চৌষট্টিতম অধ্যায়: শাও বানছিং

সে ঢুকতে পারবে কি না, সেটা নিয়ে এখনই ভাবতে চায় না শু স্যুয়ান; তার কাছে অন্তত এটা নিশ্চিত করতে হবে ভেতরে আসলে কী আছে! তাহলে অন্তত এই সফর বৃথা যাবে না—এখনও পর্যন্ত কোনো অর্জনই হয়নি, যেন সম্পূর্ণ অলাভজনক এক কাজ করছে সে। তবে, গ্য ছ্যৌ লৌ-র বিপদ দূর করতে পারা অবশ্যই ভালো হয়েছে। অন্তত এক শত্রু কমলো, যদিও এর ফলে ইউ লিং চেং আর কখনও শান্ত থাকবে না। গ্য ছ্যৌ লৌ-র কনিষ্ঠ প্রভু নিহত, এমন অবস্থায় শান্তি আসার তো প্রশ্নই ওঠে না!

জলে ডুব দেওয়ার পর শু স্যুয়ান সঙ্গে সঙ্গে শরীরের অভ্যন্তরীণ স্বর্গীয় শক্তি সক্রিয় করে, তার চারপাশে জলের প্রতিরোধী এক স্তর তৈরি করে, যাতে সহজে নিঃশ্বাস নেওয়া যায়। তার বর্তমান সাধনায়, সে কিছুক্ষণ জলে থাকতে পারবে, যদিও বেশি সময় নয়; বড়জোর এক-দুই ঘণ্টা, সেটাই তার সর্বোচ্চ সীমা। জলে থাকলে শক্তির অপচয় অনেক বেশি হয়, তার সাধনা খুব উন্নত নয়, তবুও এতক্ষণ টিকে থাকতে পারা যথেষ্ট ভালো। তার মূল শক্তি, সে বহু প্রকার স্বর্গীয় কলা আয়ত্ত করেছে; সাধারণ ইউ লং স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনিরা এমন ডুব দিতে পারত না।

জলের নিচে পৌঁছে চারপাশে তাকাল শু স্যুয়ান। আশেপাশে কেবল সমুদ্রের প্রাণী দেখা গেল, বিশেষ কিছু চোখে পড়ল না। দূরদৃষ্টিতে কেবল স্বচ্ছ হ্রদের জল, উপরে তাকালেই জ্যোৎস্না।

কিছুই চোখে পড়ল না—এতে সে অবাক হয়নি। সহজে দেখা গেলে তো আর সেটাকে সীলমোহর বলা যায় না। যদিও কেন সীলমোহর করা হয়েছে তা জানে না, তবু সে দেখার সিদ্ধান্ত নেয়।

‘কিছুই দেখতে পাবে না, কোনো লাভ নেই, তুমি খুঁজে পাবে না। আর যদি পেয়েও যাও, ঢুকতে পারবে না।’ গভীর হ্রদের নিচ থেকে এমন এক নিরাশা মেশানো কণ্ঠ ভেসে এল।

জলের নিচে শু স্যুয়ান আরও স্পষ্ট শুনতে পেল। সে ধীরে ধীরে অনুভব করল শক্তির প্রবাহ, সেই প্রবাহের সঙ্গে সঙ্গে সে এগোতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরে সে হ্রদের তলায় দাঁড়াল। স্পষ্ট বুঝতে পারল, এ জায়গাটা শক্তির প্রবাহের কেন্দ্র; চারপাশের শক্তি এখানে টান পড়ে যাচ্ছে, ফলে এই অংশের শক্তির ঘনত্ব বেশ পাতলা।

সে একটু থামল, তারপর এগিয়ে এক পা রাখতেই দৃশ্য পালটে গেল। তার সামনে উপস্থিত হল এক রাজপ্রাসাদ, যার ভেতর একফোঁটা জলও নেই—একটি স্বচ্ছ পর্দায় আবৃত হয়ে আছে, যাতে বাইরের জল ঢুকতে না পারে।

‘তুমি... তুমি ভেতরে ঢুকে পড়েছ?’ রাজপ্রাসাদ থেকে অবিশ্বাস্য কণ্ঠ এল, কিন্তু এবার কণ্ঠস্বর বদলে গেছে; আর কোনো গভীর, পুরুষালি স্বর নয়, বরং মধুর নারীকণ্ঠ!

নারী?

শু স্যুয়ান কখনও ভাবেনি, এই লুকানো ব্যক্তির আসল পরিচয় নারী হবে। বরং, সে যেভাবে সহজেই এখানে প্রবেশ করতে পারল, সেটা তার কাছে স্বাভাবিকই মনে হল। এখানে প্রবেশ করা মোটেই সহজ নয়, বরং চতুর কৌশলে সাজানো ছিল। কিন্তু শু স্যুয়ানের কাছে এসব কিছুই না! সে কোনো নিষেধাজ্ঞা গড়ার প্রতিভা নয়, তবে স্বর্গলোকে থাকতে থাকতে অনেক নিষেধকের সঙ্গী হয়েছে, দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতায় কিছুটা জ্ঞান তার জুটেছে।

অতীতের অভিজ্ঞতায় সে অল্প সময়েই নিষেধাজ্ঞার ফাঁক খুঁজে বের করল এবং সহজেই প্রবেশ করল। তার দেখা পুরনো নিষেধাজ্ঞার তুলনায় এটি একেবারেই ছেলেখেলা, যেন প্রাথমিক স্তরও নয়।

তবে এটা শু স্যুয়ানের ক্ষেত্রে ঠিক, গ্য মিং বা ছেং ফেং-দের মতো কারও তো এমনকি দেখতে পাওয়ারও ক্ষমতা নেই। কেবল শক্তি অনুভব করার ক্ষমতা থাকায় শু স্যুয়ান এখানে আসতে পেরেছে।

প্রাসাদের কোনো দরজা নেই, সোজা ভেতরের সাজসজ্জা দেখা যায়, তবে কাউকে দেখা গেল না।

‘তুমি আসলে কে? কিভাবে এখানে ঢুকলে?’ বিস্ময় আর আনন্দে মিশে থাকা প্রশ্নটি আবারও এল—শু স্যুয়ান যে ভেতরে ঢুকতে পেরেছে, তাতে সে স্পষ্ট অবাক।

‘অস্বীকার করব না, এখানে ঢোকা সাধারণের পক্ষে সম্ভব নয়। আমি একটু বিশেষ বলে পেরেছি।’ শু স্যুয়ান প্রাসাদের ভেতর এগিয়ে গেল। সাদা সিঁড়ি বেয়ে উঠতে উঠতে সে বুঝল, সব শক্তি যেন এই প্রাসাদে প্রবাহিত হচ্ছে।

পুরোপুরি ভেতরে ঢোকার পর চারপাশে বিশেষ কোনো জাঁকজমক নেই, সাধারণ সাজসজ্জা। তবে শু স্যুয়ান দুইটি জাদু-সরঞ্জাম দেখতে পেল, মেঝেতে পড়ে আছে—একটি ছুরি, আরেকটি হাঁড়ি। বাহ্যিক চেহারায় দ্ব্যর্থহীন বিশেষত্ব রয়েছে, সাধারণ রান্নার জিনিসের চেয়ে আলাদা, একধরনের অদ্ভুত শক্তির আভা ছড়াচ্ছে।

জাদু-সরঞ্জাম বলতে বোঝায়, এগুলো আশ্চর্য কিছু হলেও একেবারে অভাবনীয় নয়; সাধারণ সরঞ্জামের তুলনায় এগুলো উন্নত, বেশি শক্তি ধারণ করতে পারে এবং বিশেষ উপাদানে তৈরি।

এগুলো সাধারণ হলেও, শু স্যুয়ান ছাড়া অন্য ড্রাগন-রাঁধুনিদের কাছে এ জিনিস স্বপ্নের মতোই।

শু স্যুয়ান এগুলোতে মন না দিয়ে আরও ভেতরে এগিয়ে গেল। একটি পথে ঢুকতেই চোখে পড়ল—বরফের ভাস্কর্যে পরিণত এক কিশোরী! সঠিকভাবে বলতে গেলে, তার নিচের অংশ পুরু বরফে ঢাকা, কেবল উপরের দেহ নড়াচড়া করতে পারে। পাশে জমে আছে অনেক প্লেট, এগুলো তার খাওয়া খাবারের পাত্র।

দুজনের দৃষ্টি মিলল; শু স্যুয়ান তাকে পর্যবেক্ষণ করল, মেয়েটিও তাকাল শু স্যুয়ানের দিকে।

এই কিশোরী অভাবনীয় রূপসী, শু স্যুয়ান জীবনে এত সুন্দরী মেয়ে আর দেখেনি। কালো, দীপ্তিময় লম্বা চুল, রেশমের মতো চকচকে, মাঝখান থেকে ভাগ করা, গাল বেয়ে স্বাভাবিকভাবে নেমে এসে কাঁধে পড়েছে। সুন্দর চুলের নিচে তার মুখটি যেন সাদা জেডে নিপুণভাবে খোদাই করা—উজ্জ্বল, মসৃণ, স্বচ্ছ, অপূর্ব দীপ্তি ছড়ায়।

তার শরীরের আকর্ষণীয় গড়ন বরফের আড়ালে লুকানো হলেও এক ধরনের অস্পষ্ট সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে।

তার সরু, দীপ্তিময় চোখে স্পষ্ট বিস্ময়। সম্ভবত সে কল্পনাও করেনি, একজন সাধারণ মানুষ এখানে প্রবেশ করতে পারে।

তবে, এই মেয়েটি যতই সুন্দর হোক, শু স্যুয়ানকে হতভম্ব করেনি। বরং, তার কাছে মনে হল এই নারী রহস্যময়, ওর সাধনা কম নয়। এত কাছে থেকে অনুভব করে বোঝা গেল, অন্তত উন্মেষ-ড্রাগনের স্তরের চেয়েও বেশি শক্তিশালী!

তার শক্তি ছেং ফেংয়ের চেয়েও প্রবল মনে হল শু স্যুয়ানের কাছে—না, সম্ভবত আরও বেশি। সে কখনও প্রকৃত উন্মাদ-ড্রাগন রাঁধুনির শক্তি অনুভব করেনি; ঝাং ইউনশান সেই স্তরের, কিন্তু কখনও প্রকাশ করেনি, তাই স্পষ্ট বোঝা যায়নি।

ছেং ফেং কিছুটা দেখিয়েছিল, তাই তুলনামূলক অনুমান করা যায়। মোট কথা, এই কিশোরীর চেহারা আসল বয়স নয়; সাধনা এতটাই উচ্চ, না হলে তাকে কে এখানে সীলমোহর করে রাখবে?

‘তুমি কে? কিভাবে এখানে প্রবেশ করলে?’ মেয়েটি বারবার একই প্রশ্ন করছে, কয়েকবার ইতিমধ্যে জিজ্ঞেস করেছে।

‘আমি? আমি শু স্যুয়ান, তুমি চেনো না এমন একজন। কিভাবে ঢুকলাম, সে উপায় আমার জানা।’ শু স্যুয়ান সহজেই পাল্টা প্রশ্ন করল, ‘তোমার নাম কী?’

‘শাও বান ছিং।’ নাম বলার পর সে তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল, ‘তোমার কি কোনো উপায় আছে, যাতে আমাকে এখান থেকে বের করে নিতে পারো? যদি আমাকে মুক্তি দিতে পারো, তোমাকে দারুণ পুরস্কার দেবো!’

শু স্যুয়ানকে অচেনা দেখে সঙ্গে সঙ্গে সে সাহায্য চাইল। সে এতদিন ধরে খাবার খেয়ে খেয়ে শক্তি ফিরিয়ে নিচ্ছিল, কেবল মুক্তির আশায়। এবার যখন কেউ প্রবেশ করল, হয়তো এবার সত্যিই সে মুক্তি পেতে পারে!