তিরাশি অধ্যায়: প্রবহমান অভিজ্ঞতা-পয়েন্ট

অন্ধগহ্বরাঞ্চলে দিনরাত নেই। কোলাহলের সময় পেরিয়ে গেছে; সারাদিনের পরিশ্রমে ভাড়াটে যোদ্ধা হোক বা পবিত্র অশ্বারোহী হোক, সকলেই ক্লান্তে বিধ্বস্ত। পবিত্র অশ্বারোহীরা ঘাঁটিতে ফিরে বিশ্রাম নিল, আর ভাড়াটেরা দলে দলে তাঁবুর মধ্যে ঢুকে হাই তুলতে তুলতে মিষ্টি ঘুমের দেশে হারিয়ে গেল।

কেউ টেরই পেল না, এই সময়ে কয়েকটি কালো ছায়া নিঃশব্দে ঘাঁটি ছেড়ে অন্ধকার পথের গভীরে এগিয়ে যাচ্ছে। তারা অনায়াসে প্রহরীদের চোখ এড়িয়ে গেল, তারপর গলিপথের অন্ধকার ছায়ায় মিশে যেতে যেতে জেনে যেখানে থাকত সেই পাথরের গুহার সামনে এসে পৌঁছল।

পবিত্র মন্দিরের এই ঘাঁটি গড়ে উঠেছিল এক পরিত্যক্ত খনি-গুহার ভিতরে। পরে রোকসরা এখানে এসে স্থানীয় উপাদানেই একটি দুর্গ ও প্রতিরক্ষার জন্য এক বেষ্টনী প্রাচীর নির্মাণ করে। অধিকাংশ ভাড়াটে যুদ্ধাস্পদ তাঁবুতে থাকত, দুর্গের চারপাশে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে। তবে মোটের ওপর তারা সবাই এই খনি-গুহার মধ্যেই বসবাস করত। কারণ অন্ধগহ্বরাঞ্চলে একত্রে থাকাই অপেক্ষাকৃত নিরাপদ; কোনো বিপদ দেখা দিলে পরস্পরের খোঁজখবর রাখাও সহজ।

কিন্তু জেন স্পষ্টতই ভিড়ভাট্টা পছন্দ করত না। বরং সে পথের কিনার ঘেঁষে একটি পাথুরে গুহাই বেছে নিয়েছিল বিশ্রামের জন্য। ঘাঁটি থেকে জায়গাটি তুলনামূলক দূরে, সাধারণত এখানে জনমানবও বিশেষ ছিল না; তবে যেহেতু এটি পবিত্র অশ্বারোহীদলের প্রতিরক্ষা বেষ্টনীর ভেতর, তাই যথেষ্ট নিরাপদই বলা যায়। কেবল অবস্থানটি নিরিবিলি হওয়ায়, দৈনন্দিন আনাগোনা ছিল না।

এই কারণেই ছায়াগুলোটি পথ ধরে আসতে বিন্দুমাত্র অসুবিধা হল না। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা জেনের গুহার সামনে এসে দাঁড়াল। সামনের ছায়াটি মাথা বাড়িয়ে দুপাশে একবার তাকাল, তারপর মুখ খুলে ফিসফিসে সিসকার মতো কয়েকটি শব্দ করল। সঙ্গে সঙ্গেই গুহার পাশের ফাঁক থেকে আরেকটি অন্ধকার ছায়া বেরিয়ে এল।

“অবস্থা কী?”

ওর আবির্ভাব দেখে অর্ধ-এলফ কাস্টার নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল। প্রশ্নের জবাবে সেই ছায়া মাথা নাড়ল।

“ওরা ভেতরেই আছে, এখনও বেরোয়নি।”

“ভাল!”

এই উত্তর শুনে কাস্টারের চোখে আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল। চোরদের গিল্ডের প্রধান হিসেবে সে এ দফায় কেবল ভাগ্য যাচাই করতে অন্ধগহ্বরাঞ্চলে এসেছিল, কিন্তু তেমন কিছুই জোটেনি। চোরেরা অন্য পেশার মতো নয়; পথঘাট অনুসন্ধান বা নজরদারিতে তারা দক্ষ, কিন্তু ভূগর্ভস্থ দানবের মুখোমুখি লড়াই তাদের জন্য কঠিন। উপরন্তু, ভূগর্ভস্থ দানবদের চলাফেরা এতই রহস্যময় যে, তার অধীনস্থ চোরেরা কাজের কাজ তো কিছুই করতে পারেনি, উল্টো বেশ কয়েকজন লোক হারাতে হয়েছে। এতদিনে কাস্টারের মনও ভেঙে এসেছিল; শুধু এইভাবে অন্ধগহ্বরাঞ্চল ছেড়ে যেতে সে মন চাইছিল না।

ঠিক সেই সময়ে, লালফের ভাইসকাউন্টের পুরস্কারের ঘোষণা কাস্টারের সামনে এক নতুন রাস্তা খুলে দিল। ঠিকই, অন্ধগহ্বরাঞ্চলের ওই দানবদের সামলানো কঠিন, কিন্তু গোপন হত্যা আর অপহরণ—এ কি চোরদের গিল্ডের সবচেয়ে দারুণ হাতিয়ার নয়?

এই কারণেই কাস্টার জেনের ঝামেলায় জড়াতে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। প্রতিপক্ষের শক্তি প্রবল, তা সে জানত; কিন্তু চোরদের জাতই হলো সরাসরি লড়াই এড়িয়ে চলা। খাবারে বিষ মেশানো, পেছন থেকে ছুরি বসানো—এসবই তাদের সেরা বিদ্যা। এই দফা যদি সফল হয়, তবে অন্ধগহ্বরাঞ্চলে আসাটা ব্যর্থ বলা যাবে না।

এই ভেবে কাস্টার ঠান্ডা হেসে উঠল, তারপর তাড়াতাড়ি ইশারা করল। প্রায় অদৃশ্য এক শব্দে সে পেছনের লোকদের আদেশ দিল।

“শুরু করো!”

তার কথা শুনে পেছনের কয়েকজন কালো পোশাকধারী নিঃশব্দে সামনে এগিয়ে এল। তারা বুকে লুকোনো একখানা কাঠের নল বের করে জোরে ঝাঁকাল, তারপর ঢাকনা খুলে নলটি মাটির উপর গড়িয়ে গুহার ভেতর ঠেলে দিল। সঙ্গে সঙ্গে নলের মুখ দিয়ে ধোঁয়ার কুণ্ডলি ভেসে উঠল, ছড়িয়ে পড়তে পড়তে গুহার গভীরে প্রবেশ করল। অন্য কয়েকজন আবার হালকা ক্রসবো তুলে নিয়ে সামনের প্রবেশমুখ লক্ষ্য করে রইল; কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা দিলেই তারা তীর ছুড়ে আক্রমণ করবে।

কিন্তু কিছুই হল না।

ধোঁয়া মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্তও গুহার ভেতর কোনো সাড়াশব্দ নেই। এই দৃশ্য দেখে সামনের কালো পোশাকধারী ভ্রূ কুঁচকাল। হয়তো ঘটনাটা এতটাই সহজে এগিয়ে যাচ্ছে যে তার মনে অস্বস্তি জন্মেছিল। কিন্তু এখন তো তীর ধনুকের মতো, ছোড়া ছাড়া উপায় নেই। তাই আর কিছু না বলে সে দাঁত কামড়ে হাত নাড়ল, তারপর হাতে ধরা ছুরিটি শক্ত করে ধরে, নত হয়ে নিঃশব্দে গুহার ভেতর ঢুকে পড়ল।

জেনের বাসগুহাটি জলবিন্দুর মতো আকৃতির। ভেতরে তুলনামূলক প্রশস্ত এক গর্ভগুহা, আর বাইরে দিয়ে যে পথটি যুক্ত হয়েছে, তা প্রায় দশ মিটার লম্বা একটি সঙ্কীর্ণ সুড়ঙ্গ। তদুপরি সেই সুড়ঙ্গের ভেতর রয়েছে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি মোড়, ফলে বাইরে দাঁড়ালে ভেতরের কিছুই দেখা যায় না। এখন তাকালে শুধু গাঢ় অন্ধকারই চোখে পড়ে; ভিতরে নিস্তব্ধতা এমন, যেন বাতাসও নেই।

কিছু একটা কি গড়বড় লাগছে?

কাস্টার ভ্রূ কুঁচকাল। সে তার লোকদের যে ধোঁয়া ছেড়েছিল, তা ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী বিষাক্ত গ্যাস। এর ক্ষমতা বিপুল, আর সবচেয়ে বড় কথা, রং-গন্ধহীন; শ্বাসের সঙ্গে ঢুকলেই মানুষ সম্পূর্ণ অচেতন হয়ে পড়ে। এখন ভেতরে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই—সাধারণ বুদ্ধিতে তার পরিকল্পনা সফলই হওয়ার কথা। কিন্তু কাস্টারের ভরসা হচ্ছিল না। জেনের ক্ষমতার কথা সে শুনেছে; তাহলে কি সে এতটাই অসতর্ক যে, এত সহজে ফাঁদে পড়ে গেল?

হয়তো ওরা এখনও কিছুই বুঝতে পারেনি।

এই ভেবে কাস্টার নিজেকে সান্ত্বনা দিল। তার গুপ্তচরের খবর অনুযায়ী, গত কয়েকদিন ধরে জেন আর সেই দুজন নারী গুহার ভেতরেই ছিল, একবারও বের হয়নি। সম্ভবত লালফের ভাইসকাউন্ট তাদের মাথার দাম ঘোষণা করেছে, এই খবরই তারা জানে না। যদি তা-ই হয়, তবে সতর্কতা না থাকায় মাদক-ঘুমে ঢলে পড়া অস্বাভাবিক নয়। আর হয়তো ওরা ভেতরে রঙিন আমোদেই মেতে ছিল, এমন কাণ্ড ঘটবে—তা ভাবতেই পারেনি।

সে কুৎসিত কল্পনাটিকে মনে মনে উপহাস করল, তারপর নিজের মুখঢাকা কপাটটি আরেকটু ঠিক করে নিল। এই মুখোশগুলো বিশেষভাবে প্রস্তুত করা, বিষের প্রভাব ঠেকাতে পারে। নইলে এত নিঃসংকোচে তারা ভেতরে ঢুকতে সাহস পেত না।

তবে……

এ কথা ভাবতে ভাবতেই কাস্টার মাটির দিকে চোখ বোলাল। অর্ধ-এলফ হিসেবে সে এলফদের অন্ধকার-দৃষ্টির উত্তরাধিকার বহন করে; অন্ধকারেও স্পষ্ট দেখতে পায়। আগে থেকেই তার মনে অস্বস্তি ছিল, এবার পায়ের নিচের দিকে তাকিয়েই বুঝতে পারল, সে যে জমির উপর দাঁড়িয়ে আছে তা এবড়োখেবড়ো মাটি নয়, মসৃণ পাথরের ফলক।

এখানে পাথরের ফলক এল কোথা থেকে?

দৃশ্যটি দেখে কাস্টার একটু থমকাল। বাইরে তো এখনও একটা সাধারণ ভূগর্ভস্থ পথই দেখা যাচ্ছে; অথচ গুহার ভেতরে ঢুকেই পাথরের মেঝে পাতা—এও কি সেই জেনের কাজ? তা তো হওয়ার কথা নয়। নাকি সে বুঝেছিল, এখানে মানুষের খুঁড়ে বানানো খনি আছে বলেই এই জায়গায় এসে থাকছে?

এই ভেবে কাস্টার মাথা নাড়ল, মনের সংশয়টা পাশে সরিয়ে রাখল। ঘাঁটি যে পরিত্যক্ত বামন-খনির ভিতরে তৈরি—এটা তারাও জানত। আর ভাড়াটেরা চারপাশে খোঁজাখুঁজি করতে গিয়ে মাঝেমধ্যে বামনদের ফেলে যাওয়া কিছু সরঞ্জাম, কক্ষ, এমনকি মূর্তিও খুঁজে পেত। যদি এখানে আগে বামনদের কোনো কাজের জায়গা থেকেও থাকে, আর জেন সেটা পছন্দ করে বাসা বেঁধে থাকে—তাহলে অসম্ভবও নয়।

কিন্তু এসব এখন মুখ্য নয়। কাস্টারের মাথায় এসব কেবল এক মুহূর্তের ভাবনা হয়ে এল, আর পরক্ষণেই সে মন সংযত করে আবার এগিয়ে গেল। আপাতত সবচেয়ে জরুরি জেন আর সেই দুজন নারী; অন্য সব কথা পরে দেখা যাবে।

কাস্টারের চিন্তা ঘুরতে ঘুরতে মোড়টা তার সামনে এসে গেল। চোখের সামনে কালো গর্ভগুহা দেখে সে একটু দ্বিধা করল, তারপর হঠাৎ লাফ দিয়ে উঠল—পুরো শরীরকে এমনভাবে ছুড়ে দিল যেন সে কোনো ক্ষিপ্র বন্য বিড়াল। নিঃশব্দে মাটিতে নামার সঙ্গে সঙ্গেই সে গড়িয়ে পড়ল, আর হাতের ছুরিটা দ্রুত সামনে তুলে ধরল। কিন্তু অচিরেই কাস্টারের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, সে হতভম্ব হয়ে গুহার দিকে তাকিয়ে রইল।

কেউ নেই!

কাস্টারের চোখের সামনে, যে কক্ষটি দেখতে কেবল একটি অতিথিকক্ষের চেয়ে সামান্য বড়, সেটি একেবারে ফাঁকা। শুধু একপাশে অল্প কিছু জঞ্জাল ছড়ানো-ছিটানো। মাঝের অগ্নিকুণ্ডের আগুন আগেই নিভে গেছে বলে মনে হল, জ্বালানোর কোনো চিহ্নই নেই। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—এখানে মানুষের কোনো ছায়াই নেই। জেন হোক বা সেই দুই নারী—কেউই এখানে নেই!

এ কীভাবে সম্ভব?

কাস্টার বিস্ময়ে সামনের গর্ভগুহার দিকে একবার তাকাল। এ তো এক মৃত প্রান্ত; অন্য কোনো বেরোনোর পথ নেই। জেনের পক্ষে তার নজর এড়ানো সম্ভবই নয়। তাহলে সে কোথায় গেল? কখন গেল? এ কীসের ছলনা?

“মহাশয়, ওদিকে দেখুন!”

ঠিক সেই মুহূর্তে অন্য কয়েকজন চোরও ভেতরে ঢুকে পড়েছিল। দৃশ্য দেখে তারাও সমান বিস্মিত। তবে অল্প পরেই তাদের একজন নিচু স্বরে চেঁচিয়ে উঠে হাত বাড়িয়ে গুহার গভীর দিকে ইশারা করল। সেই ইঙ্গিত অনুসরণ করে তাকাতেই কাস্টার অবাক হয়ে দেখল, গুহার এক কোণে রাখা আছে একটি বিশাল কালো সিন্দুক!

এটা কী? ধনভাণ্ডার নাকি?

সিন্দুকটি দেখে কাস্টারের উত্তেজনা বেড়ে গেল। সে ধীরে ধীরে কাঠের সিন্দুকের সামনে এগিয়ে গিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করল। তারপর নিজের চোর-যন্ত্রপাতি হাতে নিয়ে তালা খোলার কাজে লাগল। খুব তাড়াতাড়ি কাস্টারের দক্ষ হাতে সেই শক্ত করে বন্ধ সিন্দুকটি কড়াৎ করে খুলে গেল। তবে সে একটুও ঢিল দিল না; বরং সিন্দুকের চারপাশ আবার খুঁটিয়ে দেখে দুটি অত্যন্ত গোপন ফাঁদ নিষ্ক্রিয় করল। তারপরই হাত বাড়িয়ে আস্তে করে সিন্দুকের ঢাকনা খুলে দিল।

এক মুহূর্তেই উজ্জ্বল সোনালি আলো সবার চোখে ঝলসে উঠল।

দেখা গেল, সিন্দুকের ভেতর জুড়ে আছে চকচকে অগণিত ধনরত্ন; অগুনতি স্বর্ণমুদ্রা একটি ছোট পাহাড়ের মতো স্তূপীকৃত, আর তার উপর ছড়িয়ে আছে জাদুর দীপ্তি ছড়ানো উৎকৃষ্ট রত্ন ও স্ফটিক। সোনার পাহাড়ের চারপাশে কাস্টার দেখল, একটি নকশাদার ছুরি, আর কিছু দামী অলংকার, যা দেখেই বোঝা যায় অত্যন্ত মূল্যবান।

এবার সত্যিই ভাগ্য খুলে গেল!

এত ধনরত্ন দেখে কাস্টারের চোখ প্রায় কোটর ছেড়ে বেরিয়ে আসার জোগাড়। কাঁপা হাতে সে একমুঠো স্বর্ণমুদ্রা তুলে নিল, সেই শীতল ও ভারী অনুভূতি উপভোগ করতে লাগল। উত্তেজনা আর উচ্ছ্বাসে তার সারা শরীর কাঁপতে লাগল; এমন জায়গায় যে এত বড় ধনভাণ্ডার পাওয়া যেতে পারে, সে কল্পনাও করেনি। হা হা হা, যদি এর একদশাংশও সে নিয়ে ফিরতে পারে, তাহলেই তো বিলাসে উড়িয়ে দেওয়া যাবে!

এই ভেবে কাস্টারের চোখ লাল হয়ে উঠল, সে আবার হাত বাড়াল……

“ছ্যাঁক।”

ঠান্ডা এক স্পর্শের সঙ্গে সঙ্গে চোখের সামনে ঝলমলে সোনার আলো আর ঐশ্বর্য যেন ফেনার মতো মিলিয়ে গেল। অর্ধ-এলফটি নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইল, নিজের গলা থেকে বেরিয়ে আসা কালো লেজ-ফলা দেখে। অসহনীয় ব্যথায় তার মাথা মুহূর্তেই স্বচ্ছ হয়ে উঠল—স্পষ্ট হয়ে গেল, এটা এক ফাঁদ, আর সে-ই সেই নির্বোধ, যে হাসিমুখে ফাঁদের ভিতর লাফিয়ে পড়েছে।

এ কথা ভেবে কাস্টার চেঁচাতে গিয়েছিল, কিন্তু লেজ-ফলাটা সরে যেতেই তার গলা দিয়ে হাওয়া বেরিয়ে গেল; রইল কেবল একাধিক প্রায়-অশ্রাব্য হাঁপানির শব্দ। পরমুহূর্তেই অন্ধকার অনিবার্য মৃত্যুকে সঙ্গে নিয়ে তার সামনে হাজির হল, আর তার দৃষ্টিকে সম্পূর্ণ গ্রাস করে নিল।

ঘাঁটিতে অনুপ্রবেশকারী শত্রু সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে, নগরাধিপতি সত্তর অভিজ্ঞতামূলক পয়েন্ট পেলেন।

জেন নিচু হয়ে উপরের উঠে আসা সিস্টেম-সংবাদ থেকে চোখ সরিয়ে নিল।

“দেখছি, এটা সত্যিই অভিজ্ঞতা বাড়ানোর দারুণ সুযোগ।”