ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় পরীক্ষাসমূহ

প্রতি বছর ড্রাগন ওয়ানরান ফিরে এলে, সে এই ড্রাগন কুক টাওয়ারে কিছু সময় কাটায় এবং সে সময়ে পরীক্ষকের দায়িত্ব পালন করে। তার দক্ষতা এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে, যে সে পরীক্ষকের আসন গ্রহণ করতে পারে। সঠিকভাবে বললে, যেকোনো ব্যক্তি যিনি যাত্রা ড্রাগন স্তরের কুকের যোগ্যতা অর্জন করেন, তিনিও পরীক্ষক হতে পারেন। তবে পরীক্ষকের সংখ্যা একাধিক, এবং যেকোনো মানুষ পরীক্ষক হতে পারে না। ড্রাগন ওয়ানরান এখানে অস্থায়ীভাবে কাজ করছে, পরীক্ষকের দায়িত্ব পালন করছে।

তার কঠোরতা সর্বত্র বিখ্যাত; এখানে তাকে কমপক্ষে অর্ধ মাস, কখনো এক মাস পর্যন্ত থাকতে হয়। ফলে, অনেকেই ভাগ্য যাচাই করতে আসে, দেখে যদি পারা যায়। দুঃখজনকভাবে, দশজনের মধ্যে নয়জনই ব্যর্থ হয়! তার কঠোর শর্তাবলী এতটাই কঠিন যে, অন্যান্য পরীক্ষকেরাও মনে করেন, এটি কিছুটা বাড়াবাড়ি। এ শর্ত অধিকাংশ শিক্ষানবিশ ড্রাগন কুকের সামর্থ্যের বাইরে; যারা উত্তীর্ণ হয়, তারা নিঃসন্দেহে শিক্ষানবিশদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ।

এটি নিয়ম বিরুদ্ধ নয়; কঠিন তো বটেই, কিন্তু অসম্ভব নয়—শুধু যথেষ্ট দক্ষতা থাকতে হবে, অর্ধেক জ্ঞান নিয়ে সফল হওয়া সম্ভব নয়। এমন কঠিন পরীক্ষার কারণে কেউ কেউ অভিযোগ করেছে, কিন্তু তাতে কোনো লাভ হয়নি। ড্রাগন ওয়ানরানের কঠোরতা উপরমহলের অনুমোদিত, এবং শ্রেষ্ঠদের বাছাই করা খারাপ কিছু নয়; ব্যর্থ হলে, দোষ নিজের অক্ষমতার।

তাই ড্রাগন ওয়ানরান বৃষ্টিঘণ্টা নগরে পরীক্ষক হিসেবে রীতিমতো কুখ্যাত। তার নাম শুনলেই, যারা নিজের দক্ষতা বিচার করে, তারা পিছু হটে।

সূয়ি শানের কাছে এটা স্পষ্ট—ড্রাগন ওয়ানরানের কঠোরতা মূলত অন্যদের প্রতি তার অবজ্ঞা থেকে। তার মনে, কেবল শ্রেষ্ঠরাই ড্রাগন কুকের আসন গ্রহণের যোগ্য। চিন্তাধারায় কিছু ত্রুটি আছে, তবে শ্রেষ্ঠদের নির্বাচন নিয়ে আপত্তি নেই; অর্ধেক জ্ঞান নিয়ে, অলসভাবে কাজ করা কেউ যদি হয়, সে-ও স্বীকার করবে না।

“আমি...আমরা আগামী মাসে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছি...”

অন্যরা ড্রাগন ওয়ানরানকে দেখে, এত সুন্দরী নারী অথচ তাদের মধ্যে দ্বিধা জন্মাল। যারা অংশগ্রহণের সংকল্প করেছিল, দেখা গেল বাকিরা চলে যাচ্ছে, তারাও পিছু হটে, ড্রাগন ওয়ানরানের দিকে তাকানোর সাহসই পেল না।

পরীক্ষায় উত্তীর্ণ না হলে, আগামী মাসে আবার আসতে হবে। আসল সমস্যা তা নয়, লজ্জা। ড্রাগন ওয়ানরানের সামনে ব্যর্থ হওয়া, সত্যিই অপমানের।

“তুমি এখানে কেন এসেছ?” ড্রাগন ওয়ানরান অন্যদের চলে যাওয়া নিয়ে একটুও উদ্বিগ্ন নয়; বরং সূয়ি শানের দিকে তাকিয়ে, তীক্ষ্ণ কণ্ঠে প্রশ্ন করল। বোঝাই যায়, সে মনে মনে ক্ষোভ পুষে রেখেছে।

ক্ষোভ স্বাভাবিক; এত মানুষের সামনে কেউ তার ভণ্ডামি আর অহংকারের কথা বললে, সে সহ্য করতে পারে না।

“আমি এখানে এসেছি, শিক্ষানবিশ ড্রাগন কুকের স্বীকৃতি অর্জনের জন্য।” সূয়ি শান স্পষ্টভাবে বলল।

ড্রাগন ওয়ানরান প্রথমে বিস্মিত, তারপর অবাক হয়ে বলল, “তুমি শিক্ষানবিশ ড্রাগন কুকের স্বীকৃতি নিতে এসেছ?” সে একেবারে স্তম্ভিত; ঠিক যেমন কিং শেং-কে দেখে সে অবাক হয়েছিল।

এত ভালো দক্ষতা, অথচ শিক্ষানবিশের স্বীকৃতি নেই! ড্রাগন ওয়ানরান ভাবল, সূয়ি শান বুঝি কোথাও থেকে উদিত হয়েছে। সে সত্যিই ধারণা করেছিল, সূয়ি শান ইতিমধ্যেই উড়ন্ত ড্রাগন স্তরের কুক। অথচ শিক্ষানবিশও নয়।

“কেন, কোনো সমস্যা আছে? আমি কখনো বলিনি, আমি শিক্ষানবিশ ড্রাগন কুক।” সূয়ি শান বলল।

ড্রাগন ওয়ানরানের মুখাবয়ব দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গেল, নিরাসক্ত কণ্ঠে বলল, “ঠিক আছে, তথ্য পূরণ করো। এবার আমি নিজেই পরীক্ষক, আশা করি তুমি মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে এসেছ।”

সূয়ি শান কাউন্টারে গিয়ে তথ্য পূরণ করল, তারপর ড্রাগন ওয়ানরানের সাথে ভিতরের ঘরে প্রবেশ করল, এবং উপরের দিকে উঠতে লাগল। ড্রাগন ওয়ানরানের পেছনে, সূয়ি শান তার মুখাবয়ব দেখতে পেল না।

ড্রাগন কুক টাওয়ারের দ্বিতীয় তলায় উঠে, সূয়ি শান দেখল উপরের তলায় যাওয়ার সিঁড়ি আছে, আর একটি বিশাল দরজা। দরজার ভিতর দিয়ে সে দেখল, ভেতরটা বিস্তৃত, নানা জিনিসে পূর্ণ, তার মধ্যে চুলাও আছে।

ড্রাগন ওয়ানরানের সাথে ভিতরে প্রবেশ করলে, সূয়ি শান দেখল কিছু মানুষ রান্না করছে, সুগন্ধে মন আকৃষ্ট হয়। তারা শুধু একবার তাকাল, সূয়ি শানকে দেখে চোখে যেন বিদ্রুপের ছায়া—একজন নির্বোধকে দেখার মতো।

ড্রাগন ওয়ানরান তাকে নিয়ে গেল একটি স্বচ্ছ স্ফটিকের সামনে। কোনো ব্যাখ্যা ছাড়াই, সূয়ি শান বুঝল এটি আত্মশক্তি পরীক্ষা করার যন্ত্র।

“প্রথমে পরীক্ষার প্রথম ধাপ, দেখব তোমার আত্মশক্তি যথেষ্ট কি না। যদি না হয়, তাহলে পরবর্তী পরীক্ষা অপ্রয়োজনীয়।” ড্রাগন ওয়ানরান নিরাসক্ত মুখে, পরীক্ষকের মতো গম্ভীরভাবে বলল।

সে স্ফটিকের মাঝের উচ্চতা দেখিয়ে ব্যাখ্যা করল, “এটি তোমার আত্মশক্তির প্রকৃতি ও শক্তি পরিমাপের জন্য। মান যত বেশি, তত ভালো। এই মানে পৌঁছাতে পারলে, উত্তীর্ণ হবে।”

সূয়ি শান দেখল, ড্রাগন ওয়ানরান যে অংশ দেখাল, তা স্ফটিকের মধ্যভাগে। সে দেখল, স্ফটিকে একটি কালো রেখা আছে। ড্রাগন ওয়ানরান ব্যাখ্যা করেনি, কিন্তু সূয়ি শান বুঝল সেটি মানদণ্ডের রেখা, মাঝের নিচে, খুব বেশি নয়। তবে মধ্যভাগের রেখা তুলনায় অনেক উঁচু, যেন সর্বনিম্ন মানের দ্বিগুণ!

সূয়ি শান বহু বছর বেঁচে আছে, নানা বিস্ময় দেখেছে—না হলে চিৎকার করত। শুধু শ্রেষ্ঠ নয়, শ্রেষ্ঠেরও শ্রেষ্ঠ, বুঝি উড়ন্ত ড্রাগন স্তরের কুকের মান!

এটা সে আশেপাশের ড্রাগন কুকদের মুখাবয়ব দেখে বুঝতে পারল। ড্রাগন ওয়ানরান যে মানদণ্ড রেখেছে, তা অত্যন্ত উঁচু। অনেকে শিক্ষানবিশ, তারা এই মানদণ্ড দেখে মুখের ছায়া পালটে গেল, সূয়ি শানকে দেখে চোখে করুণার ছায়া।

শুরু থেকেই ড্রাগন ওয়ানরান সূয়ি শানের মুখাবয়ব লক্ষ করছিল, যেন তার চোখে রাগ কিংবা অসন্তুষ্টি দেখতে চায়। কিন্তু সে শুধু নিরাসক্ত মুখ দেখল, যা পরীক্ষকের থেকেও শান্ত। বোঝা গেল না, আসল পরীক্ষক কে।

“সমস্যা নেই, এটা সহজ।” সূয়ি শান হেসে, হাত রাখল স্ফটিকের উপর। সঙ্গে সঙ্গে লাল আলোক স্ফটিক জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল!

প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই, আলোক সরাসরি ড্রাগন ওয়ানরান দেখানো মানদণ্ডে পৌঁছাল। এক চুল বাড়তি নয়, এক চুল কমতি নয়!

সবার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল—এ কেমন মানুষ? এত সহজে মানদণ্ডে পৌঁছাল, এটা কি শিক্ষানবিশ স্তরের পরীক্ষা?

ড্রাগন ওয়ানরানের বিস্ময় মুখ দেখে, সূয়ি শান বলল, “ড্রাগন মিস, এরকম হলে কি চলবে?”

“অগ্নি প্রকৃতির দেহ...” ড্রাগন ওয়ানরান বিস্ময় সরিয়ে, দ্রুত নিরাসক্ত মুখে, ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “তুমি উত্তীর্ণ হয়েছ, আত্মশক্তি খুবই শক্তিশালী! আশা করি পরবর্তী ধাপে তুমি আমাকে সন্তুষ্ট করতে পারবে।”

সে নির্বোধ নয়; বোঝে, এটা সূয়ি শানের সর্বোচ্চ নয়। শুধু তার মুখাবয়বের স্বচ্ছন্দতা, আর সঠিকভাবে মানদণ্ডে নিয়ন্ত্রণ, সূয়ি শানের দক্ষতা এর চেয়েও বেশি!