অধ্যায় আটাত্তর: অস্কার তোমাকে আহ্বান করছে

যখন টহলদলটি পুনরায় ঘাঁটিতে ফিরে এল, সঙ্গে সঙ্গে সেখানে চাঞ্চল্যের সৃষ্টি হলো। এই টহলদলটি কী উদ্দেশ্যে গিয়েছিল, ঘাঁটির প্রায় সবাই-ই সে কথা জানত। কারণ তাদের অনেকেই লিয়ামের আমন্ত্রণ পেয়েছিল, কিন্তু বিচিত্র সব ভাবনা ও সংশয়ে শেষমেশ কেউ-ই সম্মত হয়নি, সবাই ফিরে গিয়েছিল। তাদের দৃষ্টিতে, টহলদল পাঠিয়ে পার্শ্ববর্তী অন্ধকার অঞ্চলের দানব নিধনের দায়িত্ব নেওয়া চূড়ান্ত ঝুঁকিপূর্ণ কাজ, তার ওপর দলে নেতৃত্ব দিচ্ছে বিশের কোটায় পা রাখা তরুণ ভাড়াটে সৈনিক—অধিকাংশের ধারণা ছিল, অবশেষে এই দুর্ভাগা দলটি হয়তো পিছু হটতে হটতে ভয়ে পালিয়ে আসবে, নয়তো আগের সব দলের মতোই চিরতরে হারিয়ে যাবে অন্ধকার অঞ্চলের জটিল গোলকধাঁধায়। কাজ শেষ করে নিরাপদে ফেরার সম্ভাবনা তারা এক শতাংশও ভাবেনি।

কিন্তু বাস্তবে টহলদলটি সাফল্যের সাথে ফিরল, তাদের কাজের ফলাফল এমন বিশাল যে, সবার মুখে যেন চপেটাঘাত পড়ল। তারা শুধু ফিরেই এলে কথা ছিল, বরং দলভুক্ত ভাড়াটে আর প্রহরীরা উল্লাসে মেতে উঠল—আগুন গিরগিটির দাঁতে বানানো মালা, রক্তমাখা নখর, এমনকি ভয়ঙ্কর মাথার খুলি—সবাই ওসব যুদ্ধলব্ধ সামগ্রী দুলিয়ে দেখাতে লাগল। এ দৃশ্য দেখে আগের যারা মনে করেছিল, মন্দিরের সাথে না গিয়ে বুদ্ধিমানি করেছে, তারাই এবার হতভম্ব হয়ে গেল, আফসোসে মাথা চাপড়াতে লাগল, এমন সুযোগ হাতছাড়া করল কেন! তাদের হাতে, গলায়, কোমরে যে সব দ্রব্য শোভা পাচ্ছিল, ভাবা যায়, একবার মাটির ওপরে ফিরলে এইসব নিয়ে শহরে গেলে, কত মানুষ তাদের দেখে বাহবা দেবে, কত উৎসাহিত করবে!

ঘাঁটির ভাড়াটে সৈনিকরা ঈর্ষায় অস্থির হয়ে গেল। তারা তো জানে, তাদের পেশা মানেই মাথা হাতে নিয়ে চলে বেড়ানো, অন্ধকার অঞ্চলে আসে শুধু অর্থ আর নামের আশায়। অথচ এখানে এসে, দানবরা মাটির প্রাণীদের তুলনায় শতগুণ হিংস্র, এতদিনে কতজন মরল, আহত হল, কিন্তু দানব মারতে পারল কজন? এখন দেখল, এই দলটি এক সফরেই ফিরল অজস্র যুদ্ধলব্ধ নিয়ে, কারও কারও গায়ে আগুন গিরগিটির চামড়া, কেউ তো পুরো সেট বানাতে চামড়া ছাড়িয়েছে—এ দৃশ্য দেখে বাকিরা হিংসা, ঈর্ষা, অসহায়তায় নির্বাক।

বিশেষত যখন শোনা গেল, দলের সদস্যদের মুখে, গভীর অন্ধকার অঞ্চলে এখনও কয়েকশো আগুন গিরগিটির মৃতদেহ পড়ে আছে, অনেকেই তখনই লোভে পড়ল—যদি ঠিকানা জানত, হয়তো এখনই দৌড়ে যেত। কিছু চালাক ভাড়াটে ওই অভিযানে অংশ নেওয়া সৈনিকদের খুঁজে বের করে মোটা পারিশ্রমিকের লোভ দেখিয়ে অনুরোধ করল, তাদের নিয়ে যেতে যেন ওই গিরগিটির বাসায় কিছু পড়ে থাকা ধনসম্পদ সংগ্রহ করতে পারে। কিন্তু যারা ওদের সঙ্গে যুদ্ধ করে বেঁচে ফিরেছে, তারা কেউ-ই বোকা নয়। তারা জানে, জেনের পথপ্রদর্শন ছাড়া, দশগুণ বেশি সৈন্য নিয়েও কেউ বাঁচত না। তাই এসব প্রস্তাব সবাই দুই কথায় প্রত্যাখ্যান করল। পুরস্কার যত বড়ই হোক, প্রাণের বিনিময়ে ঝুঁকিপূর্ণ কিছু তারা করবে না।

আর এভাবেই ওই ভাড়াটে সৈনিকদের মুখে জেনের নাম ছড়িয়ে পড়ল পুরো ঘাঁটিতে—এখন প্রায় সবাই জানে, এমন একজন আছেন, যিনি অন্ধকার অঞ্চলের ব্যাপারে অসাধারণ দক্ষ, বুদ্ধিমান ও শক্তিশালী, যিনি কয়েক ডজন লোক নিয়ে শত শত আগুন গিরগিটির আক্রমণ সামলাতে সাহস দেখিয়েছেন। শুধু ভাড়াটেদের মুখে এ কথা আসলে কেউ হয়তো বিশ্বাস করত না, কারণ তারা বাড়িয়ে বলার জন্য কুখ্যাত; রাস্তার কোণে কয়েকজন গব্লিন চোর পেটালেও, তারা গল্প করে যেন বিশ্ববিজয় হয়েছে। তবে যখন লিয়াম ও রালফের মতো পবিত্র যোদ্ধারাও সত্যতা নিশ্চিত করল, তখন জেনের প্রতিপত্তি আরও বাড়ল—এখন ঘাঁটিতে তার নাম অজানা কেউ নেই।

এই সময়, যখন পুরো ঘাঁটি টহলদলের বিজয় নিয়ে উত্তাল, তখন লক্সাসও সেই ‘কিংবদন্তির পুরুষ’-এর সাক্ষাৎ পেলেন।

“আমি ইতোমধ্যে লিয়ামের রিপোর্ট থেকে অভিযানের সব কথা শুনেছি, তুমি সত্যিই ভালো করেছ।”

ডেস্কের পেছনে বসে, লক্সাস সামনে দাঁড়ানো যুবকটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার পরনে ছিল সেই চমৎকার, চোখ ধাঁধানো আভিজাত্যপূর্ণ পোশাক, তিনি হেলান দিয়ে বসে, হাতে এক নিঃস্পৃহ কালো ছড়ি নিয়ে খেলছিলেন। লক্সাসের কথা শুনে, জেন মাথা তুলল, এক ঝলক তাকাল, কিন্তু কোনো কথা বলল না—লক্সাস কখনও কল্পনাও করতে পারত না, তার আজকের এ করুণ দশার পেছনে এই যুবকের বড় ভূমিকা আছে।

আর ইলিস, সবসময়কার মতো শান্ত, জেনের পেছনে বসে ছিল, একজন পবিত্র যোদ্ধার সামনে সে স্পষ্টই কিছুটা নার্ভাস, তবে সৌজন্যবশত লক্সাস খুব বেশি মনোযোগ দিলেন না, কেবল ইলিস যখন হুড খুলে দিল, তখন একবার মেয়েটিকে খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

জেনের এই আচরণে লক্সাস অবাক হননি। বরং লিয়াম ও রালফ তাকে জানিয়েছিল, জেনের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য তার অহংকার। শক্তিমানদের মেজাজ হয় বড়, এতে বিস্ময় নেই; জেন তার অসাধারণ শক্তি ও প্রজ্ঞা দেখিয়েছে, তার কিছুটা অহংকার থাকাটাই স্বাভাবিক।

“তোমরা ঘাঁটির চারিদিকের হুমকি দূর করেছ, অসংখ্য দানব পরাস্ত করেছ, মন্দির এ কথা উপেক্ষা করবে না। এর যথোচিত পুরস্কার অবশ্যই পাবে।”

জেনের মুখ দেখে, লক্সাস কোনো ভূমিকা না করে সরাসরি মূল কথায় এলেন—তিনি বুঝতে পারলেন, জেন অন্য অভিজাতদের মতো কথার খাতিরে কথা বলায় আগ্রহী নয়।

“জেন সাহেব, আপনার যদি কখনও মন্দিরের কোনো সহযোগিতা দরকার হয়, আমাদের সাধ্য অনুযায়ী অবশ্যই সাহায্য করব।”

ধিক, কথায় তো মধু ঝরে!

লক্সাসের কথা শুনে, জেন মনে মনে ঠাণ্ডা একটা হাসি দিল। সব সমস্যার সমাধান সে-ই করল, এখনতো উচিত ছিল ওরা কাঁদতে কাঁদতে তার সামনে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে, সব উৎসর্গ করতে চাওয়া। অথচ লক্সাসের কথায় যেন উল্টো, তারা যে পুরস্কার দিচ্ছে, সেটাই তার প্রতি এক প্রকার দয়া, যেন তারই কৃতজ্ঞ হতে হয়।

“আসলে, আমার সত্যিই একটি ব্যাপারে গির্জার সহযোগিতা চাই।”

জেন দৃঢ়তার সঙ্গে ‘সহযোগিতা’ শব্দটি ব্যবহার করল—এ যেন কথার খেলায় সে-ও এক পয়েন্ট ফেরত পেল।

“লক্সাস পবিত্র যোদ্ধাপ্রধান, আমাদের বাশানোনমেন্স্‌ বংশের চিরকালীন দায়িত্ব অন্ধকার অঞ্চলের দানবের বিরুদ্ধে লড়াই। আমাদের পূর্বপুরুষরা এর জন্য প্রচুর ত্যাগ স্বীকার করেছে। এমনকি, সেসময় তারা গির্জার ডাকে সাড়া দিয়ে অন্ধকার অঞ্চলে আক্রমণের পবিত্র যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল।”

এ পর্যায়ে লক্সাসের মুখটা কঠিন হয়ে গেল। সেই যুদ্ধের স্মৃতি যুদ্ধদেবতার মন্দিরের অনুসারীদের মনে আজও এক পশমে লেগে আছে। এক সত্যিকারের দেবতার পতন, ইতিহাসে দ্বিতীয়টি নেই। গোটা মহাদেশ জুড়ে এ খবর ছড়িয়ে পড়েছিল। অন্য মন্দিরের অনুসারী, দেবতা হত্যার স্বপ্ন দেখা গোপন সম্প্রদায়, এমনকি ইতিহাসবিদ, জাদুকর—সবাই মাঝেমধ্যে এ কথা উল্লেখ করে, প্রমাণ দিতে দেবতারা অপরাজেয় বা অমর নয়। আর যুদ্ধদেবতার মন্দির তখন থেকে যেন চিরকাল অপমানে গুটিয়ে আছে। তাই আজও ক্লেইন মহাদেশে যুদ্ধদেবতার মন্দির দুর্বল হলেও, তার নাম সবার কাছে সর্বাধিক পরিচিত। নাম শুনলেই প্রথম কথা—“ওহ, ওই দেবতা পতনের মন্দির!”

ভালো কাজ চুপিসারে থাকে, মন্দ কথা ছড়িয়ে পড়ে শতগুণ।

“সেই যুদ্ধেই আমার বংশ চরম মূল্য চুকিয়েছে, এবং সেই ধাক্কা কাটিয়ে আর ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি।”

জেন কথা বলার ফাঁকে মাথা তুলল, সরাসরি লক্সাসের চোখে চোখ রাখল।

“আমি সবসময় চেয়েছি আমার বংশকে নতুন করে গৌরব ফিরিয়ে দিতে, সেই প্রাপ্য সম্মান ও মর্যাদা অর্জন করতে... সে কারণেই, আমি চাই পবিত্র গির্জার গৌরবপদক।”

“গৌরবপদক?!”—এই কথায় লক্সাসের কপাল কুঞ্চিত হয়ে গেল। জেন মুখ খুলতেই সে বুঝেছিল, এমন কিছু চাইবে, সহজে মিটবে না। এবার দেখল সত্যিই বড় বিপদে ফেলেছে!

গৌরবপদক হলো পবিত্র গির্জার সর্বোচ্চ সম্মান, যা শুধু অ-গির্জাসদস্যদের বিশেষ কৃতিত্বের জন্য দেয়া হয়। পদক নিজে তেমন দামী নয়, রাজনীতি ও ক্ষমতার দিক থেকে মূল্য অশেষ। যার হাতে এই পদক, সে নিজের পারিবারিক প্রতীকে গির্জার চিহ্ন ব্যবহার করতে পারে—মানে, গির্জার শক্তিশালী সমর্থন তার পেছনে। অবশ্য পদকধারী আইন বা ধর্মবিরোধী কিছু করলে গির্জা ছাড় দেবে না, তবে সাধারণ কার্যকলাপে সুবিধা বা কিছু বিশেষাধিকার দেওয়া হবে। ক্লেইন মহাদেশে গির্জার ক্ষমতা বিবেচনায়, এই পদক থাকলে সে যেন সারা মহাদেশে নির্ভয়ে চলতে পারে। এ পদকধারী পরিবার, তাদের মর্যাদা এমনকি ছোট রাজ্যেও রাজবংশের সমতুল্য হয়ে ওঠে।

জেন যা বলল, সে বিষয়ে লক্সাস সন্দেহ করল না—কারণ গির্জার সবাই জানে, সেকালে অন্ধকার অঞ্চলে হামলায় অনেক পরিবারই গির্জার ডাকে সাড়া দিয়ে প্রাণপণে লড়েছিল, আর সেই ভয়াবহ যুদ্ধে বেঁচে ফিরেছিল মাত্র হাতে গোনা কয়েকজন। অনেক ঐতিহ্যবাহী, গৌরবময় পরিবার ইতিহাসের পাতায় হারিয়ে গেছে। গির্জাও সে যুদ্ধে এতটাই ক্ষয়প্রাপ্ত হয়েছিল, পরে আর কারও খোঁজ নিতে পারেনি। অনেক পরিবার তখনই নিঃশেষ হয়, বাশানোনমেন্স্‌দের মতো উদাহরণ খুব বেশি নয়, তবে বিরলও নয়।

“এটা খুব কঠিন দাবি, জেন সাহেব।”

এ কথা মনে পড়তেই, লক্সাস নিজের মুখ গম্ভীর করল, জেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি নিশ্চয় জানেন, গৌরবপদক গির্জার সর্বোচ্চ সম্মান, তা সবাই পায় না।”

“নিশ্চয়।”

লক্সাসের জবাবে জেন মাথা ঝাঁকাল। “তবে, আমি মনে করি, আমি এ সম্মানে যোগ্য।”

জেনের এ উত্তরে লক্সাস হতবাক। “কেন?”

“কেন?”—জেন ঠাণ্ডা হাসল, তারপর উঠে দাঁড়াল।

“কারণ আমি বাশানোনমেন্স্‌ বংশের সন্তান, লক্সাস পবিত্র যোদ্ধাপ্রধান। আমার পূর্বপুরুষ, আমার দাদা-পরদাদারা গির্জার ডাকে সাড়া দিয়ে অন্ধকার অঞ্চলে ঢুকেছিল, আলোর ও ন্যায়ের জন্য, ওই পাপী-চতুর-নিষ্ঠুর দানব ও অন্ধকারের দানবদের সঙ্গে লড়েছিল। তারা সবকিছু বিসর্জন দিয়েছিল, কিন্তু গির্জা তাদের কী দিয়েছে? কিছুই না! তারা শুধু নিজেদের ক্ষতি নিয়ে ব্যস্ত ছিল, আমাদের মতো অনাত্মীয়দের নিয়ে ভাবেনি, আমাদের পতন হতে দিয়েছে। আমার পূর্বপুরুষরা তাদের বিশ্বাসের জন্য এত কিছু করল, কিন্তু গির্জা এক ফোঁটা চোখের জলও ফেলেনি!

“যেখান থেকে পড়ে গেছি, সেখান থেকেই উঠে দাঁড়াতে হয়! আমার পরিবার গির্জার জন্য সব দিয়েছে, তবু ন্যায্য মর্যাদা পায়নি। আমি এখানে এসেছি, সেই অধিকার ও সম্মান ফেরত আনতে! যা আমার বংশ আগেরবার পায়নি, এবার আমি তা নিয়েই ছাড়ব!”

এ কথা বলার সময়, জেন মুষ্টি শক্ত করে, চোখে জল নিয়ে, দাঁত চেপে সামনে বসা লক্সাসের দিকে তাকিয়ে রইল। তার এ দৃঢ়তার সামনে, লক্সাসও অস্বস্তি চেপে রাখতে পারল না। একজন গির্জার লোক হিসেবে, সে জানে, সেই যুদ্ধে অনেক হিসাব চুকোনো হয়নি। ভুলে যেতেন ভালো হতো, কিন্তু এখন...

“আপনি নিশ্চয়ই আমার শক্তি জানেন, লক্সাস মহাশয়। আমি চাইলে কোনো রাজবংশের পক্ষে দাঁড়িয়ে নাইট হতে পারতাম। কিন্তু আমি তা করিনি, কারণ আমার পূর্বপুরুষদের মতো, আমিও নয় সন্তের প্রতি গভীর বিশ্বাসী। তাই এখানে এসেছি, গির্জার জন্য সংগ্রাম করছি। তবে চাই, গির্জার পক্ষ থেকে ন্যায্য, নিরপেক্ষ জবাব—এটা কি খুব কঠিন কিছু, লক্সাস পবিত্র যোদ্ধাপ্রধান?”

এ কথা বলে, জেন আবারও লক্সাসের দিকে তাকাল—তার মুখে গভীর বিশ্বাস আর দৃঢ়তার ছাপ।

যদি ক্লেইন মহাদেশে সেরা অভিনেতার জন্য পুরস্কার থাকত, তবে এখনই জেন পেতেন সেরার পুরস্কার।

“...এ...”

জেনের দৃষ্টির সামনে, লক্সাস মাথা নিচু করে অসহায়তার ছাপ দেখাল। কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে, গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “আমাকে একটু সময় দিন ভাবার জন্য।”