশি হবে।”

ক্লারিসের হালকা হুমকিকে জেন বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না। কারণ, দানবগণ নিজের জাতের বাইরে কাউকে গুরুত্ব দেয় না। তাদের দৃষ্টিতে, দানব ছাড়া অন্য সব জাতি তুচ্ছ প্রাণী মাত্র। জেন যদি এখানে শতাধিক নানান জাতির নারীর সঙ্গে বিছানা ভাগ করে, তাদের গর্ভবতী করেও ফেলে, তার বোনদের তাতে কিছু এসে যায় না। পৃথিবীর মতো, কেউ নিজের স্বামীর পালিত পোষা নিয়ে মাথা ঘামায় না। জেন যদি শত নারীকে সন্তান দেয়, দানবদের চোখে সেসব সন্তান বিড়াল-কুকুরের মতোই, বিশেষ অর্থবহ নয়।

“এই... রাজকুমার, আমরা তো এতদিন ভালভাবেই ব্যবসা করেছি, আমাকে এমন বিপদে ফেলবেন কেন?” অনুমান মাফিক, জেনের উত্তর শুনে ক্লারিসের হাসি মুহূর্তে থেমে গিয়ে মুখটা কঠিন হয়ে গেল। এ তো আত্মঘাতী কৌশল; সে জানে, দুই বোনের জেনকে নিয়ে আবেগ এত প্রবল যে, ‘পরকীয়া’ শুনে তারা ছুটে এসে ভাইকে শায়েস্তা করবে। আর তখন ক্লারিসও রক্ষা পাবে না। উপ-সভানেত্রী হিসেবে, সে জানে দুই বোনের আবেগ কতটা তীব্র—জেন খবর ছড়ালে ওরা ছুটে এসে তাকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ছাড়বে। অতীতে, আকর্ষণী রাণী পর্যন্ত জেনকে প্রলুব্ধ করতে গিয়ে দুই রাজকুমারীর হাতে এমন মার খেয়েছিল যে, প্রায় রাজ্য ছেড়ে পালাতে হয়েছিল—ক্লারিস নিজেকে তার চেয়ে বেশি শক্তিশালী মনে করে না।

“তুমি যদি চাও, তোমার মাথাটা গলায় থাকবে, তবে গুজব ছড়ানো বন্ধ করো—বাকবিতণ্ডার ফল কখনো ভালো হয় না।” এবার ক্লারিসের দিকে আরেকবার তাকাল জেন।

“তোমার জিভটা যদি অপারেশন করে ফেলি, হয়তো তোমার জন্য মঙ্গল হবে। যাক, এবার স্পষ্ট বলো, কী চাও?”

“আসলে ব্যাপারটা হলো...” সম্ভবত জেনের হুমকি কাজ করল, ক্লারিস এবার হাস্যরস সরিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “রাজকুমার, সাম্প্রতিক সমস্যাগুলো নিশ্চয়ই আপনাকে বেশ ভাবাচ্ছে? আমার কাছে কিছু গোপন তথ্য আছে, মন্দির ব্যবস্থার, আপনি আগ্রহী কি না জানতে চাচ্ছি।”

এ কথা শুনে জেন একটু অবাক হল, তারপরই চিন্তায় ডুবে গেল।

“তুমি বলতে চাও...”

“মন্দির, অন্ধকার অঞ্চল, স্থানান্তর দ্বার... সত্যিই বৃহৎ পরিকল্পনা। সম্ভবত আলো-জাতিরা বর্বরদের দমনে ক্লান্ত, তাই এবার অন্ধকার অঞ্চলের সৌন্দর্য আবিষ্কার করতে চায়। কেমন, আমার এই উপহার আপনার পছন্দ হল?”

“উপহার তো বিনামূল্যে...” একবার ক্লারিসের দিকে তাকাল জেন।

“তবে আমারও যথেষ্ট আগ্রহ আছে... আমাদের কোথাও বসে আলাপ করা উচিত।”

“নিশ্চয়ই, রাজকুমার।” ক্লারিস আবারও বণিকদের চিরচেনা উষ্ণ হাসিতে মুখরিত হল, “আমি নিশ্চিত, আপনি সন্তুষ্ট হবেন।”