অধ্যায় একশত আটাশ: বিলম্বিত হিসাব নিকাশ

মাত্র এক পলকের মধ্যে, যুদ্ধদেবতার মন্দির পুনরায় মাথা তোলার খবরটি শহরের আনাচে-কানাচে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে স্টর্মসিটির বাসিন্দারা এ নিয়ে নানা জল্পনা-কল্পনা শুরু করে দিল। তাদের অধিকাংশই বুঝতে পারছিল না এর আসল অর্থ কী। তবে তাতে খুব একটা যায় আসে না, কারণ মন্দিরের সাথে যারা পিছু হটে এখানে এসে পৌঁছাল, সেই সমস্ত ভাড়াটে সৈন্যরা আন্ডারডার্ক নিয়ে যেসব গালগল্প ফেঁদেছিল, তাতেই সাধারণ মানুষের বেশ কিছুদিন বিনোদনের খোরাক জুটে গিয়েছিল।

সেই ভাড়াটে সৈন্যদের কাছে মোটা অঙ্কের পারিশ্রমিক আর রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতাই ছিল সবচেয়ে বড় পুরস্কার। কার্ডিফ সিটিতে পৌঁছানোর পর তাদের অনেকেই সোজা মদের আড্ডায় গিয়ে হাজির হয় এবং আন্ডারডার্কের রোমাঞ্চকর অভিযานের কথা বড়াই করে বলতে শুরু করে। সেই সাথে পাতালপুরী থেকে সাথে করে নিয়ে আসা নানা অদ্ভুত ও দুর্লভ যুদ্ধলব্ধ সামগ্রী সবার সামনে নেড়েচেড়ে দেখাতে থাকে। চারপাশের মানুষের বিস্ময় আর প্রশংসা কুড়াতে পেরে তারা যে বেশ সফল হয়েছিল, তা স্বীকার করতেই হবে। আন্ডারডার্কের গোলকধাঁধা সদৃশ রহস্যময় সুরঙ্গ, ভয়ানক ও বিপজ্জনক সব দানব এবং অন্ধকারের মধ্যে ওঁত পেতে থাকা মৃত্যুর হাতছানি—এসব বিষয় মানুষকে ভীষণভাবে আকৃষ্ট করেছিল। এই জিনিসগুলো এতদিন কেবল তাদের কল্পনার জগতেই ছিল, অথচ এখন তা রক্তমাংসের বাস্তব রূপ নিয়ে তাদের চোখের সামনে উপস্থিত। এই ঘটনায় সবাই দারুণভাবে রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল। দেখতে দেখতে প্রতিটি মদের দোকান লোকে লোকারণ্য হয়ে গেল। কার্ডিফ সিটির স্থানীয় বাসিন্দা থেকে শুরু করে বাইরে থেকে আসা ব্যবসায়ী ও ভ্রমণার্থীরা—সবাই সেই ভাড়াটে সৈন্যদের মুখে আন্ডারডার্কের অভিযানের গল্প শুনতে মদের দোকানে ভিড় জমাতে লাগল।

“তোমরা কি জানো? সেই ফায়ার লিজার্ডগুলোর সংখ্যা ছিল হাজার হাজার!”

টেবিলের ওপর দাঁড়িয়ে এক ভাড়াটে সেনা মুখের লাক্ষণিক ছিটিয়ে তার অভিজ্ঞতার বর্ণনা দিচ্ছিল, তার চোখে তখনও ভয়ের রেশ লেগে ছিল। সে হাত বাড়িয়ে পাশের মদের পাত্রটি তুলে নিয়ে এক টানে অনেকটা মদ গলাধঃকরণ করল, যতক্ষণ না মদের নেশা তার কেঁপে ওঠা হৃদয়কে শান্ত করতে পারে। এরপর সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার বলা শুরু করল।

“তারা ঠিক এভাবেই আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল! তোমরা তো জানো না, ওই অভিশপ্ত জানোয়ারগুলো মুখ দিয়ে আগুন ছুড়তে পারে! তারা মুখ হাঁ করলেই যে আগুন বেরিয়ে আসে, তাতে আমরা প্রায় রোস্টে পরিণত হওয়ার উপক্রম হয়েছিলাম! তাদের ধারালো দাঁতগুলো একেকটা খঞ্জরের মতো বড়, একটা বারি বসিয়ে দিলেই শরীর একেবারে পারো-পারো করে ফুটো করে দেবে!”

কথা বলতে বলতে ওই ভাড়াটে সেনা জামার ভেতর থেকে ফায়ার লিজার্ডের একটা ধারালো দাঁত বের করে ‘পটাং’ করে টেবিলের ওপর রেখে দিল। এতে শ্রোতাদের মধ্যে ফের বিস্ময়ের ঢেউ খেলে গেল। অনেকেই ভিড় জমিয়ে সেই ধারালো ও বিশাল দাঁতটার দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাসে হতবাক হয়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে সেই ভাড়াটে সেনার গর্ব আরও বেড়ে গেল।

“এমনকি একটা দক্ষ ও প্রশিক্ষিত সেনাবাহিনীও এ রকম হামলার মুখে বেঁচে ফিরতে পারবে না!”

সে জোড়ে জোড়ে হাত নেড়ে আবারও সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“কিন্তু আমরা বেঁচে ফিরেছি! শুধু বেঁচে ফেরাই নয়, ওই অভিশপ্ত টিকটিকিগুলোকে আমরা খতমও করেছি! তোমরা কি জানো আমরা এটা কীভাবে করলাম?”

জনতা আবার সমস্বরে চিৎকার করে উঠল এবং ওই ভাড়াটে সেনাকে গল্প চালিয়ে যাওয়ার জন্য উৎসাহ জোগাতে লাগল। এমনকি বেশ কয়েকজন উদার অতিথি দোকানদারকে ডেকে ওই সেনার জন্য এক বোতল সেরা এল বা বিয়ার পাঠাল তাকে উৎসাহ দেওয়ার জন্য। আর সেই বিয়ারের বোতল পেয়ে ভাড়াটে সেনাও বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে এক টানে তা খালি করে দিল এবং আবার গলা চড়িয়ে গল্প শুরু করতে লাগল। মদের দোকানের সবাই তার কথা গিলতে লাগল এবং মাঝেমধ্যে বিস্ময়ে বা প্রশংসায় চিৎকার করে উঠ পুরো মদের আড্ডাটাকে একটা টগবগ করে ফোটা জলের পাত্রের মতো জমজমাট করে তুলল।

তবে সবাই যে এই হইচই পছন্দ করছিল এমন নয়।

কটন মলিন মুখে মদের দোকানের এক কোণে বসে শূন্য দৃষ্টিতে সামনের হট্টগোল দেখতে লাগল। তার সামনের টেবিলে বেশ কয়েকটি খালি মদের বোতল পড়ে আছে। কটনের নিজের অবস্থাও এখন বড়ই শোচনীয়, সে চেয়ারের ওপর এলিয়ে পড়েছিল। তার আগের সেই দম্ভ বা আত্মবিশ্বাসের লেশমাত্র নেই, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো সর্বস্বান্ত ভিখিরি।

কটন কখনো ভাবতেও পারেনি যে তার পরিণতি এমন শোচনীয় হবে।

শুরুতে সে ব্যালফ ভাইসরয়কে জেন-এর বিরুদ্ধে লাগিয়ে দিয়েছিল কেবল ওই দাম্ভিক ও উদ্ধত মানুষটিকে একটু শিক্ষা দেওয়ার জন্য অন্য কারো শক্তি ব্যবহার করতে চেয়েছিল। কিন্তু এরপর যা ঘটল তা কটনের সমস্ত ধারণার বাইরে চলে গেল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে ব্যালফ ভাইসরয় জেনকে তো হারাতেই পারলেন না, উল্টো নিজের অমূল্য জীবনটাই খোয়া বসলেন। এই ঘটনায় কটন নিজেও চরম বিপদের মুখে পড়ে গেল। জেন যে কয়দিন সেখানে ছিল, সে একটা ইঁদুরের মতো থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে আড্ডায় লুকিয়ে দিন কাটাত, বাইরে বের হওয়ার সাহসটুকুও তার ছিল না। কটন খুব ভালো করেই জানত যে ব্যালফ ভাইসরয়ের পরিবার এই বিষয়টিকে সহজে ছেড়ে দেবে না। তারা পুরো ঘটনাটি নিয়ে কাটাছেঁড়া করবে এবং তখনই তাদের মনে প্রশ্ন জাগবে—কেন হঠাৎ ব্যালফ ভাইসরয় একজন সাধারণ বরখাস্ত হওয়া অভিজাতকে ঘাটাতে গেলেন? আর একবার যদি তারা তার অস্তিত্বের কথা জানতে পারে, তবে কটনের পরিণতি কী হতে পারে তা সে কল্পনাও করতে পারত না।

ঠিক এই ভয়ের বশেই, লকস যখন সবাইকে নিয়ে পিছু হটছিল, তখন কটন সুযোগ বুঝে তার দলে মিশে যায়। তার মনে ভয় ছিল যে জেন যদি তাকে চিনে ফেলে, তবে হয়তো গলা ধাক্কা দিয়ে এই ভয়ঙ্কর আন্ডারডার্কের মাঝখানেই তাকে মরতে ফেলে চলে যাবে। কিন্তু সৌভাগ্যবশত, জেন তার উপস্থিতির কথাই টের পায়নি। এতে কটন কিছুটা স্বস্তি পায় এবং শেষ পর্যন্ত নিজের অনুচরদের নিয়ে ভ্যালকিরি ডাচি ছেড়ে এখানে এসে পৌঁছাতে সক্ষম হয়।

ফায়ার লিজার্ডদের দমনে কটনও যেহেতু কিছুটা অবদান রেখেছিল, তাই সে বেশ মোটা অঙ্কের পুরস্কার লাভ করে। কিন্তু কটন শুধু ধন-সম্পদেই সন্তুষ্ট থাকতে চায়নি, সে চেয়েছিল মন্দিরের স্বীকৃতি পেয়ে একজন সম্মানিত অভিজাত হতে। কিন্তু যখন খবর এল যে জেন সম্মানজনক পদক লাভ করেছে, তখনই কটন বুঝতে পেরেছিল যে তার সমস্ত আশা ধূলিস্যাৎ হয়ে গেছে।

বর্তমানে কটন এক কোণে কুঁকড়ে বসে একের পর এক সস্তা বিয়ারের চুমুক দিচ্ছিল। তার অনুচরেরা মোটা অঙ্কের পুরস্কার নিয়ে নতুন জীবনের সন্ধানে তাকে ছেড়ে চলে গেছে। তারা কটনের প্রতি করা নিজেদের শপথ ভেঙে দিয়েছে, যদিও এ নিয়ে কটনের খুব একটা অদ্ভুত লাগছে না। এখন কেবল তার পাশেই রয়েছে ডবি। সে বরাবরের মতোই কটন পরিবারের প্রতি অত্যন্ত অনুগত। কটন যখন ছোট ছিল, তখন থেকেই সে এই পরিবারের প্রহরী হিসেবে কাজ করে আসছে। আর এখন একমাত্র সেই-ই কটনের পাশে রয়ে গেছে।

“ডবি……………”

অস্পষ্ট স্বরে বিড়বিড় করে কটন টেবিলে টোকা দিল। এক মুহূর্তের মধ্যে যোদ্ধার চামড়ার বর্ম পরা এক মধ্যবয়সী লোক এগিয়ে এসে সসম্মানে কটনের পাশে এসে দাঁড়াল।

“ইয়ে, তরুণ মাস্টার, কোনো আদেশ?”

“আরেক বোতল মদ নিয়ে আয়…………”

“তরুণ মাস্টার, আপনার আর মদ খাওয়া ঠিক হবে না। চলুন, আমি আপনাকে উপরে বিশ্রামের ব্যবস্থা করে দিই।”

“আরেক বোতল আনতে বলছি!!”

কটন সজোরে ডবির বাড়িয়ে দেওয়া হাতটা সরিয়ে দিল এবং রাগে গোল গোল চোখ করে কাঁপতে কাঁপতে মদের গ্লাসটা তুলে নিয়ে এক টানে সবটা বিয়ার গলার ভেতর ঢেলে দিল। গলার ভেতর দিয়ে সেই বরফশীতল ও ঝাঁঝালো তরলের স্রোত নেমে যাওয়ার অনুভূতি পাওয়ার ঠিক পরেই কটনের চেতনা চিরতরে এক ঘন অন্ধকারের অতলে তলিয়ে গেল।

শীতল ঠান্ডা বাতাস বয়ে চলেছে।

কটন যখন ফের জ্ঞান ফিরে পেল, সে দেখতে পেল যে সে আগের সেই গোলমেলে মদের দোকানে নেই, চারপাশে গাঢ় অন্ধকার। সে ঝিমিয়ে পড়া চোখে পলক ফেলে চারপাশটা বিভ্রান্তের মতো দেখতে লাগল। তার চোখে পড়ল মশাল থেকে আসা টিমটিমে আলো। পাশেই ছড়িয়ে থাকা মদের পিপাগুলো দেখে মনে হচ্ছিল জায়গাটি আসলে একটি ভূগর্ভস্থ মদের ভাণ্ডার।

সে কীভাবে এখানে এসে পৌঁছাল?

কটন মাথাটা একটু ঝাকিয়ে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু তখনই সে বুঝতে পারল যে তার পুরো শরীরটা একটা চেয়ারের সাথে শক্ত করে দড়ি দিয়ে বাঁধা, সে চাইলেও একটু নড়াচড়া করতে পারছে না।

“ডবি!!”

কটন মাথা তুলে চারপাশের অন্ধকারে বিভ্রান্তের মতো তাকিয়ে তার অনুচরের নাম ধরে চিৎকার করে উঠল।

“ডবি!!!”

কটন যখন এমন বিভ্রান্ত ও আতঙ্কিত অবস্থায় ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ করে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“সত্যি বলতে কি, আমি ভাবতেও পারিনি যে কটন মহাশয়ের শরীরে এখনো এত শক্তি অবশিষ্ট আছে।”

এই কণ্ঠস্বর কানে যাওয়ার সাথে সাথেই কটনের আচ্ছন্ন মাথাটা নিমেষে পরিষ্কার হয়ে গেল। সে শক্ত হয়ে সোজা হয়ে বসে সামনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। পরক্ষণেই কটনের চোখের সামনে রাজকীয় পোশাক পরা এক ব্যক্তির অবয়ব ধীরে ধীরে হেঁটে এসে তার সামনে দাঁড়াল। আর তার ঠিক পাশেই পরম শ্রদ্ধায় মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রয়েছে তার সেই সবচেয়ে বিশ্বস্ত অনুচর, ডবি।

“বহুদিন পর দেখা হলো, কটন মহাশয়।”

জেন বরাবরের মতো এক চিলতে মার্জিত ও রহস্যময় হাসি নিয়ে চেয়ারে বাঁধা লোকটির দিকে তাকিয়ে এক বিদ্রূপাত্মক মুখভঙ্গি করল।

“সত্যি কথা বলতে, আমি সত্যিই ভাবিনি যে আমার সাথে এমন ধৃষ্টতা দেখানোর পরেও তোমার এখানে মুখ লুকিয়ে পড়ে থাকার মতো সাহস আছে। তবে তাতে কোনো সমস্যা নেই। একটা প্রবাদ আছে না—শত্রুর শোধ না নিলে ভদ্রতার মান থাকে না। যেহেতু তুমি নিজেই আমাকে এই সুযোগটা করে দিয়েছ, তাই এর সদ্ব্যবহার করা তো আমার কর্তব্য।”

“তুই……………”

কথাটা শুনে কটন হিংস্র দৃষ্টিতে জেনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু মুখ দিয়ে আর কোনো শব্দ বের হলো না। আর কটনের এমন রাগী দৃষ্টির সামনেও জেনের অভিব্যক্তি বরাবরের মতো বেশ উদাসীন ও শান্ত রইল।

ব্যালফ ভাইসরয় নামের সেই বোকা লোকটা কেন নিজে থেকে তার সাথে ঝামেলা পাকাতে এসেছিল, তা জেন খুব ভালো করেই জানত। ইনোয়ার সামনে কারো পক্ষেই নিজের গোপন সত্য লুকিয়ে রাখা সম্ভব নয়। কেবল মৃতদেহগুলোর ওপর সামান্য তদন্ত চালালেই সমস্ত সত্য বেরিয়ে আসে। এই কটনই তো ব্যালফ ভাইসরয়কে প্ররোচিত করেছিল তার সাথে শত্রুতা করার জন্য, যার ফলে তাকে এই ঝামেলা পোহাতে হয়েছিল। যদিও জেনের কাছে এই ঝামেলা মূলত কোনো ব্যাপারই ছিল না, কিন্তু একজন পিশাচ বা ডেমন হিসেবে অন্যের ওপর প্রতিশোধ নেওয়াটা তার সহজাত ক্ষমতা। কেউ আপনার পায়ে কুড়ুল মারলে তো দূরের কথা, কেবল বাঁকা চোখে তাকালেও যদি তাকে সর্বস্বান্ত না করা যায়, তবে কি তাকে আর ডেমন বলা চলে?

“ম, মহাশয়।”

ঠিক সেই মুহূর্তে জেনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ডবির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে এক দিকে আড়ে আড়ে কটনের দিকে তাকাচ্ছে আর অন্য দিকে অত্যন্ত দীনহীনভাবে জেনকে বলছে।

“আমি তো আপনার শর্ত পূরণ করেছি, এখন কি…………”

“অবশ্যই, আমি কথা দিয়ে কথা রাখি।”

ডবির কথা শুনে জেন তার দিকে এক পলক তাকিয়ে মাথা নাড়ল। তারপর নিজের জামার ভেতর হাত ঢুকিয়ে একটা মুদ্রার থলে বের করে তার দিকে ছুড়ে দিল। ডবি দ্রুত হাত বাড়িয়ে থলেটি লুফে নিল এবং খুলে ভেতরে চোখ বুলিয়ে দেখল। তার মুখের সেই আনন্দভরা অভিব্যক্তি দেখেই কটন বুঝতে পারল যে তার এই বিশ্বস্ত অনুচর তার মালিককে কী দারুণ চড়া দামে বিক্রি করে দিয়েছে।

“ত, তবে আমি এখন আসছি।”

টাকার থলেটা গুছিয়ে রেখে ডবি একবার কটনের দিকে তাকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে আর কোনো কথাই বলল না। বরং জেনের দিকে এক ফালি তোষামোদ ভরা হাসি হেসে কুঁজো হয়ে যাওয়া সেই অনুচরটি বিদায় নেওয়ার জন্য পা বাড়াল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে কটন হঠাৎ দেখতে পেল একটা বিশাল, কালো ছায়া নিঃশব্দে ডবির ঠিক পেছনে ওপর থেকে নেমে এল। পরক্ষণেই ওই অভিশপ্ত অনুচরটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ওপর থেকে নেমে আসা সেই বিশালাকার কালো দানবটার নিচে চাপা পড়ে গেল। একটা কানফাটানো আর্তনাদের সাথে সাথেই চারদিকে ছিটকে পড়া রক্ত আর মাংস চিবানোর শব্দ সব শব্দকে গ্রাস করে নিল।

“আমি বরাবরই বিশ্বাস করি যে বিশ্বস্ততা আর কথা রাখা দুটোই সমানভাবে বজায় রাখার মতো সদ্‌গুণ।”

ফ্যাকাশে মুখের কটনের দিকে তাকিয়ে জেন মৃদু হাসল। এরপর সে এগিয়ে এসে কটনের মুখোমুখি দাঁড়াল এবং তার ঘামে ভেজা মুখের দিকে এক রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“বিশ্বাস করুন, কটন মহাশয়, আমি আপনাকে এমন একটা স্মৃতি উপহার দেব যা আপনি জীবনভর মনে রাখবেন।” (চলবে।)