পঁচানব্বইতম অধ্যায়: অন্ধকারের লক্ষ্য

ডার্ক এলফদের মোকাবিলা করা সহজ কাজ নয়।

যখন জেন আবারও আন্ডারডার্কের গভীরে প্রবেশ করল, তখন সে আগের সেই ‘প্রতারক’ জাদুকরের ছদ্মবেশেই ছিল। কাল্ট বা ধর্মীয় গোষ্ঠীর কাছে জেন অজুহাত দেখাল যে, সে তার অনুসারীদের নিয়ে আন্ডারডার্কের গভীরে গ্রে ডোয়ার্ফদের গোপন রহস্য অনুসন্ধান করতে যাচ্ছে। এরপর সে ইলিস ও অন্যদের নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। যদিও লক্স এবং বোরসেন বিষয়টি নিয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিলেন, কিন্তু জেনের ইচ্ছার বিরুদ্ধে তারা কিছুই করতে পারেননি। একদিকে তারা যেমন জেনের আন্ডারডার্ক সম্পর্কে গভীর জ্ঞান দেখেছিলেন, অন্যদিকে জেনের চলে যাওয়াটা যুদ্ধের দেবতা এবং ভালকিরি ডাচির মধ্যকার উত্তেজনার প্রশমনেও সহায়ক ছিল। যদিও যুদ্ধের দেবতার মন্দির যে কোনো মূল্যে জেনকে রক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, কিন্তু একান্ত প্রয়োজন ছাড়া তারা ভালকিরি ডাচির সঙ্গে প্রকাশ্য শত্রুতা চাইছিল না। জেনের এই প্রস্থান তাদের জন্য একটি ভালো অজুহাত হয়ে দাঁড়াল।

তবে জেন জানত, ভালকিরি ডাচি এবং যুদ্ধের দেবতার মন্দিরের মধ্যে কোনো সমঝোতা সম্ভব নয়। পুরো ক্লেন মহাদেশে যদি কেউ যুদ্ধের দেবতার পুনরুত্থান সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করে, তবে তারা হলো ভালকিরি ডাচি। কারণ তারাই প্রথম তাদের দেবতাদের ত্যাগ করে অন্য কোনো শক্তির আশ্রয় নিয়েছিল। অবশ্য মৃত কাউকে এক লাথি মেরে সরিয়ে দেওয়া অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু সে যদি আবার পুনরুজ্জীবিত হয়ে ফিরে আসে, তবে বিষয়টি সম্পূর্ণ ভিন্ন।

যুদ্ধের দেবতার মন্দিরও বিষয়টি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল, আর জেনের ব্যাপারে তাদের কঠোর অবস্থানের এটিও একটি অন্যতম কারণ। জেন যখন দুজন অভিজাত এবং একদল ডাচি সৈন্যকে হত্যা করল, তখন দুই পক্ষের সম্পর্ক একেবারে মুখোমুখি অবস্থানে চলে এল। মন্দির এবং একটি দেশের মধ্যকার এই সর্বাত্মক যুদ্ধ স্যানটাম চার্চ কখনোই দেখতে চাইত না। এটা সহজেই অনুমান করা যায় যে, ভালকিরি ডাচি এবং যুদ্ধের দেবতার মন্দির উভয়ই স্যানটাম চার্চের কাছে অভিযোগ ও প্রতিবাদ জানাবে। এরপর তারা তদন্তের জন্য লোক পাঠাবে, তারপর শুরু হবে দীর্ঘ প্রক্রিয়া... জেনের মতে, এটি শেষ হতে অন্তত কয়েক মাস সময় লাগবে।

তবে এসবের সঙ্গে এখন আর তার কোনো সম্পর্ক নেই।

এই মুহূর্তে জেন অন্যদের নিয়ে আন্ডারডার্কের গভীর সুড়ঙ্গে হাঁটছিল। তার পাশে ইলিস, বিক্স ও এনোয়ার পাশাপাশি ছিল প্যাটিলিনা এবং ভেরনা। যদিও ভেরনা এই অভিযানে যোগ দিতে একেবারেই ইচ্ছুক ছিল না, কিন্তু একজন ডার্ক এলফ হিসেবে নিজের স্বজাতিকে মোকাবিলা করার ক্ষেত্রে তার বিশেষ সুবিধা ছিল।

অন্ধকারের সবচেয়ে দক্ষ ঘাতক হিসেবে ডার্ক এলফরা নিজেদের লুকিয়ে রাখার ক্ষেত্রে প্রায় নিখুঁত। তারা কেবল বাইরের এলাকাতেই ঘোরাফেরা করছিল এবং জেনের ডানজিয়নের সীমানায় পা রাখেনি, যার ফলে জেন ম্যাপের মাধ্যমে তাদের অবস্থান শনাক্ত করতে পারছিল না। তবে ভাগ্য ভালো যে, জেনের কাছেও সমান দক্ষ শিকারি কুকুর ছিল।

জেনোমর্ফগুলো নিঃশব্দে গুহার ছাদে বেয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তাদের চলাচল অত্যন্ত দ্রুত এবং শব্দহীন। সবচেয়ে বড় কথা, শীতল রক্তের প্রাণী হওয়ায় জেনোমর্ফগুলোর শরীর থেকে কোনো তাপ নির্গত হয় না, যার ফলে ডার্ক এলফদের গর্বের ‘ইনফ্রারেড’ দৃষ্টি দিয়ে তাদের খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। এমনকি ভেরনাও এই ভয়ানক দানবদের দেখে কিছুটা আতঙ্কিত ছিল। এর আগে এই ডার্ক এলফ দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত যে, কেবল ডার্ক এলফরাই সেরা ঘাতক। কিন্তু জেনোমর্ফের মতো ভয়ংকর প্রাণীর সামনে সে আর বড় বড় কথা বলার সাহস পেল না।

“আমরা কি এখানে তাদের উত্তরের অপেক্ষায় থাকব, মাস্টার?”

জেনের পাশে দাঁড়িয়ে প্যাটিলিনা উৎসুক দৃষ্টিতে জেনের দিকে তাকিয়ে রইল। পুরো যাত্রাপথে সে একটি চঞ্চল কাঠবিড়ালির মতো জেনের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল আর অবিরাম কথা বলে যাচ্ছিল। সে যেন একটি কৌতূহলী শিশু, তবে তার কারণেই কিছুটা নিস্তেজ যাত্রাটি বেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছিল। কথা বেশি বলা ছাড়া প্যাটিলিনা তার কাজ নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করছিল। মেকানিক্যাল পুতুল হওয়ার কারণে তার বিশ্রামের প্রয়োজন ছিল না, তাই পাহারার কাজে সে ছিল সেরা।

“ঠিক তাই, আমার শিকারি কুকুরগুলো সেই জায়গাগুলো খুঁজে বের করবে যেখানে তাদের যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। আমাদের এখন শুধু অপেক্ষা করতে হবে।”

প্যাটিলিনার প্রশ্নে জেন মাথা নাড়ল। তবে তার চেহারা ততটা শান্ত ছিল না যতটা দেখাচ্ছিল। ডার্ক এলফদের এই টহল দলের পিছু নিয়ে সে বেশ কিছুটা সময় অতিবাহিত করেছে। তাদের চলার গতিবিধি দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে, তারা বাইরের এলাকায় অনুসন্ধান চালাচ্ছে। তাদের চালচলন অত্যন্ত প্রশিক্ষিত, যা মোটেও ভালো লক্ষণ নয়। সাধারণত ডার্ক এলফরা বেশিক্ষণ বাইরে থাকতে চায় না; তারা যত দ্রুত সম্ভব কাজ শেষ করে তাদের অন্ধকার ও মন্দ নীড়ে ফিরে যেতে পছন্দ করে।

এখন জেনের সেই ডার্ক এলফদের উদ্দেশ্য সম্পর্কে আগ্রহ বাড়ছে। স্পষ্টতই, তারা কোনো বিশেষ জিনিসের সন্ধানে আছে এবং এর জন্য একটি পরিকল্পনাও তৈরি করেছে...

“————!!”

একটি মানসিক তরঙ্গ জেনের চিন্তায় বাধা দিল। সে মাথা তুলে সুড়ঙ্গের গভীর অন্ধকারের দিকে তাকাল। এটি স্পষ্টতই জেনোমর্ফগুলোর একটির সংকেত, মনে হচ্ছে তারা লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পেয়েছে।

জেন তার হাত তুলল।

তার এই অঙ্গভঙ্গির সাথে সাথে ডানজিয়নের সিস্টেমটি তার সামনে খুলে গেল এবং আন্ডারডার্কের মানচিত্রে রূপান্তরিত হলো। জেনের ডানজিয়নের এলাকা ছাড়া বাকি সবকিছু কুয়াশায় ঢাকা ছিল। জেনোমর্ফের অবস্থান বুঝতে পেরে জেন চোখ বড় করে কুয়াশার দিকে তাকাল এবং একটি নির্দিষ্ট বিন্দুতে স্পর্শ করল।

দ্রুত কুয়াশা সরে গেল এবং আন্ডারডার্কের একটি অংশ পরিষ্কারভাবে জেনের সামনে ভেসে উঠল। এটি একটি গুহা, যেখানে অন্ধকারের মধ্যে কয়েকজনের ছায়া দেখা যাচ্ছিল। তারা মাটির নিচের বিস্টের পিঠে চড়ে নিঃশব্দে এগিয়ে যাচ্ছিল। বিশ জনেরও বেশি সুসজ্জিত ডার্ক এলফ যোদ্ধা প্রতিরক্ষামূলক অবস্থানে ছড়িয়ে ছিল। তাদের মাঝখানে ছিল দুটি দীর্ঘ পোশাক পরিহিত ডার্ক এলফ নারী এবং একজন যোদ্ধা বর্ম পরা পুরুষ। ডার্ক এলফ নারীদের পরনে ছিল কুচকুচে কালো পোশাক, যার ওপর মাকড়সার নকশা করা ছিল, আর তাদের কোমরে ঝোলানো ছিল সাপের মাথার চাবুক।

মাকড়সা দেবীর পুরোহিত!

এটি দেখে জেন ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এই মিশনটি নিশ্চয়ই খুব গুরুত্বপূর্ণ, নয়তো ডার্ক এলফরা দুজন উচ্চপদস্থ পুরোহিতকে ডার্ক এলফ শহর থেকে এত দূরে পাঠাত না। মনে রাখতে হবে, ডার্ক এলফদের উচ্চপদস্থ পুরোহিতরা অত্যন্ত শক্তিশালী; স্যানটাম চার্চের অ্যালেক্সের মতো বিশপদের তুলনায় এদের একজন দশজনকে অনায়াসেই হারাতে পারে।

এই মুহূর্তে পুরোহিত দুজন দ্রুত ইশারায় কথা বলছিল। জেন সে সম্পর্কে কিছুই বুঝতে পারছিল না। ডার্ক এলফদের নিজস্ব এক ধরণের জটিল ইশারা ভাষা আছে, যা তারা তথ্য আদান-প্রদান এবং আড়ি পাতা থেকে বাঁচার জন্য ব্যবহার করে। এটি তাদের এক ধরণের শিল্প।

তবে মানুষের মন বোঝার ওস্তাদ জেন, তাদের কথা না বুঝলেও তাদের মুখের অভিব্যক্তি থেকে কিছুটা আঁচ করতে পারল।

বাম দিকের বয়স্ক ডার্ক এলফ পুরোহিতটিই এই অভিযানের নেতৃত্ব দিচ্ছে। তার অহংকারী ভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে, সে তার অনুসারীদের কাজ দ্রুত শেষ করার নির্দেশ দিচ্ছে। অন্যদিকে ডানদিকের তরুণী পুরোহিত—যে ভেরনার চেয়েও কম বয়সী বলে মনে হচ্ছিল—সে তার মতের সঙ্গে একমত ছিল না। সে বারবার একই ইশারা করছিল, যেন বয়স্ক পুরোহিতটি তার পরিকল্পনা থেকে সরে আসে। তার পাশে থাকা যোদ্ধাটিও বারবার মাথা নাড়ছিল, মনে হচ্ছিল সেও তরুণী পুরোহিতের সঙ্গে একমত।

কিন্তু বয়স্ক পুরোহিতটি তাদের কথায় কান দিল না। সে এক চড় মেরে সেই যোদ্ধাটিকে তার বিস্টের পিঠ থেকে ফেলে দিল এবং সে নিচে পড়ার আগেই তার ঘাড় চেপে ধরে তাকে তাকাল, তারপর ইশারায় কিছু নির্দেশ দিল। অবশেষে, সেই যোদ্ধাটি হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল এবং একটি ইশারা করল। দ্রুতই ডার্ক এলফ সৈন্যরা চারপাশ ঘিরে ফেলল...

দৃশ্যটি এখানেই শেষ হলো।

ধুর!

নিজের আঙুলের ডগার দিকে তাকিয়ে জেন বিরক্ত হয়ে বিড়বিড় করল। তারা ডানজিয়নের সীমানার বাইরে ছিল, আর ‘ইভিল আই’-এর এই ব্যবহার অনেক বেশি জাদুকরী শক্তি খরচ করে। এখন তার কাছে আর বেশিক্ষণ ‘ইভিল আই’ ব্যবহার করার মতো যথেষ্ট শক্তি নেই। দুঃখের বিষয়, জেন পুরোপুরি বুঝতে পারল না তারা ঠিক কী খুঁজছে, তবে এটা জেনকে আটকাতে পারবে না...

“ভেরনা, এদিকে এসো।”

“………………”

জেনের ডাকে সামনে ঘোরাফেরা করা ডার্ক এলফটি কিছুটা থমকে গেল। এরপর সে সতর্ক দৃষ্টিতে প্যাটিলিনার দিকে তাকাল, যে জেনের পাশে দাঁড়িয়ে খুব চঞ্চল ও সুন্দর হাসি হাসছিল—অন্তত ওপর থেকে দেখলে প্যাটিলিনাকে একটি সাধারণ চঞ্চল কিশোরী মনে হয়। কিন্তু ভেরনা আগের ঘটনাগুলো ভুলে যায়নি; সে সন্দেহের চোখে প্যাটিলিনাকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। কিন্তু ভেরনা যতই দেখুক, প্যাটিলিনা আগের মতোই ছিল, এমনকি সে ভেরনার জিজ্ঞাসু দৃষ্টির বিপরীতে কৌতূহলী প্রতিক্রিয়াও দেখাল, যেন সে কিছুই জানে না।

এই ধূর্ত ছোট শয়তান!

প্যাটিলিনার পক্ষ থেকে কোনো প্রতিক্রিয়া না পেয়ে ভেরনা মনে মনে অভিশাপ দিয়ে জেনের সামনে এসে জিজ্ঞেস করল, “কী ব্যাপার?”

“তুমি একজন ডার্ক এলফ, তাহলে ডার্ক এলফদের ইশারা ভাষা নিশ্চয়ই খুব ভালো বোঝো?”

“অবশ্যই।”

জেনের প্রশ্নে ভেরনা কিছুটা অবাক হলো, তবুও উত্তর দিল, “এটি প্রতিটি ডার্ক এলফের শেখা বাধ্যতামূলক, আমিও তার ব্যতিক্রম নই।”

“চমৎকার।”

ভেরনার উত্তরে জেন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। এরপর সে হাত বাড়িয়ে ভেরনার সামনে দ্রুত কিছু ইশারা করল—ঠিক সেগুলোই যা সে কিছুক্ষণ আগে ডার্ক এলফ পুরোহিতদের করতে দেখেছিল।

জেনের অঙ্গভঙ্গি দেখে ভেরনা অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। সে ভাবতেও পারেনি যে জেন তার সামনে ডার্ক এলফদের ইশারা ভাষা ব্যবহার করবে, তাও আবার এত সাবলীলভাবে! ঈশ্বর সাক্ষী, যদি সে জেনের আসল রূপ আগে না দেখত, তবে এই ইশারা দেখে সে নিশ্চিতভাবেই তাকে একজন ডার্ক এলফ বলে ভুল করত!

“…………এটাই ছিল।”

দ্রুত জেন তার হাত নামিয়ে ভেরনার দিকে তাকাল।

“তুমি কি আমাকে বলতে পারবে এর অর্থ কী?”

জেনের প্রশ্নে ভেরনা প্রায় রাগে হাসতে হাসতে বেঁচে গেল।

“তুমি কি মজা করছো, পুরুষ? তুমি আমার সামনে নিখুঁতভাবে ডার্ক এলফদের ইশারা ভাষা প্রদর্শন করলে, আর এখন বলছো তুমি এর মানে জানো না?”

“সত্যি বলতে, আমি সত্যিই জানি না।”

ভেরনার বিরক্ত প্রশ্নের মুখে জেন কাঁধ ঝাঁকাল।

“আমি শুধু নকল করেছি, কারণ ভাষার চেয়ে অঙ্গভঙ্গি নকল করা সহজ...”

“…………………”

ভেরনা সঙ্গে সঙ্গে কোনো উত্তর দিল না, বরং জেনের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পরিবেশটা বেশ শান্ত ছিল। কিছুক্ষণ পর সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“ঠিক আছে, যাই হোক, এটি খুব বড় কোনো বিষয় নয়। তোমার জানা উচিত, কথা বলার সময়ও একজন ডার্ক এলফ কখনো নিজেকে দুর্বল প্রকাশ করে না। আমি জানি না তুমি কী দেখেছ, তবে এই ডার্ক এলফরা কোনো একটি জিনিসের সন্ধানে আছে।”

“কোনো একটা জিনিস?”

এ কথা শুনে জেনের মনে একটা খটকা লাগল।

“হ্যাঁ, তোমার করা ইশারা অনুযায়ী, তাদের মধ্যে একজন বিষয়টিকে আরও আক্রমণাত্মকভাবে ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল। বাকি দুজন মনে করছিল এটি খুব ঝুঁকিপূর্ণ এবং সতর্ক থাকা ভালো... তবে তাদের বিরোধিতা কোনো কাজে আসেনি।”

“বুঝতে পেরেছি।”

জেন মাথা নাড়ল এবং চশমাটা ঠিক করে নিল।

ডার্ক এলফরা এত বড় দল নিয়ে এখানে কোনো কিছু খুঁজতে এসেছে?

কেন জানি না, জেনের হঠাৎ মনে পড়ল যে, এই মুহূর্তে আন্ডারডার্কের অন্য কোনো শক্তিও তাদের হারিয়ে যাওয়া অমূল্য রত্ন উদ্ধারে মরিয়া হয়ে উঠেছে।

তাদের দুটির মধ্যে কি কোনো সংযোগ আছে?