চতুর্দশ অধ্যায় কিশোরীর স্বপ্নিল বিভা

ম্লান মোমের আলো ঘরটিকে আলোকিত করছে, দোলা খাচ্ছে ছায়া, যেন আগুনের শিখার সাথে জীবন্ত হয়ে নাচছে। ইলিস চেয়ারে বসে, মনোযোগসহকারে সামনে রাখা বইয়ের দিকে তাকিয়ে আছে। তার হাত নড়ছে অবিরত, নানা রকমের মুদ্রা গড়ে তুলছে বাতাসে, আর খুব দ্রুতই তার সেই কৌশলে সুস্পষ্ট এক যাদুর চিহ্ন ভেসে উঠলো শূন্যে।

সফল হয়েছে!

নিজের conjure করা যাদুর চিহ্ন দেখে ইলিসের মুখে খুশির হাসি ফুটে উঠলো, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, ঠিক তখনই, সেই স্থিতিশীল হতে চলা চিহ্নটি হঠাৎই অপ্রতিরোধ্যভাবে কেঁপে উঠল, বিকৃত হলো, ফুলে উঠলো। যাদুর আভা ঝাপসা হয়ে এল, তার সাথে ঘরের মোমের আলোও ম্লান হয়ে এলো।

“ওহ, ওহহহহ...!”

এই দৃশ্য দেখে ইলিসের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, সে তড়িঘড়ি করে দুই হাত নাড়িয়ে জাদুমন্ত্রের বিস্তার আটকাতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। শুধু একটা “বুম” শব্দ শোনা গেল, বিকৃত সেই মন্ত্র হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো, উন্মত্ত বাতাস আর কুয়াশা ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়লো ঘরজুড়ে।

“কাশি, কাশি...!”

ইলিস দুই হাত নেড়ে সামনে জমে থাকা ধোঁয়া সরিয়ে দিল, তারপর দাঁত চেপে ধরে রাগে তার সামনে থাকা যাদুবইয়ের দিকে তাকিয়ে থাকল। ঠিক তখন, তার পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।

“আবারো ব্যর্থ হলে?”

“শি...শিক্ষক?!”

শব্দটি শুনে ইলিস চমকে পেছনে তাকাল, দেখতে পেল কালো পোশাক পরা জেন অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন, ঠাণ্ডা, ঝকমক করা চশমার দৃষ্টি দিয়ে তাকিয়ে রইলেন ইলিসের দিকে। এতে মেয়েটি অস্থির হয়ে পড়ল, ভয়ে মাথা নিচু করে মেঝের দিকে তাকাল, মুখে অস্পষ্টভাবে বলল,

“দুঃখিত...”

“আমি তোমাকে কতবার বলেছি? ইলিস, তুমি তো সবে যাদু শিখতে শুরু করেছ, ধাপে ধাপে এগোতে হবে। হাঁটতে শেখার আগে উড়তে চাওয়া উচিত নয়। তুমি আবারও আমার কথা ভুলে গেলে?”

“উঁ...”

এ কথা শুনে ইলিস কষ্টে ঠোঁট কামড়ে মাথা নিচু করল।

কালো ওনিখ শহরের সকলের প্রিয় ছোট রাজকন্যা ইলিস, ছোটবেলা থেকেই সকলের ভালোবাসা পেয়েছে, তার বিশাল অন্তর্নিহিত যাদুকৌশল প্রমাণ দিয়েছে সে ভবিষ্যতে এক শক্তিশালী যাদুকরী হবে। সে সবসময় চেষ্টা করেছে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এখনো পর্যন্ত তার যাদুবিদ্যার জ্ঞান কেবল শুরু মাত্র।

এ কথা মনে হতেই ইলিস চুপচাপ মাথা তুলে সামনে থাকা জেনের দিকে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকাল। তিনিই ইলিসের শ্রদ্ধেয় শিক্ষক, ইলিসের চোখে তিনি শুধু বিদ্বানই নন, বরং দয়ালুও। ইলিস তার প্রতি শ্রদ্ধা আর স্নেহে পূর্ণ, কিন্তু এখন, উচ্চস্তরের যাদু চুপিচুপি শেখার বিষয়টি শিক্ষকের কাছে ধরা পড়ে যাওয়ায় ইলিসের মনে দুশ্চিন্তা আর ভয় জেগে উঠল।

“অবাধ্য শিশুকে শাস্তি দিতে হয়, তুমি জানো এখন কী করা উচিত, তাই তো, ইলিস?”

“জি...”

ইলিস অসহায়ভাবে মাথা নিচু করল, আস্তে উত্তর দিল। তারপর সে উঠে দাঁড়াল, পিঠে জেনকে রেখে কোমর ঝুঁকাল, ঠোঁট কামড়ে ধরল।

“সব, সবই ইলিসের দোষ, শিক্ষক আমাকে শাস্তি দিন...”

“ভালো বলেছো।”

ইলিসের কথা শুনে জেন মাথা নাড়লেন, তারপর হাতে ধরা চামড়ার চাবুকটা তুলে জোরে আঘাত করলেন মেয়েটিকে।

“চাবুকের শব্দ!”

জ্বলন্ত ব্যথা অনুভব হলো পেছনে, ইলিসের শরীর কেঁপে উঠল, সে ঠোঁট কামড়ে চিৎকার আটকে রাখল। কিন্তু জেন থামলেন না, বরং চাবুক বারবার ঝাপটাতে লাগলেন।

“চাবুকের শব্দ...!”

স্পষ্ট চাবুকের আওয়াজ ভেসে উঠতে লাগল পড়ার ঘরে, ইলিসের পা কাঁপছিল, পেছনের জ্বলন্ত ব্যথা ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে, তার জায়গায় এল অসাড়তা আর অদ্ভুত এক অনুভূতি।

“চাবুকের শব্দ!”

“আহ...!”

আরও একবার চাবুক পড়তেই বিদ্যুতের মতো অনুভূতি ছুটে গেল সারা শরীরে, ইলিস পা গুছিয়ে সামনের দিকে পড়ে গেল। দেয়ালে ভর দিয়ে রাখা হাতগুলোও বেঁকে গেল, এবার কনুইয়ের উপরে ভর নিল। তবুও সে নিজেকে ঢিলা দিল না।

“দুঃ...দুঃখিত, শিক্ষক...”

নিজেকে খুব খারাপ মেয়ে মনে হলো, জানত এমনটা করা ঠিক নয়, তবুও শিক্ষককে ইচ্ছা করে রাগিয়ে তুলল। কিন্তু ইলিস এই অনুভূতি ত্যাগ করতে পারল না, প্রথমবার ব্যর্থ হয়ে শিক্ষকের হাতে শাস্তি পাবার পরই সে বুঝেছিল, এমন “শাস্তি” তার ভালো লাগে। কালো ওনিখ শহরের রাজকন্যা, সকলের আদরের, এমনকি বাবা পর্যন্ত কখনও গায়ে হাত তুলেনি। অথচ ইলিস টের পেল, এই অনুভূতির প্রতি তার এক অদ্ভুত আকর্ষণ জন্মেছে। তাই সে শিক্ষকের কথা না শুনে ইচ্ছাকৃতভাবে কঠিন যাদু শিখত, যেন শিক্ষক তাকে শাস্তি দেয়...

ইলিস সত্যিই খারাপ মেয়ে...জানত এমনটা করা উচিত নয়...কিন্তু এই অনুভূতি...

“চাবুকের শব্দ!”

“আহ...!”

আরও একবার চাবুকের আঘাতে যেন বৈদ্যুতিক স্রোত ইলিসের মেরুদণ্ড বেয়ে ছুটে গেল, সে অজান্তেই মাথা তুলে ফেলল।

না, এটা শিক্ষক জানবেন না, শিক্ষক জানলে তো বুঝে যাবেন ইলিস খারাপ মেয়ে, না...আহহহহ!

ইলিস চোখ মেলে তাকাল।

দৃষ্টি পড়ল সেই গাঢ় রঙের কারাগারের ছাদে, ঠাণ্ডা পাথরের মেঝে, টেবিল-চেয়ার, কালো লোহার জাল—সব ঠিক আগের মতোই আছে।

“এটা...”

মেয়েটি উঠে বসল, বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ল। স্বপ্নের স্মৃতি এখনো স্পষ্ট, কিন্তু...এটা কী হচ্ছে সত্যিই? ইলিস কপাল কুঁচকে ভাবল, কারণ কিছুই বুঝতে পারছিল না। সত্যিই সে একবার উচ্চতর মন্ত্র চুপিচুপি শিখে শাস্তি পেয়েছিল, কিন্তু তখন তার বয়স মাত্র পাঁচ-ছয়, আর তখনকার শিক্ষক ছিলেন রক্তিম আশ্রমের সন্ন্যাসিনী, কোনো পুরুষ নন। শুধু তাই নয়, ইলিস কখনো কারও হাতে মারও খায়নি, সবচেয়ে বড় শাস্তি ছিল একা ঘরে আটকে রাখা। কালো ওনিখ শহরের রাজকন্যা হিসেবে ইলিস সবসময়ই সংযত ছিল। ছোটবেলায় দুষ্টুমি করলেও, কখনো বড় কিছু ঘটায়নি।

তবুও...এই স্বপ্নটা আবার কী? অবাক করার মতো ব্যাপার, স্বপ্নের দৃশ্য এতটাই জীবন্ত, যেন স্বপ্ন নয়, বরং স্মৃতি। এখনো মনে করলে, স্বপ্নের ঘরের সাজ, টেবিলের উপর ছড়ানো যাদুবই, আর তখনকার সেই মন্ত্র—সব স্পষ্ট মনে পড়ে, যেন এসব সে সত্যিই একদিন দেখেছিল। আর, স্বপ্নের ইলিসের বয়সও এখনকার মতোই, যেন কিছুদিন আগের ঘটনা।

কিন্তু...এটা কি সম্ভব? সে তো ছোটবেলা থেকেই বাবার সাথে বড় হয়েছে, পরে যখন রক্তিম আশ্রমে পাঠানো হয়, সেখানে সবাই নারী, এমনকি বাবা পর্যন্ত ঢুকতে দিত না। ওই ভদ্রলোক তো একজন পুরুষ, তার পক্ষে আশ্রমে ঢোকা সম্ভব না। আর তাকে যদি কখনো দেখত, নিশ্চয় মনে থাকত?

ইলিস বারবার মাথা ঘামাল, কিছুই বুঝতে পারল না, যদি এটা কেবল স্বপ্নই হতো, তাহলে কথা ছিল। কিন্তু আসল সমস্যাটা হলো, এটা স্বপ্নের মতো লাগছিল না, বরং...

এ কথা মনে পড়তেই ইলিসের মুখে লাল আভা ছড়াল, সে হাত বাড়িয়ে আস্তে ছুঁয়ে দেখল। ছোঁয়ার জায়গায় এখনো যেন একটু অস্বস্তি, যেন সত্যি-সত্যিই “শিক্ষা” পেয়েছিল...না, এটা অসম্ভব! ইলিস জোরে মাথা নাড়ল। এ রকম ভাবনা কেন আসবে, মার খেয়ে আরাম লাগবে কেন? নিশ্চয়ই খুব ব্যথা, এসব ভাবা একেবারে পাগলামি...

এসব ভেবে ইলিস উঠে দাঁড়াল, জোর করে স্বপ্নের দৃশ্যটা ভুলে যাওয়ার চেষ্টা করল, তারপর চোখ বন্ধ করে ধ্যান শুরু করল। ঠিক আছে, নিশ্চয়ই এটা একটা দুঃস্বপ্ন, দীর্ঘদিন বন্দী থাকার ফলেই হয়তো এমন অদ্ভুত স্বপ্ন দেখেছে, মন শান্ত রাখলেই আর এমন হবে না। এমনই ভাবছিল, হঠাৎ মনে হলো—

এখন বাবা কী করছেন কে জানে...

এদিকে ইলাইট প্রচণ্ড রেগে আছেন।

কালো ওনিখ শহরের টহল দল অনেকক্ষণ আগে বেরিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এখনো কোনো খবর নেই, এতে সবারই সন্দেহ বাড়ছে। যদিও টহল দলের সদস্য সংখ্যা কম, কিন্তু তারা শহরের সেরা যোদ্ধাদের মধ্য থেকে নির্বাচিত। ইলাইট আত্মবিশ্বাসী, এমনকি অন্ধকার পরীদের যোদ্ধার সাথেও তারা লড়তে পারবে। আর ইলিসের কাছে তো ছিল টেলিপোর্টের জাদুচক্র, বিপদে পড়লেও সে দরজা খুলে পালাতে পারত। অথচ এখন কোনো সাড়া নেই, এটা সত্যিই অস্বাভাবিক।

তারপর কালো ওনিখ শহর আরও একাধিক দল পাঠিয়ে অনুসন্ধান করিয়েছে, একমাত্র খবর পাওয়া গেছে, সেই দল নিখোঁজ বণিক দলের সন্ধান পেয়েছিল, তারপর তাদের পিছু নিয়েছিল। কিন্তু এরপর কী হয়েছে, কেউ জানে না।

আরও দল পাঠানো অসম্ভব নয়, তবুও একবার ক্ষতি হয়ে যাওয়ায় শহরের শাসকরা আর ঝুঁকি নিতে চাইছেন না। আগের দল হারিয়ে যাওয়া মানে শুধু ক্ষতি নয়, আবার লোক পাঠালে আরও বড় বিপদ। তখন তো শুধু স্ত্রী নয়, শ্যালিকাকেও হারাতে হবে।

“তবে, আমি এক অদ্ভুত খবর পেয়েছি।”

এ সময় এতক্ষণ চুপ থাকা ডিভো হঠাৎ বলল। তার কথা শুনে ইলাইট ও লাস তাড়াতাড়ি মাথা ঘুরিয়ে সামনে তাকালেন, টাইফলিং ডিভোর দিকে।

“আমার ব্র্যান্ডন স্টোন শহরের গুপ্তচরের তথ্য অনুযায়ী, সম্প্রতি সেখানে কারদেক শাসক ভূমি থেকে আসা এক জোড়া যাদুকরী তরবারি পেয়েছেন...”

“তুমি বলতে চাও...”

এ কথা শুনে সর্পমানব লাসের চোখ সরু হয়ে এলো। লাস নিজে ওই দলের অস্ত্র জানেন। কারদেকের কাছে যদি দলের তরবারি থাকে, তাহলে টহল দলের নিখোঁজের সঙ্গে ব্র্যান্ডন স্টোন শহরের সম্পর্ক আছে। তবে...

“ব্র্যান্ডন স্টোন তো ধূসর বামনের শহর, তাদের কি আমাদের টহল দলকে হারানোর শক্তি আছে?”

ইলাইট ভ্রু কুঁচকে আস্তে বললেন। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। ধূসর বামনরা যাদুবিদ্যার বিরুদ্ধে শক্তিশালী, কিন্তু ইলাইট জানেন, ইলিসের আগুনের যাদু এত সহজে ঠেকানো যায় না।

“আসলে, আমার গুপ্তচর আরও এক খবর দিয়েছে...কারদেক সম্প্রতি এক মৃতচর্চার যাদুকর নিয়োগ করেছেন।”

“মৃতচর্চার যাদুকর?!”

এই খবর শুনে সবাই চমকে উঠল, ইলাইট তো সরাসরি উঠে দাঁড়ালেন।

“খবরটা কি ঠিক? ওই যাদুকরের শক্তি কেমন?”

“কারদেক তাকে ব্র্যান্ডন স্টোন শহরের বাইরে নিজস্ব জাদু টাওয়ার বানাতে অনুমতি দিয়েছেন, সুতরাং গুজব নয়। আর শক্তি...শোনা গেছে, তিনি ধূসর বামনদের এক বড় সমস্যার সমাধান করেছেন, নিশ্চয়ই দুর্বল নন।”

ডিভোর এই খবর শুনে ইলাইটের মুখ বদলে গেল।

“মানে...সবকিছুই ব্র্যান্ডন স্টোন শহরের কারসাজি হতে পারে?!”