ষষ্ঠাত্তরতম অধ্যায়: রক্তক্ষয়ী সংগ্রাম

“পবিত্র ঢাল!”
প্রচণ্ড বেগে ছুটে আসা রক্তলাল অগ্নিচিপি সাপগুলোর মুখোমুখি হয়ে লিয়ামসহ অন্যান্য পবিত্র যোদ্ধারাও উচ্চস্বরে ঘোষণা করল। মুহূর্তের মধ্যেই তার সামনে দুই মিটার উঁচু এক আলোকিত ঢাল উদ্ভাসিত হলো। সেই ঢাল দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে গিয়ে চোখের পলকেই সবার সামনে এক আলোর প্রাচীর তৈরি করল। অথচ এই পবিত্র আলোর ঢালের সামনে এসে অগ্নিচিপি সাপগুলোর থামার কোনো ইচ্ছা নেই; বরং তারা তাদের চওড়া মুখ খুলে, মাথা নিচু করে ঢালের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ডং!”

তাদের তীক্ষ্ণ মাথা আলোর প্রাচীরে ধাক্কা খেল, আর স্পষ্ট দেখা গেল ঝরঝরিয়ে গড়িয়ে পড়া লালা ছিটকে যাচ্ছে। যারা ঢালের গায়ে আঘাত করল, তারা যেন ব্যথা অনুভবই করল না, বরং আরও বেশি জোরে ঠেলতে থাকল। হঠাৎই দেখা গেল, আরেকটি অগ্নিচিপি সাপ পেছন থেকে অস্থির হয়ে লাফিয়ে সামনে চলে এলো। “কচাস” শব্দে সে সামনে থাকা সাপটিকে গুঁড়িয়ে দিল, অথচ সে মোটেই নিজের জাতভাইকে মেরে ফেলার কোনো অনুভূতি প্রকাশ করল না, বরং মাথা প্রচণ্ডভাবে নাড়াতে নাড়াতে সামনে থাকা আলোকিত ঢালে সজোরে আঘাত করতে লাগল, তার অভিপ্রায় যেন এই বাধা না টপকানো পর্যন্ত সে থামবেই না। সে মুখ হা করে, হঠাৎই এক প্রবল আগুনের স্রোত তার মুখ থেকে বেরিয়ে এলো, পবিত্র আলোর ঢালে এসে আঘাত করল। চারদিকে অগ্নিকণা ছিটকে পড়ল, প্রচণ্ড উত্তাপে সামনের বাতাসও জ্বলে উঠল; এমনকি লিয়ামের মাথার কয়েকটি চুলও পুড়ে গেল।

“হিস...!”

এই দৃশ্য দেখে লিয়ামের মুখও বিবর্ণ হয়ে গেল। যদিও আগে থেকেই জেনের কাছ থেকে অগ্নিচিপি সাপের উন্মত্ততা শুনেছিল, তবু নিজের চোখে দেখে সে প্রবল হুমকি অনুভব করল। তবে লিয়াম থামল না, বরং ক্রুদ্ধ কণ্ঠে চিৎকার করে, হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ারটি সামনে সজোরে ঠেলে দিল, যা অবিকল এক ছায়ার মতো আলোর ঢাল ভেদ করে, নিখুঁতভাবে অগ্নিচিপি সাপের মাথায় ঢুকে গেল। প্রাণঘাতী আঘাতে আহত সাপটি করুণ আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিন্তু সে মাটিতে পড়ার আগেই, পেছন থেকে আসা আরেকটি সাপ তার মৃতদেহের ওপর দিয়ে গড়িয়ে এসে আবারও আক্রমণ শুরু করল।

“মজবুত থাকো, সবাই মজবুত থাকো! ভয় পেয়ো না!”

অন্যদিকে, রালফও গর্জে উঠল, নিজের অধীনস্থ সৈন্যদের শৃঙ্খলা বজায় রাখতে নির্দেশ দিল। তার বিশাল তলোয়ার বাতাস চিরে একের পর এক রক্তের ঢেউ তুলল। ছিটকে পড়া রক্তের নিচে অগ্নিচিপি সাপের দেহ ছটফট করছে। রালফের তলোয়ার সাপগুলোর দেহ ফুঁড়ে চলে যাচ্ছে, যেখানে পড়ছে সেখানেই ছিন্নভিন্ন অঙ্গ ছিটকে পড়ছে। একের পর এক সাপ লুটিয়ে পড়ছে, তাদের দেহের ওপর দিয়ে আরো সাপ ছুটে আসছে, করুণভাবে পদদলিত হয়ে মরছে।

“মারার কথা ভাবো না, কেবল আহত করো, দমিয়ে রাখো! শুধু দমিয়ে রাখতে পারলেই, পেছনেরগুলো নিজেরাই নিজেদের মেরে ফেলবে!”

অভিজ্ঞ যোদ্ধা হিসেবে রালফ প্রথমেই জেনের কৌশল বুঝে নিয়েছিল। সত্যি বলতে, চারদিক থেকে এমন দমনহীন আক্রমণ ভয়াবহ মনে হলেও, অগ্নিচিপি সাপের এই উন্মত্ততা সে স্পষ্ট বুঝতে পারল—এদের দুর্বলতাই হলো এরা কোনো শৃঙ্খলা মানে না।

পৃথিবীর নেকড়েরা দলবদ্ধভাবে শিকারে গেলেও পালাক্রমে ক্লান্ত করে তোলে শিকারিকে, কিন্তু অগ্নিচিপি সাপগুলো হিতাহিত জ্ঞানহীনভাবে কেবল ঝাঁপিয়ে পড়ছে, সামনে যে-ই থাক, শত্রু না আত্মীয়, কারও তোয়াক্কা করছে না। এদের হারানো তাই অনেক সহজ—শুধু প্রতিরোধ করতে পারলেই হলো, সাপগুলো নিজেদের পায়ে নিজেরাই মারা পড়বে; তখন তাদের পরাস্ত করাই অনেক সহজ হয়ে যাবে!

বাকিরাও বোকার মতো ছিল না, একটু দেরি করলেও খুব শিগগির কৌশলটা বুঝে গেল। সবাই আক্রমণ থামিয়ে, ঢাল হাতে নিয়ে সামনে ঠেলে ধরল। আশীর্বাদ-জাদু আর পবিত্র আলোর ঢালের যুগল সহায়তায় তারা অগ্নিচিপি সাপের আক্রমণ ঠেকিয়ে রাখতে পারল। তার ওপর, সাপগুলো নিজেরাই একে অন্যকে ঠেলে, নিজেদের চাপ অনেকটাই লাঘব করল।

“সোঁ!”

বাতাস ছিন্ন করার শব্দ শোনা গেল।

কোটনের হাতের দীর্ঘ তলোয়ার একটানা ছায়ার মতো ছুটে গিয়ে এক অগ্নিচিপি সাপের ডান চোখ ভেদ করল। তারপর সে সাপের মতো পিছিয়ে এলো, মুহূর্তেই তলোয়ারটা ওপরে তুলে নিল, আবারও সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে আরেক সাপের ঠিক ডান চোখে ঢুকিয়ে দিল। মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই তার সামনে দুই-তিনটি সাপ পড়ে গেল। বোঝা গেল, তরুণ অভিজাত হলেও তার দক্ষতা কিছু কম নয়।

“ঠেকিয়ে রাখো! কেউ অলসতা করলে, আমি তাকে এই দানবগুলোর খাবার বানিয়ে দেব!”

তলোয়ার ফিরিয়ে নিয়ে, সামনে ভূপাতিত শিকারদের দেখে কোটন ঠোঁট চেপে, নিজের সৈন্যদের দিকে চিৎকার করল। সে দাঁত চেপে, জেনের দিকে একবার তাকাল। সত্যি বলতে, যুদ্ধ শুরুর আগে কোটন ভেবেছিল, ইচ্ছাকৃতভাবে দুর্বল সেজে, জেনের জন্য কিছু সমস্যা তৈরি করবে। কিন্তু অগ্নিচিপি সাপের এই ভয়াবহ ঢেউ দেখে তার সেই সব কুটিল ভাবনা মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল। মজা করছো নাকি! এত ভয়ানক দানব, নিজের সর্বোচ্চ চেষ্টা দিয়েও ঠেকানো মুশকিল—এখানে যদি কোনো ভুল হয়, জেনের কিছু হোক না হোক, কোটন জানে, একা সে কখনও এদের ঠেকাতে পারবে না!

এইবার, আপাতত তোমাকে ছেড়ে দিলাম...!

এ কথা ভেবে কোটন আরও ক্ষিপ্ত হয়ে তলোয়ার তুলে সামনে থাকা অগ্নিচিপি সাপের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। স্পষ্ট বোঝা গেল, সে যেন জেনের ওপর জমে থাকা ক্ষোভ এই সাপগুলোর ওপরই ঝাড়ছে।

অগ্নিচিপি সাপের সংখ্যা প্রত্যাশার চেয়েও অনেক বেশি; সময় গড়িয়ে যাচ্ছে, কিন্তু এদের আক্রমণ থামার নাম নেই। মাটিতে ইতোমধ্যেই সাপের লাশে স্তূপ জমে গেছে, চারদিকে রক্তের স্রোত, গোটা ভূমি রঞ্জিত। প্রচণ্ড রক্তগন্ধে বমি আসছে। তার ওপর, সাপগুলোর উন্মত্ত অগ্নিস্রোত চারপাশে ছড়িয়ে পড়ায়, পবিত্র যোদ্ধারাও তাদের স্বাভাবিক সৌজন্যতা হারিয়েছে; তারা তলোয়ার তুলে যতটা সম্ভব সাপগুলোর ক্ষতি করছে। ভাগ্য ভালো যে, অগ্নিচিপি সাপ আগুনে অক্ষত থাকলেও, তাদের প্রতিরক্ষা খুব বেশি শক্তিশালী নয়; না হলে পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হতো।

তারপরও, সবাই হাঁপিয়ে উঠেছে, এই নিরবচ্ছিন্ন হত্যার চাপ অসহনীয়। বিশেষ করে যখন চারদিক থেকে সাপের ঢেউ আছড়ে পড়ছে, আশীর্বাদ এবং পবিত্র আলো না থাকলে, এরা হয়তো অনেক আগেই ভেতর থেকে ভেঙে পড়ত, এবং মৃত্যুর অপেক্ষায় হতো।

অন্যদের তুলনায়, জেনের অবস্থা ছিল আগের মতোই স্থির। সে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে, নড়েও না। তার হাতে থাকা তলোয়ারের ধার এখনও ততটাই ঠাণ্ডা ও ধারালো, মৃত্যুর ছায়া নিয়ে, যা সামনে আসা যেকোনো শিকারকে ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছে। তার পাশে থাকা সৈন্য ও পবিত্র যোদ্ধারা তাকিয়ে শিউরে উঠল। এই মুহূর্তে জেন যেন আর কোনো মানুষের মতো নয়, যেন একটা চালু হয়ে যাওয়া মাংস কাটা যন্ত্র, নির্দয়, নির্মম, এক বিন্দু দয়া না রেখে, নির্ধারিত নিয়মে কাজ করে যাচ্ছে; তার তলোয়ারে যারাই পড়ছে, মানুষ হোক বা দানব, জীবিত হোক বা মৃত, তার একমাত্র কাজ—তাদের সবাইকে টুকরো টুকরো করে ফেলা।

সবাই প্রাণপণ প্রতিরোধ করলেও, সময়ের সাথে সাথে তাদের ক্লান্তি বাড়ছিল; অবস্থা ক্রমেই অনিশ্চিত হয়ে উঠছিল। এমন অবস্থায়, যদি কোনো নতুন কৌশল না আসে, তবে হয়তো সবারই এখানেই শেষ হয়ে যাবে!

ঠিক তখনই, এলিস আবারও প্রমাণ করল, কেনো গোটা মহাদেশে একজন জাদুকরই একমাত্র ব্যক্তি, যিনি মুহূর্তেই যুদ্ধে মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারেন।

জলোচ্ছ্বাসের মতো ছুটে আসা অগ্নিচিপি সাপের সামনে এলিস দুই হাতে বাতাসে একের পর এক রহস্যময় মন্ত্রচিহ্ন আঁকল। তারপর দুই হাত একত্র করল। তার হাতের ফাঁকে অন্ধকার লালাভ আগুন ভেসে উঠল, কেঁচোর মতো পাক খেয়ে এক অদ্ভুত রুনে রূপান্তরিত হলো। সেই গাঢ় লাল রুন মুহূর্তেই হয়ে উঠল ঝকঝকে তুষারশুভ্র।

“অলিক্সেস!”

হঠাৎ, প্রচণ্ড শীতল বাতাস ছড়িয়ে পড়ল; এলিসের মাথার ওপর আধা মিটার উঁচু বরফের গোলক ভেসে উঠল, যা ধীরে ধীরে ঘুরতে ঘুরতে সামনে এগোতে লাগল। সেই সঙ্গে, গোলকের ভেতর থেকে একের পর এক তীক্ষ্ণ বরফের শলাকা ছুটে বেরিয়ে এলো, যেন আকাশ থেকে ফুল ছিটিয়ে পড়ছে, সামনে থাকা শত্রুদের দিকে ধেয়ে গেল।

“শু শু শু!”

যেখানে বরফের শলাকা পড়ল, সেখানেই অগ্নিচিপি সাপগুলো পড়ে গেল; তাদের প্রতিরক্ষা এমনিতেই দুর্বল, সাধারণ সৈন্যদের তলোয়ারই তাদের ভেদ করতে পারে—তাহলে এই তীক্ষ্ণ বরফের শলাকাগুলোর তো কথাই নেই। মুহূর্তেই পেছনের সাপগুলো পড়ে রইল, শত শত শীতল শলাকা তাদের দেহে গেঁথে আছে, দূর থেকে তাকালে, পবিত্র আলোয় ঝকঝক করা সেই বরফের শলাকাগুলো যেন এক বিশাল স্ফটিক বন।

বরফ ঝড় ছেড়ে এলিস থামল না, বরং দুই হাত আঁকড়ে ধরল, আবার খুলে দিল। মেয়েটির শুভ্র তালুতে আবারও এক আগুনের গোলা জন্ম নিল, পাক খেয়ে নতুন এক রুন হয়ে গেল। এলিস হাত বাড়িয়ে সেই রুনে আলতো ছোঁয়া দিল।

“সমিয়া!”

“শোওও...!”

উজ্জ্বল সবুজ আলো সবার পায়ের নিচে ভেসে উঠল, একটি বিশাল গোলাকার জাদু চক্র উদ্ভাসিত হলো, সবাইকে ঢেকে নিল। এরপর দেখা গেল, চক্রের কিনার ঘিরে হঠাৎ ঝড়ো হাওয়া শুরু হলো, গর্জন তুলতে লাগল অগ্নিচিপি সাপের দিকে। সেই সুনির্দিষ্ট ঝড়ো বাতাস এতটাই প্রবল, যে অগ্নিচিপি সাপেরাও রুখতে পারল না; গর্জন করতে করতে সামনের সারির সাপগুলো যেন অদৃশ্য কোনো বিশাল হাতের চাপে ছিটকে পড়ে পাথরের দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল। ঝড়ের দাপটে অন্য সাপগুলোও পিছু হটতে বাধ্য হলো, ফলে সবাই কিছুটা সময় পেল হাঁফ ছাড়ার জন্য।

“ধরে রাখো!”

এই দৃশ্য দেখে লিয়ামের মন আনন্দে ভরে উঠল। সে জানত, জাদুকরের শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর; আগেও এলিসের জাদু দেখেছে, যদিও তখন সে নিজে কিছু করেনি। কিন্তু এবার, নিজের চোখে জাদুকরের শক্তি দেখে লিয়াম উপলব্ধি করল, কেনো তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী আর ভয়ঙ্কর বলে গণ্য করা হয়। মাত্র দুটি জাদু, যা তাদের অর্ধেক দিনের পরিশ্রমের সমান।

এ কথা মনে করে, লিয়াম আবারও জেনের দিকে তাকাল। দেখল, তার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, সামনে সাপের লাশ পাহাড়ের মতো জমে আছে। কিন্তু জেনের হত্যাযজ্ঞে বিন্দুমাত্র ভাটা পড়েনি।

তাই তো, দুইজনকে নিয়ে সে সাহস করে অন্ধকার ভূমিতে প্রবেশ করেছে—এমন ক্ষমতা থাকলে, তাদের পক্ষে অসম্ভব কিছু নেই!