অধ্যায় একশো বাইশ: ঘোলা জলে মাছ ধরা (প্রথম পর্ব)

“মানুষরা কি ব্র্যান্ডন পাথরনগরে আক্রমণ করতে যাচ্ছে?”

কাদেক বিস্ফারিত চোখে নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ভিলনার দিকে অবিশ্বাসভরে তাকিয়ে রইল। এমনকি তার হাতে থাকা মিষ্টান্নটি কখন মাটিতে পড়ে গেছে, সেদিকেও তার কোনো খেয়াল নেই। কারণ ভিলনা যে সংবাদ নিয়ে এসেছে, তা সত্যিই তাকে গভীরভাবে বিস্মিত করেছে।

ব্র্যান্ডন পাথরনগরের আশপাশে মানুষদের উপস্থিতির কথা কাদেক বহু আগেই জানতে পেরেছিল। তবে এই মানুষদের উদ্দেশ্য কী, সে বিষয়ে সে কিছুই জানত না। তাই জেনকে নিজের হয়ে তদন্তে পাঠানোর জন্য সে একটি টোপও ব্যবহার করেছিল। অবশ্য মানুষরা তাকে আক্রমণ করতে পারে—এমন সম্ভাবনাও কাদেক কখনো উড়িয়ে দেয়নি। যদিও বাস্তবে ভূপৃষ্ঠের শক্তির সঙ্গে ভূগর্ভের শক্তির ব্যবধান ছিল আকাশ-পাতাল। ব্র্যান্ডন পাথরনগরের সামরিক শক্তি দিয়ে ভূপৃষ্ঠের কোনো ছোট রাজ্য ধ্বংস করে দেওয়া মোটেই কঠিন ছিল না।

কিন্তু সমস্যাটা ছিল অন্যত্র। দুই পক্ষের মধ্যে একেবারেই কোনো বোঝাপড়া ছিল না। অন্ধকার ভূগর্ভবাসীদের কাছে ভূপৃষ্ঠ থেকে আসা মানুষরা যেন অন্য কোনো জগতের প্রাণী। তার ওপর দ্বিতীয় আকাশ-পৃথিবী মহাযুদ্ধের অবশিষ্ট কিংবদন্তিগুলোও ভূগর্ভবাসীদের মনে ভূপৃষ্ঠের আগন্তুকদের প্রতি আরও গভীর সতর্কতা ও আশঙ্কা সৃষ্টি করেছিল।

ব্যাপারটা অনেকটা এমন—পৃথিবীর মানুষ যখন ভিনগ্রহবাসীর কথা শোনে, তখন তাদের প্রথম ধারণা হয়, তারা এমন এক উচ্চপ্রযুক্তিসম্পন্ন প্রাণী যারা ইউএফও চালিয়ে পৃথিবী অনুসন্ধান করতে এসেছে। তাদের কখনোই এমন কোনো বানরের সঙ্গে এক করে দেখা যায় না, যার শরীরের লোম পর্যন্ত বিবর্তনের ফলে ঝরে যায়নি।

এর আগে মানুষদের সঙ্গে কয়েকবার আকস্মিক সংঘর্ষ হলেও ধূসর বামনদের স্বভাবজাত সতর্কতার কারণে তারা শত্রুপক্ষের প্রকৃত শক্তি ঠিকমতো যাচাই করতে পারেনি। এতে কাদেক আরও বেশি সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠেছিল। তার ওপর জেন চলে যাওয়ার পর বহুদিন ধরে কোনো খবর না দেওয়ায় কাদেকও বেশ ভয় পেয়ে গিয়েছিল।

যদি শত্রুপক্ষ এতটাই শক্তিশালী হয় যে একজন মৃতজীবন-জাদুকরকেও হত্যা করতে পারে, তাহলে তার এই ব্র্যান্ডন পাথরনগর কি রক্ষা পাবে?

কাদেক যখন দুশ্চিন্তায় কাতর, তখনই সামনে থেকে আরও একটি দুঃসংবাদ এসে পৌঁছাল। মানুষরা ইতিমধ্যেই একত্রিত হয়ে ব্র্যান্ডন পাথরনগর থেকে খুব বেশি দূরে নয়, এমন এক স্থানে শিবির স্থাপন করেছে।

খবরটি শোনার পর কাদেকের বুকের ভেতরটা ধকধক করতে লাগল। তবু তখনও তার মনে ক্ষীণ এক আশা ছিল—হয়তো মানুষরা তার সঙ্গে যোগাযোগ করতে এসেছে। কে জানে, হয়তো কোনোভাবে তারা ব্র্যান্ডন পাথরনগরের খ্যাতির কথা জেনে গেছে এবং ধূসর বামনদের সঙ্গে বাণিজ্য করতে চায়।

অবশ্য, তাদের যদি ধূসর বামনদের সাহায্যের প্রয়োজন হয়, আর মূল্যটা যদি যথেষ্ট হয়, তাহলে বিষয়টি একেবারে অসম্ভবও নয়…

দুর্ভাগ্যবশত, ভিলনার আনা সংবাদ কাদেকের শেষ আশাটুকুও ধ্বংস করে দিল।

মানুষরা কি সত্যিই তৃতীয় আকাশ-পৃথিবী মহাযুদ্ধ শুরু করতে চলেছে?

এই কথা ভাবতেই কাদেক কাঁপতে লাগল। তার চোখের সামনে যেন ভেসে উঠল ভূপৃষ্ঠ থেকে আসা সেই দুষ্ট জাতিগুলোর হাতে ব্র্যান্ডন পাথরনগরের সম্পূর্ণ ধ্বংসের দৃশ্য।

কী করা যায়? এখন কী করা উচিত?

কাদেক হাতে থাকা মিষ্টান্নটি ছুড়ে ফেলে ভ্রু কুঁচকে উঠে দাঁড়াল। তারপর অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক পায়চারি করতে লাগল।

এই মুহূর্তে তার হাতে কোনো ভালো পরিকল্পনা ছিল না। মানুষরা যদি সত্যিই তার ধারণামতো শক্তিশালী হয়, তাহলে ব্র্যান্ডন পাথরনগর কোনোভাবেই রক্ষা করা যাবে না!

কিন্তু… মানুষরা কি সত্যিই এত শক্তিশালী?

আগের টহলদলগুলোর সঙ্গে সংঘর্ষের কথা মনে করলে মনে হয়, মানুষগুলোর শক্তি তো খুব সাধারণই ছিল…

না, না, না। শুনেছে, মানুষগুলোর সরঞ্জামও তেমন উন্নত নয়। কে জানে, হয়তো ভূপৃষ্ঠের কোনো শক্তি দাসদের পাঠিয়েছে তাদের শক্তি ক্ষয় করার জন্য। ব্যাপারটা অন্ধকার এলফদের গবলিনদের মতোও হতে পারে। যদি সত্যিই এমন হয়, তাহলে তাদের পেছনে নিশ্চয়ই আরও শক্তিশালী সৈন্য লুকিয়ে আছে…

কাদেক এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল। একের পর এক চিন্তা তার মনের মধ্যে উঁকি দিচ্ছিল, কিন্তু কোনো নির্ভরযোগ্য সমাধান সে খুঁজে পেল না।

এমনকি একসময় সে ভাবল, শত্রুরা আক্রমণ করার আগেই কি নিজের গোত্রের লোকদের নিয়ে এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া উচিত? তবে সৌভাগ্যবশত, ধূসর বামনদের লোভী স্বভাবই তাকে সেই আপাতদৃষ্টিতে উন্মাদ চিন্তা থেকে বিরত রাখল।

যাই হোক, এটি ধূসর বামনদেরই নগর। যুদ্ধ না করেই আত্মসমর্পণ করা ধূসর বামনদের স্বভাব নয়।

ঠিক তখনই কাদেকের মনে পড়ল—

জাদুকর মহাশয় কোথায়?

কিন্তু প্রশ্নটি মনে আসতেই সে বিস্মিত হয়ে দেখল, ভিলনা কখন যেন তার সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

এটা আবার কীভাবে হলো? কথা তো এখনো শেষ হয়নি, মানুষটা গেল কোথায়?

“মহাশয়! মহাশয়! ভয়ানক বিপদ!”

কাদেক যখন হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তখন বাইরে হঠাৎ তীব্র চিৎকার শোনা গেল। পরমুহূর্তেই এক ধূসর বামন সৈন্য হোঁচট খেতে খেতে কাদেকের সভাকক্ষে ঢুকে পড়ল।

ধূসর বামন শাসক ক্রুদ্ধ হয়ে ওঠার আগেই সৈন্যটি বিবর্ণ মুখে বলে উঠল,

“মানুষরা… মানুষরা ব্র্যান্ডন পাথরনগরে ঢুকে পড়েছে!”

“কী? এটা কীভাবে সম্ভব? আসলে কী ঘটেছে? তারা কীভাবে প্রতিরক্ষা ভেদ করল? আমাকে জানানোর জন্য কেউ এল না কেন? তোমরা আসলে কী করছ?”

কথাগুলো শুনে কাদেক লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল।

এটা কি মজা নাকি? ব্র্যান্ডন পাথরনগরের প্রতিরক্ষা ছিল অত্যন্ত দুর্ভেদ্য। সেই উঁচু প্রাচীর পেরিয়ে অন্ধকার এলফদের পক্ষেও সহজে ভেতরে প্রবেশ করা সম্ভব নয়। সে তো সামনের সারিতে পরাজয়ের কোনো সংবাদই পায়নি। তাহলে কি মানুষরা সত্যিই এত শক্তিশালী যে এত সহজে ধূসর বামনদের প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলেছে?

“না, শাসক মহাশয়। তারা প্রাচীর ভেদ করেনি।”

কাদেকের প্রচণ্ড রাগী চেহারা দেখে সৈন্যটিও ভয়ে কেঁপে উঠল। তারপর দ্রুত সাবধানে ব্যাখ্যা করল।

“প্রাচীর ভেদ করেনি?”

এবার কাদেক আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

“প্রাচীর ভেদ করেনি, তাহলে সেই অভিশপ্ত মানুষরা আমার ব্র্যান্ডন পাথরনগরে ঢুকল কীভাবে? তারা কি একটি সুড়ঙ্গ খুঁড়েছে?”

“ঠিক তাই, মহাশয়! তারা সত্যিই একটি সুড়ঙ্গ খুঁড়ে ব্র্যান্ডন পাথরনগরে প্রবেশ করেছে!”

“কী বললে?”

সংবাদটি শুনে কাদেকের মাথা যেন শূন্য হয়ে গেল। সে সৈন্যটির দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল, যেন তার কথা বিশ্বাসই করতে পারছে না।

সমস্ত অন্ধকার ভূগর্ভে ধূসর বামনরাই ছিল শ্রেষ্ঠ নির্মাতা। এই অঞ্চলের পাথর সম্পর্কে তাদের জ্ঞান ছিল সবার চেয়ে গভীর। আর সেই কারণেই তারা এতকাল অন্ধকার ভূগর্ভে টিকে থাকতে পেরেছিল।

পাথরের সামান্যতম নড়াচড়াও তারা অন্য যে কোনো জাতির চেয়ে বেশি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারত। সাধারণ পরিস্থিতিতে কেউ যদি ধূসর বামনদের প্রাচীরের নিচ দিয়ে সুড়ঙ্গ খোঁড়ার সাহস করত, তাহলে তারা বিন্দুমাত্র টের না পেয়ে থাকতে পারত না।

কিন্তু এখন মানুষরা ধূসর বামনদের চোখের সামনেই একটি গোপন সুড়ঙ্গ খুঁড়ে ফেলেছে?

এই সুড়ঙ্গগুলো অবশ্য লক্সদের খোঁড়া নয়। ভূপৃষ্ঠের মানুষদের খনি খোঁড়ার কিছু ইতিহাস থাকলেও ধূসর বামনদের চোখের আড়ালে সুড়ঙ্গ খোঁড়ার মতো ক্ষমতা তাদের ছিল না।

বাস্তবে, এই সব গোপন সুড়ঙ্গ বহুদিন আগেই জেনের নকশা অনুযায়ী তৈরি করা হয়েছিল। ব্র্যান্ডন পাথরনগরকে নিজের নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার সিদ্ধান্ত করার পরই জেন গোপনে গবলিনদের দিয়ে ধূসর বামনদের বসতির আশপাশে সুড়ঙ্গ খোঁড়াতে শুরু করেছিল।

ধূসর বামনদের সুড়ঙ্গ খোঁড়ার দক্ষতা সত্যিই অতুলনীয় ছিল। কিন্তু তারাও স্বাভাবিক নিয়মের বাইরে যেতে পারত না। জেনের গবলিনরা অবশ্য কোনোভাবেই “স্বাভাবিক নিয়মের” অন্তর্ভুক্ত ছিল না।

কয়েকবার কোদাল চালালেই একটি সুড়ঙ্গ তৈরি হয়ে যাওয়ার মতো সেই অদ্ভুত ব্যবস্থাগত ক্ষমতা ধূসর বামনদের দক্ষতার চেয়েও বহু গুণ দ্রুত ছিল।

কাদেক অবশ্য জেনের গোপন ষড়যন্ত্রের কিছুই জানত না। নিজের নগর যে মানুষেরা ভেদ করে ফেলেছে—এই আঘাত তার জন্য সামান্য ছিল না।

“সেই মানুষগুলো এখন কোথায়?”

“রক্ষীবাহিনী তাদের সঙ্গে লড়াই করছে। মানুষগুলো খুব শক্তিশালী নয়। আমার মনে হয়, আমরা তাদের—”

“মূর্খ!”

আর সহ্য করতে না পেরে কাদেক হাত বাড়িয়ে সৈন্যটির মুখে সজোরে ঘুষি মারল।

“ওরা কেবল পথ যাচাই করতে এসেছে! ওদের পেছনে নিশ্চয়ই আরও শক্তিশালী বাহিনী রয়েছে! এখনই লোক পাঠিয়ে ওই মানুষগুলোকে নিশ্চিহ্ন করো, তারপর সুড়ঙ্গের মুখ বন্ধ করে দাও। সমস্ত নিরাপত্তাবাহিনীকে বাইরে পাঠাও। ঘোষণা করো, ব্র্যান্ডন পাথরনগর জরুরি অবস্থায় প্রবেশ করেছে। সব নারী ও শিশুকে ঘরে থাকতে বলো, কেউ যেন বাইরে না বের হয়। আমি নিজে সম্মুখসারিতে যাচ্ছি—দেখব, ওই অভিশপ্ত মানুষরা আসলে কী করতে চায়!”

কাদেক যখন সশস্ত্র প্রহরীদের ধূসর বামন যোদ্ধাদের নিয়ে তেজের সঙ্গে সম্মুখসারির দিকে ছুটে যাচ্ছিল, তখন সে একেবারেই টের পেল না যে ব্র্যান্ডন পাথরনগরের বাইরের কালো পাথরের প্রহরী মিনারের ওপর থেকে একজোড়া চোখ তাদের নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছে।

“কাদেক শাসকের প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেছে।”

দূরে সরে যাওয়া ধূসর বামনদের দিকে তাকিয়ে ভিলনা মৃদু নাক সিটকাল। তারপর ঘুরে জেনের দিকে তাকাল।

“সৈন্যরা এখন তল্লাশি ও জিজ্ঞাসাবাদে ব্যস্ত। আমার মনে হয়, এটাই আমাদের জন্য সবচেয়ে ভালো সুযোগ।”

“আরও কিছুটা সময় দরকার। তবে মন্দও হয়নি।”

ভিলনার কথা শুনে জেন ঠান্ডা হাসল। তারপর ঘুরে কালো পাথরের প্রহরী মিনারের সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

“এরপর সবকিছু পাতিলিনার ওপর নির্ভর করছে। আর সেই ধূসর বামনদের ব্যাপারে… কী করতে হবে, তা তুমি জানো, ভিলনা। নিশ্চিন্ত থাকো। সবকিছু ঠিকঠাক চললে, এই প্রহসন শেষ হওয়ার পরই তুমি ব্র্যান্ডন পাথরনগরের শাসক হতে পারবে।”

“আশা করি তাই হবে।”

কথাটি শুনে ভিলনার মুখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও আত্মতুষ্টির আভা ফুটে উঠল। সে একবার জেনের দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকাল, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কালো, অন্ধকার নগরটির দিকে তাকাল।

এখন সবকিছু নির্ভর করছে পাতিলিনা সফলভাবে কাজটি সম্পন্ন করতে পারে কি না, তার ওপর।

এদিকে কাদেক যখন হাঁপাতে হাঁপাতে ধূসর বামন সৈন্যদের নিয়ে সম্মুখসারির দিকে ছুটে চলেছে, ঠিক সেই সময় ব্র্যান্ডন পাথরনগরের বাইরে লক্স ভ্রু কুঁচকে নিজের পাশের তরুণীর দিকে গম্ভীর মুখে তাকাল।

“পাতিলিনা দেবী, আমরা কি সত্যিই ব্র্যান্ডন পাথরনগরে আক্রমণ করতে যাচ্ছি?”

বর্ম পরিহিত এই অদ্ভুত তরুণীর পরিচয় লক্স জানত না। সে শুধু জানত, একদিন হঠাৎ এই তরুণী জেনের পাশে এসে উপস্থিত হয়েছিল। তার উৎস বা অতীত সম্পর্কে জেন কখনো লক্সকে কিছু বলেনি।

তবে পাতিলিনার অসাধারণ যুদ্ধক্ষমতা এবং তার পরিহিত অপূর্ব বর্ম দেখে বহু পবিত্র যোদ্ধাই বিশ্বাস করত, সে নিশ্চয়ই যুদ্ধদেবতার দূত—দেবরাজ্য থেকে আগত এক যুদ্ধকন্যা।

“এটা তো স্বাভাবিক!”

লক্সের প্রশ্ন শুনে পাতিলিনা অবজ্ঞাভরে তার দিকে তাকাল। তারপর হাতে ধরা দীর্ঘ বর্শাটি তুলে ধরল।

“এটা প্রভুর আদেশ। আমাদের এই ভূগর্ভের নোংরা কীটগুলোকে পরাজিত করতেই হবে, যাতে তারা আমাদের শক্তি বুঝতে পারে! যাই হোক, তুমি একজন যোদ্ধা। যখন এতদূর এসে পড়েছ, তখন কি যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে যেতে চাও?”

“এই…”

পাতিলিনার কথার জবাব লক্সের মুখে আর এল না। তাকে স্বীকার করতেই হলো, পাতিলিনার বক্তব্য যুদ্ধদেবতার শিক্ষার সঙ্গে পুরোপুরি সামঞ্জস্যপূর্ণ—একজন যোদ্ধার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো সাহসের সঙ্গে যুদ্ধের মুখোমুখি হওয়া।

এই মুহূর্তে লক্স নিজেও বিশ্বাস করতে শুরু করেছিল যে পাতিলিনা সত্যিই কোনো যুদ্ধকন্যার অবতার।

“চমৎকার!”

লক্স আর আপত্তি না করায় পাতিলিনা বিজয়ীর হাসি হাসল। তারপর দীর্ঘ বর্শাটি অনুভূমিকভাবে তুলে সামনের দিকে তাক করল।

“তাহলে, এবার চল, আমরা এক মহা আতশবাজির উৎসব উদযাপন করি!”

(চলবে)