নবম অধ্যায় মৃত্যুর ঘণ্টাধ্বনি
ঠিক যেমনটি জ্যান ভাবনা করেছিল, ভিলনা'র ভাড়া করা সৈন্যরা সমগ্র সমাধি চষে ফেলল, কিন্তু কিছুই খুঁজে পেল না। ছেঁড়া ভাঙা পাত্র আর রক্তের দাগ ছাড়া এখানে এমনকি একটি ধূসর বামনের মৃতদেহও নেই। ধূসর বামনরা আগে যে প্রচণ্ড ক্ষয়ক্ষতির কথা বলেছিল, তার সঙ্গে এখানকার পরিস্থিতির কোনো মিল নেই।
কিন্তু এর কারণেই ভিলনা আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, জ্যান একাধিকবার অনুভব করল তার দিকে ছুঁড়ে দেওয়া দৃষ্টি। স্পষ্টত, এই অন্ধকার পরীও কিছু অস্বাভাবিকতা টের পাচ্ছে, তবুও সে পিছু হটার কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করল না। এখন সে যেন এক নিরাশ জুয়ারির মতো, সব বাজি শেষ দাওয়ে রেখে দিয়েছে। হয় বড় লাভ, নয় বিশাল ক্ষতি।
ভিলনা স্বেচ্ছায় সরে যেতে চায়নি, তাই জ্যানও তাকে বাধ্য করল না। তার কাছে এসব ভাড়াটে সৈন্যরা কেবলই শত্রুর সামনে ব্যবহারের জন্য, না থাকলে কিছু যায় আসে না, থাকলে আরও ভালো। ভিলনা বাঁচল কি মরল, তাতে তার কিছু আসে যায় না।
সৈন্যরা বারবার খালি হাতে ফিরে এলো, এতে ভিলনা প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে চাবুক দিয়ে মাটিতে বারবার আঘাত করল, তার বিরক্তি প্রকাশে স্পষ্ট শব্দ তুলল। ভাড়াটে সৈন্যরাও থমথমে হয়ে কঙ্কাল ভর্তি সমাধিতে চষে বেড়াল, কিন্তু কঙ্কাল চূর্ণ-বিচূর্ণ করে খুঁজলেও কোনো মূল্যবান কিছু পেল না।
এই অযথা হট্টগোলে জ্যানের বিন্দুমাত্র উৎসাহ ছিল না; সে কেবল এ্যানোয়ার পাশে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে চারপাশের বিশাল হল ঘরটির দিকে নজর রাখল। এটি ছিল সমাধির সবচেয়ে বড় এবং কেন্দ্রীয় অংশ। তবে এখানেও, চারপাশের পাথরের কফিন ছাড়া, আর কিছুই নেই।
তবে স্ত্রীভূতের অনুসন্ধানে জ্যান দেখতে পেল, এখানে নিচের দিকে যাওয়ার একটি গোপন পথ আছে। ধূসর বামনদের রেখে যাওয়া চিহ্ন সে খেয়াল করল—সুস্পষ্ট, ওরাই এখানকার কোনো এক অজানা স্থানে প্যান্ডোরার বাক্সটি খুলেছিল এবং এমন কিছু বেরিয়ে এসেছিল যা কেউ দেখার কামনা করে না।
এখন বাক্সটি আবার বন্ধ, কিন্তু চিরতরে নয়।
হলঘরের আওয়াজ বাড়তে থাকল, হতাশ ও ক্ষুব্ধ অর্ধ-দানব ও ভালুক গবলিনরা অস্ত্র উঁচিয়ে সামনে যা পেয়েছে সব গুঁড়িয়ে ফেলতে শুরু করল। তারা পাথরের কফিন উল্টে, ভেতরের সবকিছু চুরমার করে দিল। আকস্মিক আক্রমণের ক্ষত আর শূন্য প্রাপ্তির হতাশা তাদের উন্মত্ত করে তুলল, তাদের আসল হিংস্রতা বেরিয়ে এলো।
ভিলনা বা জ্যান কেউই এদের থামাল না। মৃতদেহ অবমাননার কোনো নৈতিকতা পাতালবাসীদের নেই; তাদের কাছে দেহাবশেষ কেবল পুরোনো আসবাব বা ভাঙা তলোয়ারের মতোই।
সবচেয়ে বড় কথা, এসব গুড়িয়ে দিলে ফেরার পথে তারা আর তাদেরই পৈচাশিক শত্রুকে মুখোমুখি হওয়ার ভয় পাবে না।
হঠাৎ, এক ভালুক গবলিন আরও একটি দাঁড়িয়ে থাকা কফিন উল্টে ফেলার সঙ্গে সঙ্গে গোটা হলঘর কেঁপে উঠল। বিকট শব্দে হতভম্ব সৈন্যরা দ্রুত জড়ো হয়ে জ্যান ও ভিলনার আশপাশে এল, চারদিক সতর্ক চোখে দেখল।
কিন্তু এবার কোনো ফাঁদ বা আক্রমণ এলো না। বরং ধীরে ধীরে, একদম চওড়া দেয়ালটি ওপরে উঠল। অন্ধকার, প্রকৃতির নিজস্ব গুহার মতো এক প্রবেশপথ উন্মুক্ত হয়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে জ্যানের ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল।
প্যান্ডোরার বাক্স, খুলে গেল।
গুহা থেকে হিমেল বাতাস ছুটে এলো, এতে অনেকেই কেঁপে উঠল; তবে যারা গন্ধ নিতে পারে, তারা আরও কিছু আন্দাজ করল।
"রক্তের গন্ধ!"
এক ভালুক গবলিন নাক ঘষে উচ্চস্বরে ভিলনাকে বলল—
"ভেতরে যুদ্ধ হয়েছে, লাশ আছে, অনেক!"
ঠিক সেই মুহূর্তে রহস্যময় চিৎকার ভেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে গুহার অন্ধকারে একের পর এক রক্তিম আলোর বিন্দু জ্বলে উঠল। মুহূর্ত পরেই, বহু খর্বাকৃতি ছায়া আবির্ভূত হলো।
"ধূসর বামন!"
শত্রুর অবয়ব স্পষ্ট হতেই সবাই ঘাবড়ে গেল। গুহা থেকে বেরিয়ে আসা ধূসর বামনদের চোখ লাল, তারা উন্মাদ হয়ে কুড়াল উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল ভাড়াটে সৈন্যদের দিকে।
হঠাৎ আক্রমণে সৈন্যরাও গর্জে অস্ত্র তোলল, সম্মুখ যুদ্ধে নেমে পড়ল।
তলোয়ার ও কুড়াল জড়িয়ে পড়ল একে অন্যের সঙ্গে।
পাতালবাসী যোদ্ধাদের মধ্যে ভালুক গবলিন ও অর্ধ-দানবদের শক্তি উপেক্ষা করা যায় না। উন্মত্ত দানবরা বিশাল তরবারি চালিয়ে ধূসর বামনদের কুড়ালসহ দেহ দ্বিখণ্ডিত করল। ভালুক গবলিনরা ফ্লেইল ঘুরিয়ে আক্রমণকারীদের একের পর এক ছিটকে দিল।
তবে ধূসর বামনেরাও ছেড়ে দেওয়ার নয়; তাদের ছোট শরীর অধিকাংশ আঘাত এড়িয়ে শত্রুর কাছে গিয়ে এক কোপে পা দু'টি কেটে ফেলে, মাটিতে লুটিয়ে পড়া সৈন্যরা কোনো প্রতিরোধের সুযোগই পায় না, মস্তিষ্ক চূর্ণ হয়ে যায়।
দুই পক্ষই প্রবল কলহে জড়িয়ে পড়ল।
"আমি জানতাম... ঝামেলা হবেই।"
কুড়াল উঁচিয়ে ছুটে আসা ধূসর বামনের দিকে তাকিয়ে জ্যান ক্লান্ত স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে স্পষ্ট দেখতে পেল, এগুলোর চোখ কতটা উন্মাদ ও রক্তবর্ণ; এদের আসল পরিচয় বোঝা গেল। তারা কারও পুতুলে পরিণত।
"এবার মনে হয় একটু কঠিন ওষুধ লাগবে..."
নিজের মনে বিড়বিড় করে জ্যান দু'হাত বাড়াল, দু'টি অদ্ভুত চিহ্ন তার হাতের পৃষ্ঠে ফুটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে দুর্ধর্ষ বিদ্যুৎ ঝলসে উঠে ধূসর বামনদের শরীরে আঘাত হানল। মুহূর্তেই, অসংখ্য বিদ্যুৎরেখা দড়ির মতো ওদের বেঁধে ফেলল। তারপরই দাউদাউ আগুন জ্বলে উঠল, ধূসর বামনদের গিলে খেল।
লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত হানার পর বিদ্যুৎ লাফিয়ে পাশের দিকে ছড়িয়ে পড়ল, চোখের পলকে জ্যানের সামনে আগুন-বিদ্যুতের বিরাট সাগরে রূপ নিল। সব ধূসর বামন ধ্বংস হয়ে ছাই হয়ে গেল।
তবুও আক্রমণকারীরা থামল না; মৃতেরাও অমর যোদ্ধা হয়ে একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দৃশ্য দেখে জ্যান ভুরু কুঁচকে পিছু হটল।
এই জগতের জাদুবিদ্যার চেয়ে জ্যানের জাদু আলাদা, কারণ তার শক্তি আসে পাতাল নগরী ব্যবস্থার কাছ থেকে। এর ব্যাপকতা ও শক্তি বেশি, তবে ত্রুটি নেই—তা নয়। মাত্র দুটি জাদু রয়েছে তার; তাই তাকে ঠান্ডা হওয়ার সময় ধরে চলতে হয়। একটি মন্ত্রের পর দশ সেকেন্ড সে সম্পূর্ণ শক্তিহীন থাকে।
ভাগ্য ভালো, সে একা লড়ছে না।
জ্যান পিছু হতেই এ্যানোয়া তার সামনে এসে বিদ্যুৎ চাবুককে অটুট জালের রূপ দিল, ধূসর বামনদের আক্রমণ সামলাল।
অন্যত্র যুদ্ধ চলছে। মৃত ধূসর বামনদের আর মৃত্যুভয় নেই। তবে বলশালী ভালুক গবলিন ও অর্ধ-দানবদের কাছে ব্যাপারটা খুব কঠিনও নয়। তারা নির্দয়ভাবে হাতের ভারী অস্ত্র চালিয়ে সবকিছু চূর্ণবিচূর্ণ করল। নানা রকমের সংঘর্ষ, চিৎকারে হলঘর গুঞ্জন তুলল। কেউ খেয়ালই করল না, ঠিক তখনই গুহার অন্ধকার ছায়া আস্তে আস্তে পেঁচিয়ে রূপ বদলাতে লাগল।
"হুম?"
আরেকবার আগুনের মন্ত্র চালিয়ে সামনে থাকা ধূসর বামনদের শেষ করার পর হঠাৎ চোখের কোণে জ্যান অদ্ভুত ছায়া দেখল, দ্রুত ঘুরে তাকাতেই চমকে উঠল।
ঠিক তখন, গুহার গভীর ছায়া থেকে চার-পাঁচটি সরু শুঁড় বেরিয়ে এলো, সেগুলো হুট করে এক অর্ধ-দানবের দিকে ছুটে গেল। ধূসর বামনদের সঙ্গে যুদ্ধে ব্যস্ত সেই অর্ধ-দানব আকাশ থেকে আসা আক্রমণ বুঝতেই পারল না; তার বিশাল তরবারির ঝাঁকুনিতেই কেবল শরীর কিছুটা ঘুরল, কিন্তু পেছন থেকে কালো শুঁড় তার গলায় পেঁচিয়ে ধরল।
অপ্রত্যাশিত হামলায় সে হতবিহ্বল, কিন্তু পালানোর আগেই শরীর নিস্তেজ হয়ে পড়ল। মুহূর্তে কালো শুঁড় টেনে তাকে চুপিসারে তুলে নিয়ে গুহার গভীরে চলে গেল।
পালাতে চাও?!
এ দৃশ্য দেখে জ্যানের চোখ জ্বলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে হাত বাড়িয়ে সামনে ঝাঁপ দিল। মুহূর্তেই ঝলসে ওঠা সাদা বিদ্যুৎ শোঁ শোঁ করে কালো শুঁড়ের ওপর আঘাত হানল। বিকট আর্তনাদে শুঁড়টি বিদ্যুৎপৃষ্ট হয়ে কুঁকড়ে সরে গেল, সেই অর্ধ-দানবকে ফেলে দ্রুত গুহার গভীরে মিলিয়ে গেল।
"প্রভু, ওটা কী ছিল?"
জ্যান আক্রমণ চালানোর সময় এ্যানোয়া ঘটনাটি দেখল, কিন্তু জ্যানকে রক্ষা করতে গিয়ে নিজে কিছু করতে পারল না। কালো শুঁড় পালিয়ে যেতে দেখে সে চিন্তিত স্বরে জানতে চাইল।
"আমি জানি না।"
জ্যান মাথা নাড়ে।
"তবে আমার বিশ্বাস, এবারকার অভিযানের কেন্দ্রবিন্দু ওটাই।"
এই কথা বলে জ্যান আবার নিজের সামনে ভেসে থাকা ব্যবস্থা-বার্তার দিকে তাকাল, যেখানে লেখা—
"অন্ধকারে চিরকাল অগণিত রহস্য ও বিস্ময় লুকিয়ে থাকে। তুমি既 যেহেতু এই অনন্তপথে পা বাড়িয়েছ, আর স্বস্তিতে বাঁচার আশা রেখো না। ধন চাইছ? সে দানব তা এমন স্থানে রেখেছে, যেখানে আলো কোনোদিন পৌঁছায় না। সাহসী অভিযাত্রী হও, পবিত্র মৃত্যুপথে পা রাখো—কাজ: কালো দানব নিধন করে তোমার 'প্রাপ্য' পুরস্কার লাভ করো।"
দৈনন্দিন কাজ, অবশেষে সক্রিয় হলো।