একষট্টিতম অধ্যায়: দোটানায় বিভ্রান্ত
ইলায়েত যখন আবার শিবিরে ফিরে এলেন, তাঁর মুখে গভীর উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট ছিল—এটা তিনি মোটেই গোপন করার চেষ্টা করেননি। তাঁর এই অস্বস্তিকর চেহারা দেখে শিবিরে তাঁর ফেরার সংবাদ শোনার অপেক্ষায় থাকা রাস ও দিও একেবারেই অবাক হয়ে গেলেন। তবে তারা কিছু বলেননি; ইলায়েত শিবিরে প্রবেশ করে চারদিকের অবাঞ্ছিতদের সরিয়ে দেওয়ার পরেই মূল কথায় এলেন।
“তোমার মুখখানা বেশ খারাপ দেখাচ্ছে, ইলায়েত।”
দিও নিজের লম্বা শিং স্পর্শ করে চোখ কুঁচকে সামনের রক্তচোষা কাউন্টকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল।
“কিছু হয়েছে নাকি? ইলিসের কোনো সন্ধান পাওনি? এত উদ্বিগ্ন হবার কিছু নেই, ব্র্যান্ডন পাথরনগরী খুব বড় তো নয়—আমরা চারদিকে একটু খোঁজ করলেই কিছু না কিছু সূত্র নিশ্চয়ই মিলবে।”
“আহ...”
বন্ধুর সান্ত্বনায় ইলায়েত দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মাথা নিচু করে চেহারায় দোটানা ভাব ফুটে উঠল। তাঁর এই অবস্থায় দিও ও রাস আরও বিস্মিত হলেন। কালো ওনিক্স শহরে ইলায়েত সবসময় ছিলেন সবচেয়ে শান্ত; দিও রেগে লাফালেও বা রাসের গর্জন অন্ধকার অঞ্চলে কেঁপে উঠলেও, ইলায়েত সবসময় গ্লাস হাতে নির্লিপ্তভাবে একপাশে বসে থাকতেন। এটা তাঁর উদাসীনতা নয়, বরং তাঁর অর্ধ-রক্তচোষা স্বত্তার এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য, যা তাঁদের বারবার মৃত্যুর ফাঁদ থেকে উদ্ধার করেছে। সকলের চোখে ইলায়েত ছিলেন সংযত, স্থির এক ব্যক্তিত্ব। অথচ এখন, তাঁর মুখে সেই ক্লান্ত, নিরুপায় হাসি—এমন মুখাবয়ব কালো ওনিক্সের তিন মহাশক্তির এক ‘জ্ঞানের অধিপতি’র কাছে অকল্পনীয়।
“কি হয়েছে? ইলিসের কিছু হয়েছে নাকি?”
“না, সে ভালোই আছে।”
দিও’র প্রশ্নে ইলায়েত গভীর শ্বাস নিয়ে উত্তর দিলেন।
“আমি ইলিসকে খুঁজে পেয়েছি, সে পুরোপুরি সুস্থ, কারও দ্বারা প্রভাবিত হয়নি, মানসিক নিয়ন্ত্রণেও পড়েনি, হত্যারও শিকার হয়নি। শুধু, আমি তাকে ফিরিয়ে আনতে পারিনি...”
“তা হলে ব্যাপারটা কী?”
ইলায়েতের ব্যাখ্যা শুনে বরং দুই সঙ্গীর সন্দেহ আরও বাড়ল। তাঁর কথায় তো মনে হচ্ছে, ইলিসের কিছুই হয়নি—তবু কেন ইলায়েত বলছেন, তাঁকে ফিরিয়ে আনা সম্ভব নয়? দুই জনের দৃষ্টিতে সেই সংশয় দেখে ইলায়েত নিরুপায় হাসলেন, তারপর যা যা ঘটেছে সব খুলে বললেন। সব শুনে রাস ও দিও রীতিমতো স্তম্ভিত।
“তুমি বলতে চাও, কেউ একজন ইলিসকে নিজের করে নিয়েছে? আর তুমি তাঁর সাথে পেরে ওঠোনি? তাই ইলিস ফিরতে ভয় পাচ্ছে?”
“মোটামুটি তাই।”
সহকর্মীর প্রশ্নে ইলায়েত মাথা নাড়লেন।
“আমি মনে করি, ইলিস ফিরতে সাহস পাচ্ছে না সেই কারণেই; ওই লোকের শক্তি আমার কল্পনার বাইরে, এমনকি সে সদয় না হলে আমার পক্ষে জীবিত ফিরে আসাও কঠিন হতো। শুধু তাই নয়, আমি সন্দেহ করি, তার পেছনে হয়তো বিশাল কোনো শক্তিশালী গোষ্ঠী রয়েছে। ইলিস তাকে ‘নগরপাল মহাশয়’ বলে সম্বোধন করেছে—এই সম্বোধনটাই খুব সন্দেহজনক।”
আসলে, ভূমিতে কোনো নগরপ্রধানকে ‘নগরপাল’ বলা অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু অন্ধকার অঞ্চলে একেকটা শহরই একেকটা স্বতন্ত্র শক্তি; তাই নেতৃত্বের উপাধিও একেক জাতির মতো আলাদা। উদাহরণস্বরূপ, মনের দানবদের নেতা ‘মস্তিষ্ক’, কৃষ্ণ পরীদের ‘প্রথম মাত্রী’, ধূসর বামনের ‘শাসক’। ফলে, অন্ধকার অঞ্চলের প্রতিটি শহর আসলে একেকটা জাতির ঘাঁটি, স্থানীয় সংখ্যাগরিষ্ঠদের শাসনেই চলে। আর এসব ‘নগরপাল’ উপাধি এখানে খুবই ব্যতিক্রম—এতে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।
“ও লোকটা কে? মানুষ নাকি?”
“জানি না—শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে নিজের শরীর পুরোপুরি জাদুকাবু পরিধানে ঢাকা ছিল, শুধু চশমা পরা ছাড়া অন্য কোনো বৈশিষ্ট্য এখনো ধরা পড়েনি। আর মানুষ...”—এখানে ইলায়েত থামলেন—“আমি মনে করি না সে মানুষ। যদিও চেহারায় মানুষের মতো, কিন্তু তার শক্তি ও গতি মানুষের বহুগুণ; এমনকি শুদ্ধ রক্তচোষারও চেয়ে তার দেহবল বেশি মনে হলো।”
“এত ভয়ংকর? আমার তো বরং মনে হয়, মানুষ হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। আমরা কি জানি না, মানুষ কতটা ছলনাময় ও ভয়ঙ্কর, হয়তো তার কাছে কোনো অজানা জাদুযন্ত্র আছে। নিশ্চিত, সে অবশ্যই ভূমি থেকে এসেছে—অন্ধকার অঞ্চলে ‘নগরপাল’ উপাধি কোথায় থাকবে...”
“না, আছে।”
সাপমানব রাস যখন উত্তেজিত হয়ে নিজের মত প্রকাশ করছিল, তখন এতক্ষণ চুপচাপ থাকা দিও হঠাৎ তাঁকে থামিয়ে চোখ তুলে সর্পের মতো দৃষ্টি সঙ্গীদের দিকে ছুড়লেন, তারপর বললেন—
“অন্ধকার অঞ্চলে, একজনই এই উপাধির উপযুক্ত—‘গুহানগরপাল’।”
এ মুহূর্তে বাতাস জমাট বাঁধল। নিচুতলার সৈন্যরা গুহানগরের গুজব জানে না, কিন্তু অন্ধকার অঞ্চলের তিন মহাশক্তির কাছে এ গল্প বহুবার শোনা। সত্যি বলতে, অন্ধকার অঞ্চলে গুহানগরের গল্প যেমন বাস্তব, তেমনি ভূমির মানুষের ড্রাগন-রাজকুমারী কাহিনির মতোই জনপ্রিয়।
দুঃখের বিষয়, গল্প আর বাস্তব এক বিষয় নয়; গল্পের নায়ক যখন সামনে এসে দাঁড়ায়, তখন আর গল্প থাকে না।
“হাহাহা... এটা কি সম্ভব?”
রাস শুকনো হাসলেন, বিশ্বাসহীন মুখে বললেন—
“ওটা তো শুধু একটা কিংবদন্তি, কোনো প্রমাণ তো নেই...”
“না, রাস, তুমি সাপমানব—এসব বিষয়ে ততটা জানো না। কিন্তু আমরা টাইফলিনরা আলাদা—আমাদের রক্তে দানবের ছোঁয়া। আমাদের জাতিতে এই গল্প বহুদিন ধরে প্রচলিত; এক রহস্যময়, ক্ষমতাধর অস্তিত্ব, জাদুযন্ত্রধারী, ইলিস যাকে ‘নগরপাল মহাশয়’ বলে ডাকে—আমার মনে হয়, সন্দেহ নেই... ওই জনই গুহানগরের অধিপতি!”
“...তাহলে তো সমস্যা হয়ে গেল! আমার ভুল না হলে, কিংবদন্তি মতে গুহানগর তো এক দানব-রাজের প্রাসাদ।”
“না, না, না!”
ইলায়েত ও রাসের বিস্ময়ের বিপরীতে টাইফলিন দিও এবার উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেন, তাঁদের কথা থামিয়ে বললেন—
“তোমরা কিছু জানো না... এই গুহানগর কিন্তু কোনো সাধারণ দানব-রাজের প্রাসাদ নয়! বলো তো, কোনো দেবতা কি কখনও নিজের শরীরে মানুষের জগতে এসে থেকেছেন? না। তেমনি, কোনো দানব-রাজও কখনও নিজে দানব জগত ছেড়ে এখানে আসেনি। আসলে, এই গুহানগরগুলি দানব-রাজের প্রাসাদ নামে পরিচিত হলেও, আসলে ওগুলো দানব-রাজপুত্রদের প্রাসাদ!”
“কি! আমি তো ভাবছিলাম দানব-রাজ আসবে না... কিন্তু তুমি এসব খবর জানলে কীভাবে? আমাদের তো কখনও বলোনি!”
“এটা টাইফলিনদের গোপন খবর, আর আমরা কখনও গুহানগর-সংক্রান্ত কোনো বিপদে পড়িনি, তাই তোমাদের বলিনি... থাক, থাক, পুরনো হিসাব তুলে বসো না। বরং বলো, জানো কি, কেন দানব-রাজপুত্ররা দানবরাজ্য ছেড়ে অন্ধকার অঞ্চলে আসে?”
“...আমি কীভাবে জানব? নির্বাসিত হয়ে পাঠানো হয়েছে?”
“বোকা!”
রাসকে কটমট করে দেখে দিও বললেন—
“যদিও শুনলে খারাপ লাগবে, তবুও তোমরা নিশ্চয়ই জানো ভূমিতে ‘ঈশ্বর-আশীর্বাদপ্রাপ্ত সন্তান’ বলে একটা গল্প আছে?”
এবার ইলায়েত ও রাস মাথা নাড়লেন। ঈশ্বর-আশীর্বাদপ্রাপ্ত সন্তান—মানে জন্ম থেকেই ঈশ্বরের আশীর্বাদধন্য, অস্বাভাবিক শক্তি ও সৌভাগ্যের অধিকারী, দুরূহ অভিযান, অসংখ্য শত্রুকে পরাজিত করে একসময়ে কিংবদন্তি নায়ক বা সাধু হয়ে ওঠে—অবশ্য, এ গল্পে ইলায়েতরাই সাধারণত হতভাগা প্রতিপক্ষের চরিত্র পায়।
“আমরা নিশ্চিত নই, তবে দানব-রাজপুত্র ও ঈশ্বর-আশীর্বাদপ্রাপ্ত সন্তানের মধ্যে মিল আছে। কিংবদন্তি অনুযায়ী, নির্দিষ্ট সময়ে এক অদ্ভুত, ভয়ংকর আচার অনুষ্ঠিত হয়, যেখানে যোগ্য দানব-রাজপুত্ররা মানুষের জগতে আসে, সৈন্য সংগ্রহ করে ভূমিতে আক্রমণ চালায়। এটাই আসল কারণ, প্রতি কয়েকশো বছর অন্তর দানবদের ভূমিতে হানার পেছনের রহস্য। আর, আমাদের টাইফলিনদের একটা বড় অংশ এই যুদ্ধেই জন্ম নিয়েছিল।”
এ কথা বলার সময় দিও শক্ত করে মুঠো বাঁধলেন, উত্তেজনা তাঁর মুখে স্পষ্ট।
“আর জানো কি? এই যুদ্ধে যেসব দানব-রাজপুত্র জয়ী হয়, তারা নতুন দানব-রাজ হয়, আর উৎকৃষ্ট সৈন্যদের নিজের সঙ্গে দানবরাজ্যে নিয়ে যায়—তাদের আসল দানবজাতিতে পরিণত করে! যদি আমাদের এমন রক্ষক জোটে, কালো ওনিক্সে আর কোনো ভয় থাকবে না! আমরাও এই লাঞ্ছিত পরিচয় ছেড়ে সত্যিকারের, শ্রেষ্ঠ অন্ধকার জাতিতে পরিণত হতে পারব!”
“এ...”
দিও’র কথা শুনে ইলায়েতও উচ্ছ্বসিত হলেন। অর্ধ-রক্তচোষা ও টাইফলিন—মিশ্র রক্তের জন্য তারা সবসময় অবহেলার শিকার। যদি তারা সত্যিকারের দানব-আশীর্বাদধন্য হতে পারে, তবে আর কোনো প্রতিবন্ধকতা থাকবে না!
“তবে, আমি একটু বলি...”
এই সময় রাস আবার কথা বললেন।
“আমি এসব বিষয়ে বিশেষ কিছু জানি না, কিন্তু যদি ইলিসকে ওই গুহানগরপাল ধরে থাকেন, তাহলে তো আমাদের পাঠানো পাহারাদার দলই গুহানগরের শত্রু হয়েছিল? তাই ইলিসকে আটকানো হয়েছে। এখন, এই অবস্থায় আমরা কীভাবে নগরপাল মহাশয়ের সঙ্গে বন্ধুত্ব করব?”
“এ...”
এ কথা শুনে ইলায়েত ও দিও হতভম্ব, মুহূর্তের উত্তেজনা নিস্তেজ হয়ে গেল।
রাসের কথায় ভুল নেই—যদি ঘটনা সত্যি হয়, তবে তাঁদের করণীয় কী?
“প্রতিবেদন!”
এমন সময় হঠাৎ তীব্র এক কণ্ঠে ঘরের নীরবতা ভেঙে গেল। এক গোয়েন্দা গম্ভীর মুখে ছুটে এল।
“সামনের তৃতীয় টহলদল জানিয়েছে, তারা মানুষের আক্রমণের শিকার হয়েছে!”
“কি?!”