পঞ্চদশ অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

“হুয়া সাহেব, এই পদটি হয়তো আমার ভুল হয়েছে, আমি আপনাকে অন্য একটি পদ পরিবেশন করতে পারি কি?” জুইফা লৌয়ের অন্য এক শেফ দুঃখিত মুখে বলল। জুইফা লৌয়ে সাম্প্রতিক কিছুটা সুনাম এসেছে, এখন যদি কোনো খারাপ নাম হয়, তাহলে পুরো প্রতিষ্ঠানটাই বন্ধ হয়ে যেতে পারে।
তবে সে সত্যিই কোনো ভুল করেনি; এই ‘শিয়ান ইউন’ স্যুপ এভাবেই তৈরি হয়, কোনো ভুল নেই। শুধু বলতে হয়, হুয়া চেং ইচ্ছা করেই ঝামেলা করতে এসেছে। সাধারণ মানুষের তৈরী খাবার, এইসব ড্রাগন শেফদের চোখে পড়ার মতো নয়। বললে চলে, সে এমন খাবার তৈরি করতে পারে না যার মধ্যে আত্মিক শক্তি আছে। তবে সত্যিই যদি কেউ আত্মিক শক্তির খাবার চাই, তাহলে আগে থেকে বলে দেওয়া উচিত। তখন সেটা তার হাতে তৈরি হবে না, বরং ছিং ইউ নিজে রান্না করবে।
সাধারণ শেফদের রান্নার দাম আর ড্রাগন শেফদের রান্নার দাম সম্পূর্ণ আলাদা। দুটি ভিন্ন ধরনের অতিথিকে লক্ষ্য করে, সাধারণ মানুষ সাধারণ শেফদের রান্না চায়, আর যোদ্ধারা আত্মিক শক্তিসম্পন্ন খাবার চায়।
তবে হুয়া চেং কিছুই বলেনি, স্বাভাবিকভাবেই সাধারণ মানুষের খাবার অর্ডার করেছে, নিয়ম অনুযায়ী স্বাদ খারাপ হওয়ার কথা নয়। জুইফা লৌয়ে এখন গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত, শেফদের কোনো ভুল করা চলবে না।
নিজের ভুল না থাকা সত্ত্বেও, হুয়া চেংয়ের অবস্থান তাদের তুলনায় অনেক বেশি, তাই কেউ তার সঙ্গে তর্ক করতে সাহস পায় না।
“দেখছি, তোমরা নিজেরাই স্বীকার করছো তোমাদের রান্না ভালো না, তাহলে আর বলার কিছু নেই। আমার মতে, জুইফা লৌয়ে সরাসরি বন্ধ করে দাও…”
হুয়া চেং যখন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন তার কথা অন্যরা থামিয়ে দিল।
“এই শিয়ান ইউন স্যুপের আগুনে কিছুটা ঘাটতি আছে, তবে সামগ্রিক মান ভালো, মোটেই খারাপ নয়।”
শু শিয়ানের উপস্থিতিতে, সবাই তার দিকে তাকালো। সে বিশেষভাবে হুয়া চেংয়ের সেই স্যুপটি চেখে দেখল এবং মধ্যম মানের মূল্যায়ন দিল। এরপর মাথা তুলে বলল, “আপনি এই পদটি খারাপ বলার ভিত্তি কী?”
এক অজানা যুবক হুয়া চেংয়ের মন্তব্যকে চ্যালেঞ্জ করায়, তার চোখে ঠাণ্ডা ঝলক দেখা দিল। সে কড়া গলায় প্রশ্ন করল, “তুমি কে?”
শু শিয়ান সহজভাবে উত্তর দিল, “আমি এখানকার শেফ। কোনো সমস্যা থাকলে আমাকে বলো।”
হুয়া চেং কিছুটা দ্বিধায় পড়ল; সম্প্রতি জুইফা লৌয়ে আবার সুস্থ হয়ে উঠেছে, এটা কি এই ছেলেটার কারণে? ছেলেটার বয়স তার সমানই। সে এখানে এসেছে জুইফা লৌয়ের ভিতরের খবর জানতে। এই যুবককে সে প্রথমবার দেখল।
তারপর হুয়া চেং প্রশ্ন করল, “তুমি এখানকার শেফ? আমি তো কখনও তোমাকে দেখিনি!”
“তোমার দেখা না পেলেই আমি এখানকার শেফ হয়ে যাবো না।”
শু শিয়ান বসে পড়ল, ঠাণ্ডা চোখে বলল, “এখন তোমাকে বলতে হবে এই পদটি খারাপ কেন। যদি কোনো যৌক্তিকতা না দেখাতে পারো, তোমাকে নিজের আচরণের জন্য ক্ষমা চাইতে হবে।”
ততটা উদ্ধত, এই যুবক তার থেকেও বেশি উদ্ধত!
হুয়া চেং রাগে ফেটে পড়ল, “খারাপ মানেই খারাপ! আর কোনো কারণ লাগে না! আমি যেকোনো পদ বানালেও তাদের চেয়ে শতগুণ ভালো হবে!”
“ওহ, তাহলে তুমি এখানে ঝামেলা করতেই এসেছো?”
শু শিয়ানের মুখের ভাব স্থির, “তুমি কী নিজের পক্ষ থেকে কথা বলছো, নাকি শাও হুয়া লৌয়ের পক্ষ থেকে?”
এই ধরনের চ্যালেঞ্জ এখানে নতুন কিছু নয়। এটা অনেকটা যুদ্ধের মতো, নিজের শক্তি প্রমাণ করতে হয়।
শু শিয়ানের সরাসরি প্রশ্নে হুয়া চেং কিছুটা অবাক, তবে এতে তার কাজে সুবিধা হলো। সে সোজাসুজি বলল, “আমি শুধু নিজের পক্ষ থেকে এসেছি। শুনেছি জুইফা লৌয়ে হচ্ছে ইউ লিং নগরের সেরা রেস্তোরাঁ, তাই জানতে এসেছি। কিন্তু দেখছি, কিছুই নয়!”
“তুমি যদি হেরে যাও, সবাইকে সামনে নিজের আচরণের জন্য ক্ষমা চাইবে।”
শু শিয়ান উঠে দাঁড়াল, চিন ফেংকে প্রস্তুতি নিতে ইঙ্গিত দিল।
হুয়া চেং শুনে রাগে ফেটে পড়ল; এখনও প্রতিযোগিতা শুরু হয়নি, ইতিমধ্যে তাকে হেরে গেছে বলে ধরা হচ্ছে! এত উদ্ধত কেউ দেখেনি!
সে জোরে টেবিল চাপড়ে বলল, “তুমি যদি হারো, জুইফা লৌয়ে বন্ধ করে দেবে!”
শু শিয়ান শান্তভাবে তাকাল, কোনো আবেগ নেই, “তুমি নিজের পক্ষ থেকে এসেছো, অথচ চাইছো জুইফা লৌয়ে বন্ধ হোক, তুমি কি খুব সহজ ভাবছো? আমিও শুধু নিজের পক্ষ থেকে, তবে আমি হারবো না।”
হুয়া চেং প্রায় রক্তবমি করতে যাচ্ছিল; শু শিয়ান যেন এক অনুভূতিহীন পাথর, মুখে কিছুই নেই, কিন্তু কথায় চরম আত্মবিশ্বাস!
“ঠিক আছে, ঠিক আছে! দেখি, তোমার কী ক্ষমতা আছে! তুমি যদি হারো, শুধু স্বীকার করবে জুইফা লৌয়ের রান্না খারাপ!”
রেস্তোরাঁ যদি প্রতিযোগিতায় হার মানে, সুনাম মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে; সদ্য সুনাম ফিরে পাওয়া জুইফা লৌয়ের জন্য সেটা মৃত্যুপর্ব।
“তাহলে বিচারক কে?”
শু শিয়ান জিজ্ঞেস করল।
বিচারক হিসেবে একে অপরের খাবার চেখে দেখা যাবে না। শু শিয়ান সৎ, কিন্তু প্রতিদ্বন্দ্বী সৎ নাও হতে পারে।
হুয়া চেং চারপাশে তাকিয়ে বলল, “এখানকার অতিথিরাই বিচারক হবে। যার ভোট বেশি, সে জিতবে!”
“ঠিক আছে।”
শু শিয়ান কোনো আপত্তি করল না, তারপর নিচু স্বরে চিন ফেংকে বলল, “বাইরে গিয়ে প্রতিযোগিতার প্রচার করো; যত বেশি লোক জানে তত ভালো। বলো, শাও হুয়া লৌয়ের সাহেব এসেছেন জুইফা লৌয়ে প্রতিযোগিতা করতে।”
শু শিয়ান মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল;既然如此, সে জুইফা লৌয়ে প্রচার করতে আপত্তি নেই। শাও হুয়া লৌয়ে ইউ লিং নগরে মাঝারি মানের রেস্তোরাঁ, নামও ভালো। শাও হুয়া লৌয়ের সাহেবকে হারানো মানে সুনাম অনেক বাড়বে। এটা সুদ হিসেবে রাখা গেল!
“শু শিয়ান, তুমি কিভাবে নিজে সিদ্ধান্ত নিতে পারো? তাড়াতাড়ি ক্ষমা চাও, প্রতিযোগিতা বাতিল করো। বড় সাহেবও ফিরেনি, তুমি কি রেস্তোরাঁ ধ্বংস করতে চাও?”
হুয়াং পো তাড়াতাড়ি এসে বলল। সে পুরোপুরি হতবাক, সামনে এসে বাধা দিতে ভুলে গেছে। মনে রাখতে হবে, প্রতিদ্বন্দ্বী একজন শিক্ষানবিশ ড্রাগন শেফ, তাদের তুলনায় অনেক শক্তিশালী!
একটি পদ যদি স্বাদে ভালো হয়, তাতে আত্মিক শক্তি যত বেশি, তত বেশি প্রশান্তি দেয়, যেন কোনো পুষ্টিকর খাবার খাওয়া। দু’জনের পার্থক্য অপূরণীয়।
তাই হুয়াং পো চুপ করে থাকতে বাধ্য; অন্য রেস্তোরাঁয় শিক্ষানবিশ শেফ আছে, জুইফা লৌয়ে ছিং ইউ ছাড়া সবাই সাধারণ শেফ।

“তুমি ভাবছো আমি হারবো?”
শু শিয়ান শান্তভাবে বলল।
হুয়াং পো থমকে গেল, তারপর মাথা নত করল, স্বীকার করল শু শিয়ান হারবে।
তার চোখে শু শিয়ান একদম প্রতারক, বাইরে থেকে খুব বোঝার ভান করে, আসলে কিছুই জানে না। শুধু জানে না, বরং অলস, কিছুই করে না।
“তুমি এত বছরের অভিজ্ঞতা নিয়ে জানো, অন্যরা এখানে ঝামেলা করতে আসে, এটা কাকতালীয় নয়। জুইফা লৌয়ে এতটা অবনতি হয়েছে, নিশ্চয়ই অনেক শত্রু আছে। এবার প্রত্যাখ্যান করলেও, পরের বার করতে পারবে?”
শু শিয়ান হুয়াং পো’র কাঁধে হাত রাখল; এই বৃদ্ধ শেফের জন্য তার কিছুটা ভালো লাগা আছে।
ঠিক যেমন সে বলেছে, জুইফা লৌয়ে আগের শত্রুদের জন্যই আবার হামলা হয়েছে; appena সুনাম ফিরেছে, আবার ঝামেলা। স্পষ্টই মূল শত্রুতা, চক্রান্ত কী, শু শিয়ান এখনো জানে না। তবে এবার প্রত্যাখ্যান করা গেলেও, পরের বার আর হবে না।
এটা যুদ্ধের মতো; একবার প্রত্যাখ্যান মানেই দুর্বলতা, বারবার করলে, আত্মসমর্পণ। জুইফা লৌয়ে জন্য ক্ষতি, উপকার নয়।

থেকে যাওয়া অতিথিরা একে অপরের দিকে তাকাল, এমন পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিল না; ড্রাগন শেফদের প্রতিযোগিতা দেখার সুযোগে সবাই উত্তেজিত।
তারা একসঙ্গে রান্নাঘরে এলে, শু শিয়ান হুয়া চেংকে বলল, “এখানকার উপকরণ তুমি ইচ্ছেমতো বেছে নিতে পারো, এ ব্যাপারে তোমার কোনো আপত্তি নেই তো?”
“এতটুকু উপকরণ, আমার শাও হুয়া লৌয়ের দশ ভাগের এক ভাগও নয়।”
হুয়া চেং অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকাল, “উপকরণ কম হলেও আমার জন্য যথেষ্ট। আমি আত্মিক শক্তি নিয়ে প্রতিযোগিতা করবো না, শুধু স্বাদে করবো, যাতে মনে না হয় আমি দুর্বলকে দমন করছি।”
হুয়া চেং পুরোপুরি শু শিয়ানকে সাধারণ শেফ ধরে নিয়েছে; কারণ তার কোনো বিশেষ পরিচয় নেই। আসলে আত্মিক শক্তিতে প্রতিযোগিতা করলে, এখানে সবাই সাধারণ মানুষ, বেশিরভাগই আত্মিক শক্তির পার্থক্য টের পাবে না, তবে কিছুটা অনুভব করবে।
যদি কিছু যোদ্ধা আকৃষ্ট হয়, তাহলে তারা আত্মিক শক্তি সহজেই চেখে নিতে পারবে।
শু শিয়ান এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না; সে ইতিমধ্যে অনেকটা সুস্থ হয়েছে, আত্মিক শক্তির প্রতিযোগিতা নিয়ে চিন্তা নেই। তার নিজের সত্তার শক্তি, সাধারণ আত্মিক শক্তির তুলনায় অনেক বেশি।
“এটা আমার কোনো সমস্যা নয়। তবে আমি যেই পদ বানাবো, তুমি আগে যা খারাপ বলেছিলে, সেই ‘শিয়ান ইউন স্যুপ’ই বানাবো!”
শু শিয়ান স্পষ্টভাবে বলে দিল, কোন পদ সে তৈরি করবে।