আটাশি অধ্যায়: দ্বিধাগ্রস্ত মন

বার্ফ লুক্স পবিত্র অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ককে খুঁজে পাননি। তিনি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ঘাঁটিতে এসে নালিশ জানাতে গেলে তাকে জানানো হয়, অধিনায়ক ইতিমধ্যেই ঘাঁটি ছেড়ে পেছনের সদর অঞ্চলের স্থানান্তর-ফটকের দিকে চলে গেছেন—কী করতে গেছেন, তা কেউ জানে না।

“চলে গেছেন?”

“জি, ভাইকাউন্ট বার্ফ।”

বার্ফের গর্জে ওঠা প্রশ্নের মুখে লিয়ামও ছিল মুখ ভার করা। নিজের পক্ষে জানের অগ্রযাত্রা ঠেকানো অসম্ভব বুঝে অবশেষে তিনি নিরুপায় হয়ে লুক্সের কাছে গিয়ে অভিযোগ জানিয়েছিলেন। আসলে কী করা উচিত, তা-ও তিনি বুঝতে পারছিলেন না। ঘটনাটা এত বড় হয়ে গেছে যে, যদি তা পেছনের অঞ্চলে বোসেন মহাধর্মগুরুর কানে পৌঁছে যায়, তবে আবার নতুন ঝামেলা শুরু হবে। কিন্তু মন্দিরই বা আর কী করতে পারে?

তবে লিয়ামের কাছে বিস্ময়ের বিষয় ছিল, নিজের প্রতিবেদন শোনার পর লুক্স মহাশয় রাগ করেননি। বরং কিছুক্ষণ যেন দূর আকাশে ভেসে থাকা ভাবনায় ডুবে থেকে শেষে অদ্ভুত এক উত্তর দিয়েছিলেন।

“এখন একটু অপেক্ষা করো।”

অপেক্ষা? এই ‘অপেক্ষা’ আবার কী?

স্বীকার করতেই হয়, লিয়াম একেবারেই বুঝতে পারেননি লুক্স পবিত্র অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ক কী ভাবছেন। তাঁর দৃষ্টিতে, এই ব্যাপারটি সঙ্গে সঙ্গেই মীমাংসা হওয়া উচিত ছিল। নইলে যদি ওই অভিজাতরা আরও নাছোড় হয়ে গোলমাল পাকায়, আর জান যদি একটুও পিছু না হটে, তবে দুই পক্ষের মধ্যে সত্যিকারের সংঘর্ষ লেগে যাবে—তার পরিণতি কী হবে, তা একমাত্র আকাশই জানে। কিন্তু লুক্স অধিনায়ক শুধু দ্রুত সমাধানই করলেন না, উল্টে যেন ধীরে চা খেয়ে নাটক দেখবেন এমন ভঙ্গি নিলেন—এ কী ধরনের আচরণ?

কিন্তু লিয়াম আর কিছু বলার আগেই লুক্স হঠাৎ ঘুরে চলে গেলেন, জানালেন মহাধর্মগুরু বোসেনের সঙ্গে তাঁর জরুরি কথা আছে এবং আপাতত তাঁকেই ঘাঁটির দায়িত্ব সামলাতে হবে। এতে লিয়াম আরও মাথাব্যথায় পড়ে গেলেন। এ তো গেল এক বিপদ—লুক্স পা বাড়ানোর আগেই চলে গেলেন, আর তারপরই এই অভিজাতরা এসে ঝামেলা পাকাতে হাজির... লিয়ামের তো মনে হল, লুক্স মহাশয় বোধহয় আগেই হিসেব কষে সরে পড়েছেন।

“চলে গেছেন? চলেই যদি যান, তাহলে এখন ঘাঁটির দায়িত্ব কার হাতে?”

“লুক্স পবিত্র অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়কের নির্দেশ অনুসারে, সাময়িকভাবে আমাকে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে।”

“ভালই!”

লিয়ামের কথা শুনে ভাইকাউন্ট বার্ফ দম্ভভরে মাথা নাড়লেন, তারপর হাত বাড়িয়ে তাঁকে দেখিয়ে বললেন—

“আমি মনে করি, তুমি নিশ্চয়ই জানো, আগে এক তুচ্ছ, দুর্দশাগ্রস্ত অভিজাত এখানে আমার এক অনুচরকে হত্যা করেছে। শুধু তাই নয়, আমার দেহরক্ষী বাহিনীর ওপরও সে হামলা চালিয়েছে! এসব ঘটনাই ঘটেছে এই ঘাঁটির ভেতরে—তোমার তা জানা থাকার কথা। এখন ভাইকাউন্টের নামে আমি আদেশ দিচ্ছি, সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে ওই লোকটাকে তার অনুচরসহ আমার সামনে হাজির করো। বুঝেছ?”

এ কথা শুনে লিয়ামের মুখও একটু গম্ভীর হয়ে উঠল। আমি তো মন্দিরের লোক, ভ্যালকিরি রাজ্যের দলে পড়ি না—অন্তত আমি পবিত্র অশ্বারোহী। তুমি একজন ভাইকাউন্ট হয়ে মন্দিরে এসে আঙুল তুলে কথা বলছ, আবার পবিত্র অশ্বারোহীদেরও আদেশ দিতে চাও? পবিত্র অশ্বারোহীরা কি তোমাদের বাড়ির পোষা কুকুর যে, ওদের যা ইচ্ছে তাই করাবে? আমাদের যুদ্ধদেবতার মন্দিরকে তুমি কী ভেবেছো!

“দুঃখিত, ভাইকাউন্ট বার্ফ। আমি কেবল লুক্স মহাশয়ের অনুপস্থিতিতে সাময়িকভাবে ঘাঁটির দেখভাল করছি। মন্দিরের বাহিনীকে নড়ানোর কোনো ক্ষমতা আমার নেই। এখন ঘাঁটি রক্ষার জন্য যে শক্তি আছে, তাও যথেষ্ট নয়; আমাদের বাড়তি লোকও নেই এই কাজ করার। লুক্স মহাশয় ফিরে এলে তারপর দেখা যাবে।”

লিয়ামের মনে রাগ ছিল, তাই কথাও বেরোল খসখসে। তিনি যুদ্ধদেবতার মন্দিরের পবিত্র অশ্বারোহী, ভ্যালকিরি রাজ্যের লোক নন। এই সব অভিজাতকে সাধারণত এড়িয়ে চলেন কেবল ঝামেলা পছন্দ করেন না বলে, তাদের সঙ্গে তাঁর কোনো সত্যিকারের অধীনতামূলক সম্পর্ক আছে বলে নয়। আমি যদি তোমার মুখরক্ষা না করি, তবে আমাকে দিয়ে পাত্র নিয়ে আঘাত করাতে চেয়ো না।

“একজন অভিজাতের ওপর এভাবে হুমকি এলে সেটা কি তুচ্ছ ব্যাপার?”

এ কথা শুনে বার্ফ হঠাৎ চোখ বড় বড় করে লিয়ামের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন।

“জানো তো, আমি যদি এই বিষয়টা ওপরে জানাই, কী পরিণতি হবে? আমি—ভাইকাউন্ট বার্ফের অনুচরকে পবিত্র মন্দিরের ঘাঁটির ভেতরেই হত্যা করা হয়েছে, অথচ মন্দির এ বিষয়ে একেবারেই নির্বিকার! এর পরিণতি সম্পর্কে তুমি একবারও ভেবেছ?”

এ কথা শুনে লিয়ামের মুখ আরও কালচে হয়ে উঠল। আগে হলে তিনি হয়তো সত্যিই যুদ্ধদেবতার মন্দির ও ভ্যালকিরি রাজ্যের সম্পর্কটা ভালভাবে বিবেচনা করতেন। কিন্তু এখন, ভ্যালকিরি রাজ্য অন্য দেবতার দিকে ঝুঁকেছে, এমনকি আড়ালেও যুদ্ধদেবতার মন্দিরকে দমিয়ে দিচ্ছে—এ অবস্থায় দুই পক্ষের সম্পর্ক নিয়ে ভাবার আর প্রয়োজনই নেই।

“অত্যন্ত দুঃখিত, কিন্তু বাস্তবতা হলো আমাদের লোকই যথেষ্ট নয়। আপনি তো জানেন, এমনকি আগেও ঘাঁটির আশপাশের দানব সাফ করতেও আমাদের ভাড়াটে যোদ্ধা নিয়োগ করতে হয়েছিল…”

বার্ফ যা বলছেন, তা অনুসরণ করার মতো বোকা লিয়াম নন। তুমি ভাইকাউন্ট হয়েছ বলে কী এমন? আমি তোমার সঙ্গে একই কর্তৃত্ব-শৃঙ্খলায়ও নেই। শুধু ভাইকাউন্টই নয়, যদি গণ্যমান্য কেউ, এমনকি মার্কুইসও আসে, তাও তাকে কতটা গুরুত্ব দেওয়া হবে, সেটা অন্য কথা! এ কথা ভেবে লিয়াম শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। বার্ফ যতই বলুন, তাঁর জবাব একটাই—মানুষ নেই, ক্ষমতাও নেই। তিনি এখন শুধু ভারপ্রাপ্ত; লুক্স পবিত্র অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ক না ফেরা পর্যন্ত কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার তাঁর নেই। এমনকি দুনিয়া ধ্বংস হয়ে গেলেও, তিনি কিছু করার ক্ষমতা রাখেন না।

লিয়ামের মতো এমন কড়া মেরুদণ্ডের লোক পেয়ে বার্ফও রীতিমতো ক্ষেপে উঠলেন। কয়েকবার তো তাঁর ইচ্ছে হয়েছিল, এই অদ্বিতীয় নির্বোধ পবিত্র অশ্বারোহীকে এখানেই শায়েস্তা করে দেন। তবে ভাগ্যিস, বার্ফ অতটা বোকা ছিলেন না। লিয়াম যে কোনোভাবেই রাজি হচ্ছেন না দেখে অবশেষে তিনি কয়েকটি কঠোর হুমকি দিয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ঘাঁটি ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

“ওসব নির্বোধ পবিত্র অশ্বারোহীরা!”

ঘাঁটি থেকে বেরিয়ে এসেও বার্ফের রাগ কমল না। অন্য কোনো মন্দির হলে হয়তো আরও নরম সুরেই দু-চার কথা বলতেন। কিন্তু যুদ্ধদেবতার মন্দিরই বা কী? ওরা এখনো পুরোপুরি ধ্বংস হয়নি—এটাই ভাগ্য, তবু আমার সামনে এমন ভাব! ওরা কি জানে না, ভ্যালকিরি রাজ্যের সমর্থন না থাকলে এই কুঁড়েঘর-সদৃশ মন্দিরটার বারোটা বেজে যাবে?

“দুর্বৃত্তের দল! একেবারে অন্যায়! এত স্পষ্ট ঘটনা, তবু ওরা অন্ধ সাজতে চায়। এই ভক্তরা সবই বোকা, আর ওই যুদ্ধদেবতাও বোধহয় খুব একটা আহামরি কিছু ছিল না। তাই তো দানবদের হাতে মরেছে—হুঁ, এক জন সত্য দেবতা? ভীষণ হাস্যকর!”

“মহাশয়, এসব কথা সাবধানে বলা উচিত।”

কটনের এই কথা শুনে বার্ফের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি পাশের দিকে তাকালেন। সৌভাগ্যবশত আশেপাশে কেউ ছিল না, তাঁর এই গজগজও কেউ শোনেনি। যুদ্ধদেবতা মারা গেলেও তিনি তো তবু নয়জন পবিত্রের একজন; দেবতাকে অপমান করা গুরুতর অপরাধ। যদি কোনো পবিত্র অশ্বারোহী শুনে ফেলে, তবে তোমাকে সরাসরি ধর্মদ্রোহী ঘোষণা করা হবে, আর তখন মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও।

“জানি!”

কটনের কথায় বিরক্ত হয়ে বার্ফ হাত নেড়ে দিলেন।

“কিন্তু এখন কী করা যায়?”

“এই যে…”

বার্ফের প্রশ্নে কটন কিছুক্ষণ চিন্তা করল। প্রথমে তার পরিকল্পনা ছিল মন্দিরকে সঙ্গে নিয়ে জানের ওপর চাপ সৃষ্টি করা। জান যতই সাহসী হোক, মন্দিরের সঙ্গে সে নিশ্চয়ই হাতাহাতিতে যাবে না। কিন্তু লুক্স যে সরে পড়ল, আর রইল শুধু লিয়াম—এখন কাজটা অনেক কঠিন হয়ে গেল... তবে... এই ভাবনা আসতেই কটনের চোখ চকচক করে উঠল। অচিরেই তার মুখে আবার সেই প্রাণবন্ত হাসি ফুটে উঠল।

“বার্ফ মহাশয়, একটু আগে লিয়াম পবিত্র অশ্বারোহীর কথা আমাদের জন্য একটা ইঙ্গিত হয়ে এসেছে।”

“ওহ?”

“এই দেখুন, আগে যখন অন্ধকার-অঞ্চল পরিষ্কার করতে গিয়েছিলাম, মন্দির কিন্তু লোকবলের অভাবে আমাদের আর ওই ভাড়াটে যোদ্ধাদের নিয়োগ করেছিল, মনে আছে? আমরাও তো সেই পথেই যেতে পারি। আপনার কী মনে হয়, আমরা ঘোষণা ছড়িয়ে জানের মাথার জন্য বড় অঙ্কের পুরস্কার রাখি। যে কেউ তাকে হত্যা করতে পারবে, কিংবা তার পাশে থাকা সেই দুই তরুণীকে ধরে আনতে পারবে, তাকে মোটা টাকা দেওয়া হবে। এই ভাড়াটে যোদ্ধারাই তো টাকার জন্য বাঁচে; এমন পুরস্কার শুনলে নিশ্চয়ই তারা ওই লোকটার পেছনে লেগে যাবে। তখন সামনাসামনি আঘাত এড়ানো গেলেও লুকিয়ে মারা এড়ানো যাবে না—দেখা যাক, সে কত দূর টিকে থাকতে পারে!”

এ তো বেশ ভালই বুদ্ধি।

কটনের কথা শুনে বার্ফের চোখে তৃপ্তির আলো জ্বলে উঠল, তারপর তিনি সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।

“তাহলে এই কাজটা তোমারই হাতে দিলাম।”

দুর্দশাগ্রস্ত এক অভিজাত হিসেবে কটনের ঘাঁটির ভেতরে কিছুটা প্রভাব ছিল। তার অদৃশ্য পরিশ্রমে খুব দ্রুতই ঘাঁটির সব ভাড়াটে যোদ্ধা জেনে গেল, ভাইকাউন্ট বার্ফ মোটা অঙ্কের পুরস্কার ঘোষণা করেছেন। স্বীকার করতেই হয়, বার্ফ সত্যিই উদারহস্ত। যদি কেউ জানকে হত্যা করতে পারে, তবে পুরস্কার এক হাজার সোনার মুদ্রা। আর যদি জীবিত অবস্থায় ধরে আনতে পারে, তাহলে পুরস্কার তিন হাজার। আর যদি জানের সঙ্গে থাকা ওই দুই তরুণীকে ধরা যায়, তাদের জন্যও কম নয়। ইলিসকে ধরতে পারলে পাঁচশো সোনার মুদ্রা, আর বিক্সকে জীবিত ধরে আনলে তিনশো সোনার মুদ্রা।

এই খবর দ্রুতই ভাড়াটে যোদ্ধাদের মনোযোগ কেড়ে নিল। অন্ধকার-অঞ্চলে আসা অধিকাংশ ভাড়াটে যোদ্ধাই টাকার জন্য আসে, আর এই পুরস্কারের অঙ্কটাও নেহাত কম নয়। তিন হাজার সোনা অভিজাতদের কাছে হয়তো সামান্য, কিন্তু সাধারণ মানুষের জন্য তা আরামে জীবন কাটানোর পক্ষে যথেষ্ট!

বড় পুরস্কার থাকলে বীরও জোটে—এ কথা তো সর্বজনবিদিত। জানের খ্যাতি বিশাল, আর তার কৃতিত্বও সবার চোখে ধরা। কিন্তু ভাড়াটে যোদ্ধাদের পেশাই তো নিজের জীবন বাজি রাখা; উপরন্তু অন্ধকার-অঞ্চলের দানবদের মোকাবিলা কঠিন হলেও, জান তো শেষ পর্যন্ত মানুষই। মানুষ... দানবের সঙ্গে লড়াইয়ের চেয়ে মানুষকে সামলানো কি অনেক সহজ নয়?

আর যদি জানকে মারাও না যায়, অন্তত বিক্স আর ইলিসকে অপহরণ করা গেলে তবু তো অনেক টাকা পাওয়া যাবে! অঙ্কটা একটু কম, তা ঠিক, কিন্তু ভাড়াটে যোদ্ধাদের কাছে তিনশো সোনাও যথেষ্ট, তাদেরকে ঝুঁকি নিতে বাধ্য করার জন্য।

তবে এই ভাড়াটে যোদ্ধারাও বোকা নয়। এর আগে বার্ফ ভাইকাউন্টের শক্তিশালী সৈন্যদের জান এমনভাবে পঙ্গু করে দিয়েছিল যে দৃশ্যটা সবাই নিজের চোখে দেখেছে। অযথা সামনে গেলে শেষ পরিণতি আরও করুণ হতে পারে—এই আশঙ্কায় তারা ধৈর্য ধরে অন্ধকার ছায়ায় লুকিয়ে রইল, সুযোগের অপেক্ষায়।

কিন্তু সকলের এমন ধৈর্য থাকে না।