চব্বিশতম অধ্যায় অস্থিরতার প্রাক্‌ধ্বনি

সময় একে একে কেটে যেতে লাগল।
গম্ভীর পরিবেশ যেন এক বিশাল পাথর巡逻队ের ওপর চেপে বসেছে; শুধু সাপ-মানুষ队长ই উদ্বিগ্ন হয়ে এদিক-ওদিক ঘুরছে না, ইরিসের মুখাবয়বও ক্রমশ আরও মলিন হয়ে উঠছে। রক্তচোষা জাতি হিসেবে, সে স্পষ্ট অনুভব করছে তার পাঠানো আধা রক্তচোষা সৈন্যদের প্রাণশক্তি দ্রুত ক্ষীণ হয়ে যাচ্ছে। তবে, সে ঠিক বুঝতে পারছে না, এটা দূরত্বের কারণে নাকি তারা কোনো বিপদের সম্মুখীন হয়েছে। নিজের অধীনস্তদের শক্তিতে ইরিসের যথেষ্ট আস্থা আছে।
তবুও...
"আমরা আর অপেক্ষা করতে পারি না, কুমারী।"
এবার প্রথমে ধৈর্য হারিয়েছে টাইফলিন। এতে বিস্ময় নেই, কারণ পথে পথে থেমে থেমে তারা অনেক সময় নষ্ট করেছে। এতক্ষণ পেরিয়ে গেলেও, তিনটি পথের কোনো দিক থেকেই কোনো খবর আসেনি। তাহলে কি তাদের এখানে শিবির গড়ে পুরো দিন কাটাতে হবে?
তাছাড়া রসদের সমস্যাও প্রকট। আধা রক্তচোষাদেরও খাদ্য প্রয়োজন।巡逻队 এসেছে অনুসন্ধান, তদন্ত ও যুদ্ধের উদ্দেশ্যে; তাই যাযাবর বণিকদের মতো খাবার বহন করা অসম্ভব। তাদের রসদ তিন-চার দিনের মতোই আছে, যাওয়া-আসার সময় হিসেব করলে, আরও বিলম্ব হলে, তারা হয়তো না খেয়েই এখানে মৃত্যুবরণ করবে!
"এটা ছাড়া উপায় নেই।"
ইরিসও জানে, পরিস্থিতি সংকটাপন্ন। তিনটি পথের কোনো দিক থেকেই উত্তর আসেনি; এমনকি জরুরি সংকেতও নেই—এটাই যথেষ্ট বার্তা দেয়। এখন তারা আর পিছু ফিরতে পারবে না; সামনে এগোনো ছাড়া কোনো বিকল্প নেই। সামনে যদি মরুভূমি, আগুন কিংবা মৃত্যুঘাতী ফাঁদও থাকে, তাদের তবুও এগোতেই হবে।
এ কথা ভাবতেই, ইরিস দ্রুত আদেশ দিল।
"সবাই একত্রিত হও, চারপাশে নজর রাখো, আমরা যাত্রা শুরু করছি!"
এবার ইরিস সাবধানতা অবলম্বন করে লোকজন ছড়িয়ে দেয়নি; আগেরবার পথ যাচাইয়ের জন্য তারা যথেষ্ট বাহিনী বিভক্ত করেছিল। আবার বিভক্ত হলে, পুরো দল নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা। তাই ইরিস অবশিষ্টদের একত্রিত করল, মধ্যের পথ দিয়ে এগোতে থাকল—তিনটি পথের কোনো দিকেই উত্তর নেই; এখন একমাত্র নির্ভর করতে হবে নারীর অন্তর্দৃষ্টির ওপর।
হ্যাঁ... বলা যায়, তার অন্তর্দৃষ্টি বেশ তীক্ষ্ণ।
"অদ্ভুত..."
ভিতরে যতই প্রবেশ করে, ইরিসের মন ততই অস্থির হয়ে ওঠে। ফাঁদ, গহীন ভূগর্ভস্থ গোলকধাঁধা, সর্বত্র ঝুঁকির অনুভব। বরং এর মধ্যেই ইরিসের হৃদয়ের গভীরে এক ধরনের পরিচিতি জন্ম নেয়, মনে হয় কোথাও এমন কিছু পড়েছিল। যতই স্মৃতির গহনে যেতে চায়, মস্তিষ্কের ঘন কুয়াশা ততই বেড়ে যায়; মনে হচ্ছে, সে প্রায় ছোঁয়াচ্ছে কোনো কিছুর ছায়া, অথচ ঠিক বলতে পারছে না, এটা কী।
ভূগর্ভস্থ সমাধি? না, ঠিক তা নয়; ইরিস কয়েকটা সমাধি তদন্ত করেছে, সেগুলো একেবারে আলাদা। এখানে কোনো কবর নেই, কোনো শিলালিপি নেই, এমনকি মৃতদেহ বা অশরীরীও নেই। যদি বলা হয় এটা কোনো পরিত্যক্ত ভূগর্ভস্থ শহর, সেটাও ঠিক নয়; পাথরের মেঝে দেখে তৈরির চিহ্ন পাওয়া যায়, কিন্তু কোনো স্থাপনা নেই, কোনো বসতি নেই, ভূগর্ভস্থ স্থাপনার সাধারণ বৈশিষ্ট্যও নেই।
তাহলে, এটি আসলে কী?
ইরিস নিজেকে শান্ত রাখতে চেষ্টা করল, বারবার স্মৃতি আর চোখের সামনে দৃশ্যের তুলনা করল, আবার নিজের সিদ্ধান্ত ভেঙে দিল। যতই ভাবল, তার মন আরও অস্থির হল; মনে হলো, উত্তেজনা ও ভয় থেকে হৃদস্পন্দন বেড়ে গেছে। তার মানে, ইরিস জানে সে কোথায় আছে, শুধু মনে করতে পারছে না।
তবুও, ইরিস নিশ্চিত, এই জায়গা মোটেই শুভ নয়।
ঠিক তখন,巡逻队 আবার থামল। সামনের দিকে হঠাৎ হইচই শোনা গেল। ভাবনায় ডুবে থাকা ইরিস চমকে উঠে সামনে তাকাল। দ্রুতই, সে দেখল, টাইফলিনের首领 তড়িঘড়ি সামনে আসছে; তার মুখ পলকে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, ছুরি ধরে থাকা দুই হাতের শিরা ফুলে উঠেছে। চোখের গভীর রক্তিমাভাও উৎকণ্ঠায় টলছে।
"কুমারী, আমরা বিপদে পড়েছি।"

টাইফলিন首领ের নেতৃত্বে এগিয়ে গিয়ে ইরিস সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, বিপদ মানে কী।
তার চোখের সামনে, আগের পাঠানো তিন সৈন্যের মৃতদেহ এলোমেলো পড়ে আছে; মুখে আতঙ্কের ছাপ, ছিন্নভিন্ন দেহে প্রবল রক্তের গন্ধ, মৃত্যু এমন করুণ যে, তাকানোই কষ্টকর। আরেক পাশে, সাপ-মানুষ队长 দাঁড়িয়ে আছে, মুখ কালো হয়ে গেছে; তিনি কিছু বলছেন না, কিন্তু শরীরের কাঁপন থেকে স্পষ্ট, তিনি ক্রুদ্ধ।
এতেই আশ্চর্য নয়; এই অভিশপ্ত স্থানে এসে তারা শুরু থেকেই দুর্ভাগ্যগ্রস্ত। প্রথমে ফাঁদে পড়া, তারপর দীর্ঘ পথ হাঁটলেও কোনো অগ্রগতি নেই। এখন তার পাঠানো অনুসন্ধান দলও মারা গেছে; ইরিস নিশ্চিত, এখন যদি কোনো দানব সামনে আসে,队长 তাকে টুকরো টুকরো করে দেবে।
"দেখা যাচ্ছে, তারা এখানে যুদ্ধের সম্মুখীন হয়েছিল।"
যুদ্ধের চিহ্ন দেখে, ইরিস দ্রুত সিদ্ধান্তে এল।
"শত্রু হঠাৎ এসে পড়েছিল, আমাদের অনুসন্ধানীরা প্রস্তুত ছিল না... কোনো জাদুর চিহ্ন নেই, মনে হচ্ছে কোনো ভূগর্ভস্থ দানবের কাজ, তবে..."
এ পর্যন্ত বলে, ইরিস অবাক হয়ে মৃতদেহের দিকে তাকাল।
এটি এক আধা রক্তচোষা; তার রক্তজাতির সৌন্দর্য বিলীন, হাত দুটো মাটিতে আঁকড়ে, যেন লড়াই নয়, বরং কোনো কিছু থেকে পালানোর চেষ্টা। মাথা ভেদ করা আঘাত তার মৃত্যুর কারণ। কিন্তু ইরিসের কাছে অদ্ভুত লাগল, তার বুকের ঠিক মাঝে এক উচ্চ ওঠা ফোলাভাব।
শুধু তার নয়, পাশে টাইফলিন ও সাপ-মানুষের মৃতদেহেও একই চিহ্ন, একই জায়গায়। শুধু তাদের বুকের ফোলাভাব এখন বড় গর্তে পরিণত হয়েছে, কীভাবে তা হয়েছে, কেউ জানে না।
"এটা কী?"
"আমি জানি না, কুমারী।"
ইরিসের প্রশ্নে টাইফলিন首领ও অবাক হয়ে মাথা ঝাঁকিয়ে দিল; তাই সে ইরিসকে ডেকেছিল। নিয়ম অনুযায়ী, তারা মারা গেছে বলেই শেষ। কিন্তু এখন, তাদের শরীরে অদ্ভুতভাবে এই বস্তু আছে, আর তা যেন একটু-একটু নড়ছে!
তাহলে ভেতরে কোনো প্রাণী আছে?
"এটা... বলা মুশকিল..."
ইরিস অনেকক্ষণ পরীক্ষা করল, শেষে মাথা নেড়ে দিল; তার পড়া কোনো নথিতে এমন কিছু নেই। এদিকে, সাপ-মানুষ队长 আরও অসহিষ্ণু হয়ে উঠল।
"এত ভাবার কী আছে, কেটে দেখলেই তো বোঝা যাবে!"
বলতে বলতে队长 তলোয়ার তুলল, ইরিসের বাধা দেবার আগেই শক্তি প্রয়োগ করে মৃতদেহে আঘাত করল।
"ধ্বংস!"
队长ের তলোয়ারে মৃতদেহ কাটা পড়তেই, সেই উঁচু অংশ যেন বোমার মতো বিস্ফোরিত হল, আর ক্ষীণ, দুষিত, হলুদ-সবুজ তরল চারদিকে ছিটকে গেল।
"উনকা ইসা!"
ভাগ্যক্রমে ইরিসের প্রতিক্রিয়া দ্রুত; বিপদ আঁচ করে সে হাত বাড়িয়ে ইঙ্গিত করল, প্রস্তুত থাকা মৌলিক প্রতিরক্ষা জাদু সক্রিয় হল, রঙিন প্রতিরক্ষা আবরণ সবাইকে ঘিরে নিল। হলুদ-সবুজ তরল তাই লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতে পারল না; বরং কাঁচে পড়া বৃষ্টির মতো দু’পাশে ঝরে গেল, দ্রুত অদৃশ্য হল।

কিন্তু কেউ লক্ষ করল না, তরল বিস্ফোরণের সঙ্গে সাথে,队长ের কাটা মৃতদেহ হঠাৎ লাফ দিয়ে উঠল; মৃত সাপ-মানুষ যোদ্ধা চোখ বড় করে তাকাল, যেন হত্যাকারীকে চিরকাল মনে রাখবে। এরপর, এক সাদা ছায়া মৃতদেহের মুখ থেকে বেরিয়ে বিদ্যুতের মতো队长ের দিকে ছুটে গেল।
অ্যাসিড ছিটানোর কারণে队长 সাদা ছায়ার আক্রমণ টের পেল না। মৌলিক প্রতিরক্ষা উপাদান আক্রমণ ঠেকাতে পারে, শারীরিক নয়। তাই队长 যখন সচেতন হল, সামনে শুধু সাদা ছায়া দেখল, পরক্ষণে এক নরম, মুখোশের মতো বস্তু তার মুখে আঁকড়ে ধরল।
"ছাড়ো! তুমি ঘৃণ্য দানব!"
প্রতিভাবান যোদ্ধা হিসেবে队长ের প্রতিক্রিয়া দ্রুত; অন্য কেউ হলে হয়তো ভীত হয়ে হতবুদ্ধি হত, কিন্তু队长 বোকার মতো নয়। বরং সে ঘৃণ্য চিৎকারে সেই প্রাণীর লেজ ধরল, অন্য হাতে তলোয়ার চালাল। তলোয়ারের ধার প্রাণী আর队长ের মাঝে ফাঁক সৃষ্টি করল,队长 সেই প্রাণীকে মাটিতে ছুঁড়ে দিল। প্রাণী কিছুক্ষণ ছটফট করল, তারপর নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
"শয়তান, নোংরা পোকা!"
পোকাটির মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে队长 ঘৃণায় মুখ ঘুরিয়ে থুতু ছিটাল; সে সেই বিকট প্রাণীকে জিজ্ঞেস করল—এটা কী?
"তুমি ঠিক আছো তো,队长?"
দৃশ্য দেখে ইরিস দ্রুত এগিয়ে উদ্বেগে জিজ্ঞেস করল।
"আমি ঠিক আছি, এই বাজে জিনিস আমার কাছে কিছুই না, কুমারী।"
队长 মাথা নেড়ে বলল, তারপর সে আবার সেই মৃত পোকা দিকে কটমট তাকাল।
"এটা আসলে কী?"
"আমি জানি না, অন্তত দেখেই মনে হয় না কোনো পরিচিত ভূগর্ভস্থ প্রাণীর মতো।"
পোকাটির মৃতদেহ পর্যবেক্ষণ করে ইরিস কপাল ভাঁজ করল; তাহলে কি এই প্রাণীই অনুসন্ধান দলের সদস্যদের হত্যা করেছে? তাদের কি এত শক্তি?
"বেজায় বিরক্তিকর, তাই আমি অন্ধকার অঞ্চল ঘৃণা করি; এখানে কি সব উদ্ভট প্রাণী!"
队长 ঠান্ডাভাবে তলোয়ার ফিরিয়ে নিল।
"চলো, আমি এই প্রাণীর মূল রূপ খুঁজে পেলে, আট টুকরো করে ফেলব!"
隊长ের আদেশে সবাই আবার সামনে এগোতে লাগল। ইরিস সন্দেহ নিয়ে পোকাটির মৃতদেহ খুঁটিয়ে দেখল, শেষে ফিরে গেল।
কেউ লক্ষ করল না, তাদের যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, ছোট কালো ছায়া দুটি বাকি মৃতদেহের মুখ থেকে বেরিয়ে এলো; তারা ক্ষীণ ফিসফিস আওয়াজ করে, সাপের মতো দেহ বাঁকিয়ে দ্রুত巡逻队ের দিকে ছুটে গেল।